За размышленьями бард пропустил момент, когда все трое вышли в полумрак пещеры. Он остановился и огляделся по сторонам.
Отблески мерцающего красноватого сияния скользили по стене и освещали потолок. Свет шёл снизу, из длинного широкого разлома, уходившего вдаль и терявшегося в темноте. Пещера была огромна. Справа-слева высились нагромождения камней. Воняло серой. Молодой вулкан был жив и яростен. Вильям помедлил, вслед за травником и Телли подошёл к обрыву и несколько мгновений там стоял, оцепенело глядя под ноги, туда, где далеко внизу остервенело клокотало варево подземного котла. Изломанные трещины удушливо краснели на поверхности тёмной, лениво колеблющейся лавы. Сухой и ровный жар вздымался в высоту и бил в лицо. Глаза у всех троих мгновенно заслезились, бард закашлялся и прикрыл лицо плащом. Вдоль стен ползли и извивались струйки пара – через трещины в подножии вулкана внутрь просачивалась вода.
– Яд и пламя, – вдруг выругался Жуга так хрипло и так неожиданно, что Вильям вздрогнул, не узнав его голос. – Где Рик? Куда он мог деваться? Тил, ты чувствуешь его?
Эльф на мгновение закрыл глаза. Лицо его окостенело.
– Он здесь, – сказал он наконец. – Он где-то здесь. Пошёл вперёд.
– Раз так, пойдём за ним. Ты взял доску?
– Да, взял. Ты хочешь посмотреть?
– Нет. После как-нибудь. Вильям, запоминай дорогу. Может быть, придётся возвращаться одному.
Бард промолчал.
Травник огляделся, выбирая путь, ткнул факел меж камней и затоптал ногой: света от вулкана было предостаточно. Жара снедала. Жуга и Вильям сбросили плащи, но всё равно были оба потные и красные. Лицо Тила оставалось бледным и казалось спокойным. Однако не прошли они и мили, как травник вновь остановился. Замерли и Тил с Вильямом.
– Что случилось?
– Гном, – негромким голосом сказал Жуга.
– Что? – бард с удивлением вытаращился в темноту.
– Гном стоит.
– Не вижу.
– Он прав, – сказал Телли. – Это Ашедук.
Едва лишь имя было произнесено, гном вышел из тени и загородил собой дорогу. Был он грязен и оборван, в бороде и на одежде чернели жжёные прорехи и подпалины. Каким неведомым подземным ходом он добрался до пещеры Острова пингвинов, оставалось лишь гадать. Гном был один. Ноздри дварага раздувались, глаза блестели безумием. В руках Ашедук сжимал травников меч – в ножнах, рукоятью вверх, будто совершал неведомый ритуал.
– Вот мы и встретились снова, Лис, – криво ухмыльнулся гном. – Ты думал, что сумел меня одолеть, но я знал, где тебя стоит ждать. Здесь нет другого выхода, в этой пещере. Ты отсюда не уйдёшь.
Жуга молчал.
– Я знал, что ты придёшь, – продолжил Ашедук. – Тебе не выиграть игру. Я не хочу, чтобы потомок Хитреца опять взял верх над племенем хазад. И без того он причинил нам много бед.
– Освободи дорогу, Ашедук, – глухо произнёс Жуга. – Ты безумен. Я не потомок Лофта. Пугай детей своими баснями о мёртвых богах. Пусть даже ты убьёшь меня, всё равно найдётся ещё кто-нибудь, кто захочет проверить, пойти и поймать волосатика. Уходи.
– Да? – с насмешкой крикнул тот. – А что же твой браслет? Твой драупнир, откуда он, по-твоему, взялся?
Жуга молчал.
– Ты, – медленно сказал гном, – не пройдёшь. – Клинок с коротким шорохом покинул ножны. – Пусть мне не помогла стрела, зато поможет этот меч.
«Чёрт, – промелькнуло в голове у барда. – Зря не взяли топор».
Он знал, что для травника гном – не противник. Для Жуги и двое не были противниками, и трое. Но сейчас противником был меч. Его же меч.
– Позволь мне, – сказал Тил, выступая вперёд.
– Нет, – Жуга отбросил плащ и одним движением достал из-за пояса нож Морна – тёмную источенную полосу железа с грубой вересковой рукоятью. – Ты без оружия. И потом, это моя вина, что меч попал к нему. Эй, Ашедук! – позвал он. – Я не буду биться. Я тебя просто убью. Сейчас.
Гном рассмеялся. Отшвырнул ножны и обеими руками ухватился за рукоять. Расставил ноги.
– Давай! – хрипло каркнул он. – Давай, Лис, нападай! Вертись, пляши свой танец, всё равно тебе не выстоять. Ты знаешь этот меч лучше меня. Лис против Лиса – схватка века! Ха! Ну, кто поставит на тебя? Ты…
Движение справа отвлекло его. Гном покосился в ту сторону, да так и не успел договорить.
Рик рухнул на дварага адовым нетопырём, ударил в подреберье, как таран. Гнома развернуло, он закричал, взмахнул мечом и потерял равновесие. Упал. Дракошка сделал разворот, ударил снова, закогтил и поволок дварага по камням. Кольчуга гнома лопнула, колечки брызнули серебряным дождём, рассыпались вокруг. Драконьи когти соскользнули, затрещал кафтан, и Рик упал на камни. Ашедук привстал на одно колено, закрутил мечом, ударил снизу. Рик встал, потряс головой, всем телом, по-змеиному скользнул назад, встопорщив крылья, чтобы не пораниться о лезвие. Зашипел.
Бард вскрикнул от неожиданности, сморгнул и упустил момент, когда Жуга вдруг бросился вперёд. Через мгновенье вспышка света осветила всё вокруг, а когда глаза Вильяма опять привыкли к полумраку и он вновь увидел травника, тот уже стоял в стороне. Дракона рядом не было.
Гном опустил глаза и несколько мгновений недоумённо созерцал торчащую у него из груди рукоятку ножа. Сглотнул. Посмотрел на свой меч. Лезвие было чистым.
– Дерьмовая сталь… – пробормотал двараг. Две тёмные струйки сбежали с его губ и затерялись в бороде. – Позор… Какой позор…
Глаза его закатились. Он сделал шаг назад, ещё один, ещё, оступился и канул вниз, в расцвеченную красными языками тьму провала.
Жуга пошатнулся и опустился на ближайший камень. Обхватил себя руками, словно его зазнобило. Поднял взгляд на Телли. Усмехнулся.
– Вот и всё, – сказал он. – Вот и нет меча… А я уж думал, не решусь. И Ашедук, похоже… так же думал…
Послышались писк и хлопанье крыльев. Тень дракончика скользнула по стене, Рик вынырнул из глубины провала и завис над пропастью – изящный, гибкий, золотисто-багровый. Кожистые крылья загребали жаркий воздух. Все трое на мгновение оцепенели. Дракон тем временем нашёл взглядом травника, в несколько взмахов преодолел разделяющее их расстояние и с коротким звоном уронил Хриз к его ногам. Мягко опустился рядом на камни и сложил крыла.
– Меч! – громко пискнул он.
Жуга долго сидел в неподвижности.
– Спасибо, Рик, – сказал он наконец. – Без тебя бы у меня не получилось. Видно, судьба у меня такая, что ли – убивать тангарских королей… Хотя, – тут он замешкался и махнул рукой, – какой он король…
Взгляд его замутился.
– Устал я, – тихо-тихо произнёс вдруг Жуга, осел и стал заваливаться на бок. Тил и Вильям подскочили с двух сторон, подхватили его и уложили на камни. Эльф осторожно сдёрнул с него куртку. Сбоку на рубашке травника открылось бурое пятно.
– Он ранен! – вскричал Тил и засуетился. – Погоди… Держись, Жуга, держись! Рубашкою перевяжу…
Травник безуспешно попытался отвести его руку.
– Уже ни к чему, – сказал он. Отнял ладонь от раны и поднёс к лицу. Растёр на пальцах кровь. Нахмурился.
– Тёмная, – пробормотал он. – Плохо… Вот что, Тил: оставьте меня и идите дальше.
Бард, как он ни был ошарашен, всё же удивился, как Жуга в такой темноте ухитряется ещё и различать оттенок крови. Тем временем эльф уже кончил бинтовать и затянул последний узел.
– Ещё чего! – прикрикнул он. – Я тебя здесь не брошу. Вильям! Беги наружу, приведи кого-нибудь. Скажи, чтоб захватили его сумку и какое-нибудь полотно.
– Это не поможет, – сморщившись от боли, травник приподнялся на локтях и медленно сел, привалившись к камню. – Герта, может, и смогла бы помочь, но Герты больше нет. А остальные… Остальные ничем не помогут.
– Перестань молоть чепуху. Ишь, раскомандовался! Ты разве так меня учил больных лечить? Так, да? Лежи, не дёргайся, сейчас мы вынесем тебя. Рана небольшая. Всё будет хорошо. Вильям! Бери его под другую руку.
Жуга покачал головой, однако сопротивляться уже не мог, лишь нашёл в себе силы усмехнуться:
– Да, рана не такая глубокая, как колодец, и не такая широкая, как ворота, но мне достанет и такой. У меня задета печень. Я не проживу и часа. Идите. Вы должны дойти… и выиграть. – Он перевёл дыхание и снова лёг на камни. – Жаль, – пробормотал он, – ах, как жаль… Не думал я, что это будет так. Хотелось бы под небом… чтобы видеть звёзды, а не потолок. Ну, чего стоите?
Ответа не последовало. Травник посмотрел на Телли, на Вильяма. Казалось, оба силятся увидеть что-то за его спиной. Затем вдруг лица у обоих разом вытянулись, а бард вдобавок охнул и попятился.
Увидели.
Жуга вздохнул и посмотрел наверх.
Темнота сгущалась. Высоко над головой Жуга увидел два мерцающих овала, словно в стенке кратера пробили два окна. А через миг он понял, что глядит ни в какие не в окна, а в глаза невероятно старого, огромного дракона, чёрного настолько, что тьма вокруг него казалась серой. Взгляд застилала пелена, в ушах шумело. Ему казалось, что он кружится, парит над серебром драконьих глаз, что поднимается всё выше… выше… выше…
Травник медленно проваливался в небытие.
Послышался протяжный долгий вздох и шелест чешуи, затем глаза приблизились, и темнота обрела очертания исполинской чёрной головы.
«Хаар-рр… – прохрипела темнота. – Ха-ха-арр…», будто дракон прочищал своё огромное горло после многолетнего молчания. Жаркое дыхание чувствовалось даже в дымной духоте пещеры. Источник лавы в глубине провала глухо рокотал. Некоторое время властелин пещеры молча созерцал своих гостей, затем приблизился, кроша когтями камни. Бесконечные извивы его тела уходили в темноту.
– Я вижу вас, – проговорил он наконец. – А значит, вы пришли.
Голос дракона заполнил пещеру. Гулкий, низкий, он, казалось, проникал в каждый её уголок. Дракон шепелявил, окончания некоторых слов звучали архаично, но речь его была вполне понятна и ясна. В провале грохнуло, язык слепого пламени взлетел над краем ямы и исчез, вдоль узкого карниза пронеслась удушливая жаркая волна. Рик пискнул и встопорщил крылья, удерживая равновесие.