Берлога барса находилась у самых подножий Высоких Гор Севера. Деревни гномов были далеки от этих мест, и Нелана долгое время не встречала ни гномов, ни людей. В ее родной деревне по ней никто не горевал. Все посчитали ее погибшей. Гномы решили, что девочку разорвали дикие звери. Подобное часто происходило в этих местах. В берлоге Нелана обустроила себе достойное жилище. Барс приносил с охоты много дичи, так что мехов и шкур у Неланы хватало. Она собирала шишки, орехи и коренья. Недостатка в еде ни она, ни ее барс не испытывали. Девочка и барс понимали друг друга с полувзгляда и даже с полу мысли. Стоило только Нелане о чем-то подумать, как барс это выполнял. Нелана дала ему имя. Клык. Именно так она стала называть его, и он охотно откликался. Они часто резвились на склонах отрога. Во время одной такой игры Нелана открыла в себе таинство магии. Они бегали по опушке. Барс учил ее нападать. Он напрыгивал на нее и валил с ног. Затем они катались по траве, крепко обнявшись. Клык слегка покусывал девочку, но и Нелана не оставалась в долгу. Он цеплялась своими маленькими зубками за его уши, чем доставляла барсу только ему понятное удовольствие. Вот так катаясь по лугу, они не заметили, как приблизились к скалистому обрыву. Барс отпустил девочку и игриво отпрыгнул от нее. Клык немного не рассчитал прыжок и его задние лапы соскользнули с мокрой скалы. Барс пытался цепляться за камни своими длинными когтями, но все его попытки оказались тщетны и он сорвался в пропасть.
— Нет! — Громко закричала Нелана и вытянула вперед руки, пытаясь дотянуться до барса.
Какое-то время над лугом царила полная тишина. Но через пару минут откуда-то снизу до Неланы донесся жалостливый рык ее друга. Вытерев слезы, она подползла к краю обрыва и посмотрела вниз. Барс висел в воздухе и пытался дотянуться до скал. Его держала сила воли Неланы. Она поманила его, и Клык воспарил к ней.
— Дурашка. Как же ты напугал меня. — Шептала Нелана, почесывая барса, а тот лизал ее лицо. — Я буду заботиться о тебе и никогда не дам в обиду.
Ей давно казалось, что она способна на магию. Еще живя в деревне, она наблюдала за гномами. Ее восхищало и завораживало то, как они разжигают огонь одним хлопком в ладони. Или поднимают увесистые стволы деревьев, даже не прикасаясь к ним. Теперь она могла делать тоже самое. Следующим утром она вышла из пещеры и, потянувшись, посмотрела в лес. Из него вылетело несколько веток. Они упали под ноги девочки и, поломавшись, сложились костром. Клык, выйдя из пещеры, неодобрительно посмотрел на это и фыркнул. Нелана же улыбнулась и щелкнула пальцами. Дрова загорелись и барс, взвизгнув, отпрыгнул. Это сильно рассмешило девочку, а Клык, повернувшись задом, стал тушить костер, закидывая его землей. Но Нелана больше не хотела, есть сырое мясо и грозно посмотрела на него. Барс, поджав хвост, убежал в лес. Через час он принес в зубах зайца. Нелана так обрадовалась добычи, что бросилась на шею своему дикому коту и, повалив его на землю, принялась щекотать. Клык катался по траве, подергивая лапами.
— Пойдем. Я научу тебя летать.
Барс встал на все четыре лапы и Нелана ловко оседлала его. Клык рванул с места и бесстрашно понесся к обрыву.
— Не бойся, я с тобой. — Шептала Нелана, крепко держась за шкуру барса. — Прыгай.
Клык рванул к скале и, оттолкнувшись от ее края, прыгнул в пропасть. Его глаза округлились от ужаса, когда он увидел, как далеко находится земля, но почувствовав спокойствие своей наездницы, тоже расслабился. Пролетев вниз несколько метров, барс приземлился. Вернее он почувствовал, что его лапы оперлись обо что-то твердое. Это был просто воздух, но воздух зачарованный юной ведьмой. Клык громко зарычал и, отталкиваясь от незримой опоры, помчал по воздуху. Нелана расставила руки в стороны и, наслаждаясь полетом, громко смеялась.
С каждым новым днем она открывала в себе все новые и новые способности. Теперь дождь шел тогда, когда этого хотела она. Ветер так же дул туда и с такой силой, с какой хотела Нелана. Шли годы, девочка росла, и ее сила росла вместе с ней. Когда ей исполнилось пятнадцать, она первый раз за время своего отшельничества встретила человека. Это были охотники. В поисках горностаев они забрели довольно далеко в горы. Места здесь были непроходимыми, и поэтому Нелана очень удивилась, увидев их. Лес был очень густым. Было много бурелома. Бродить по таким зарослям было и опасно и тяжело. Но дичи было здесь много. Тогда Нелана не знала, что привело их в ее леса. Она решила понаблюдать за ними. Она перемещалась в кронах высоких сосен, перепрыгивая с ветки на ветку как белка. Нелана была очень ловкой и проворной девочкой даже без магии. Охотники шли очень медленно единым отрядом. Тетива их луков была натянута. Все они смотрели в разные стороны, так что бы напасть на них незаметно было невозможно. Сперва они не понравились Нелане и та, используя свою силу разговаривать с животными, отогнала от них всю дичь. Весь день охотники ходили в пустую. На глаза им не попался ни один горностай. Даже зайца подстрелить себе на ужин у них не получилось. Лес вокруг них в буквальном смысле опустел. Когда стемнело, они разбили лагерь и разожгли костер.
— Не понимаю, куда все зверье подевалось? — Бурчал один из охотников, греясь у костра. — Здесь горностаев должно быть видимо, не видимо.
— Это точно. Слыхал я однажды рассказ бывалых охотников. — Поддержал его другой человек с перебинтованной головой. — Они говорили, что на этих отрогах они стаями водятся. Только и успевай, что стреляй.
— Соврал, значит, твой старый друг.
— Соврал или нет, а без горностаев нам дороги домой, нет. — С грустью выдохнул перебинтованный охотник. — Старейшина четко дал понять. Если вернемся без добычи, добычей станем мы.
Нелана долго слушала разговор людей и поняла, что прийти сюда их заставили. И уйдут они отсюда только с горностаями. Перед ней встал выбор. Либо помочь охотникам, либо прогнать их прочь. Она еще помнила, как гномы наказывали рабов за неподчинение. Ее саму не раз хлестали плетью только за то, что она небрежно подала кружку с сидором, или уронила корзину с ягодами. Нелана не испытывала к людям никаких теплых чувств. Она помнила, как они издевались над ней. Но гномов она ненавидела еще сильнее. Девочка решила помочь охотникам. На следующее утро она подогнала к ним несколько горностаев. Люди оказались меткими стрелками. Ни разу не промахнувшись, они подстрелили их всех. Собрав свою добычу, охотники решили, что этого достаточно и удалились восвояси. Но вскоре вернулись. Их гному так понравились меха горных зверюшек, что он приказал им вновь отправиться на отрог Неланы. Второе появление людей не обрадовало Нелану, но она опять помогла им только ради того, что бы они побыстрей оставили ее лес в покое. Во время охоты один из людей увидел Нелану. Вернее ему показалось, что он увидел ее.
— Я только что видел хозяйку лесов. — Прошептал он, показывая остальным на крону высокого кедра. — Там только что была девочка. Она была одета в шкуры. В ее волосы были вплетены полевые цветы, а глаза сияли ярким зеленым огнем.
— Ты что сбрендил что ли. Давай стреляй по горностаям, а не любуйся призраками.
Человек пожал плечами и продолжил охоту. Ему не показалось, он действительно на мгновение увидел Нелану. После охоты старший отряда развел костер. На нем запекли зайца. Рядом положили краюху хлеба, кусок сыра и несколько яблок. В отличие от рабов в долине Уссури, в таежных землях люди питались хорошо. Они должны были быть сильными, что бы валить могучие деревья и выносливыми, что бы выслеживать пушных зверей на охоте.
— Это наши дары тебе, хозяйка лесов. — Громко крикнул старший охотник. — Благодарим тебя за добрую охоту. Гномья ты, или женщина мы твои верные рабы.
Старший охотник встал на колени перед костром и все остальные последовали его примеру.
— Прими эти подношения царица лесов и благослови наш обратный путь.
Мужчины поклонились до земли. Встав, они собрали добычу, и пошли домой. Нелана с интересом наблюдала за этим действом. Слова охотника польстили ей. Когда люди ушли, она со своим барсом вышла на полянку и отобедала подношениями. Больше всего ей понравился сыр. Нелана поняла, что теперь охотники не отстанут, и будут приходить к ней постоянно. Сыр сделал свое дело, и девочка решила продолжать помогать им. Она оказалась права. Ровно через две недели на отрог опять поднялись охотники. Остановившись возле того места, где они оставили подношения в прошлый раз, охотники разбили лагерь.
— Она была здесь. Клянусь вам. Это царица леса. — Шептал следопыт, ползая по траве вокруг потухшего костра. — Вот смотри. Это след человека. А вот барса.
— Раз так, то она отведала наши подношения, и охота опять будет удачной. — Рассмеялся старший отряда. — Давайте умилостивим царицу до охоты.
Мужчины согласно закивали. Один из них подошел к дубу на опушке и, расстелив полотенце, положил на него сыр и хлеб. Рядом он поставил крынку молока. Утром люди не обнаружили на полотенце ни сыра, ни хлеба, ни молока.
— Царица приняла наши подношения, а значит, охота будет удачной. — Закричал старший и поднял над головой лук.
Люди разбрелись по лесу. И действительно дичь сама выходила на них. Им даже выслеживать ее не приходилось. Все было хорошо ровно до тех пор, пока один охотник не увидел барса, мирно пьющего воду из ручья. Он решил, что это подарок царицы и выпустил в него стрелу. Зверь даже не повел ухом, а стрела зависла в воздухе, не долетев до зверя считанные метры. Человек с ужасом смотрел на то, как барс медленно и вальяжно повернулся к нему. Клык посмотрел на стрелу, а потом на человека. Он зарычал и прижался к земле, готовясь к прыжку.
— Прости меня, царица. — Завопил охотник и, бросив лук и стрелы, припал к земле.
Барс в три прыжка допрыгнул до молящего о пощаде человека, но остановился. Он уже был готов разорвать его, но подчинился приказу Неланы. Она пощадила человека, потому что вспомнила, как сама когда-то лежала так же на земле и молила о пощаде. Тогда ее никто не защитил. Теперь же судьба этого человека была полностью в ее власти.