— Рюнк. — Крикнул гном, и лицо Дрокана невольно расплылось в улыбке. — Иди сюда прохвост ты эдакий.
Рюнк подбежал к гному и склонил голову.
— Я же тебе говорил расчистить этот ручей от завала. — Гном указал на запруду, из-за которой в реке начала подниматься вода. — Если ее прорвет, то она подтопит деревню.
— Прошу прощения, господин. — Попытался оправдаться Рюнк. — Мы расчищали ее только вчера. Запруда образовалась, скорее всего, этой ночью.
— А мне до этого, какое дело.
Гном завалился на поросшее мхом бревно и откупорил бочонок сидора. Рюнк же, еще раз поклонившись, махнул рукой, и люди принялись расчищать запруду. Трое смельчаков запрыгнули на нее и кошками зацепили канаты за самые нижние бревна. Когда все было готово, люди несколько раз сильно дернули веревку и вырвали бревно. Остальные, громко затрещав, поддались давлению реки и понеслись вниз по ее течению.
— Молодцы. — Гном был недоволен тем, что люди так быстро справились, не позволив ему поваляться на прохладной лужайке еще несколько минут. — Полчаса на отдых.
Люди покорно кивнули и уселись на траву.
— Господин. — Обратился к гному Рюнк. — Я отлучусь по малой нужде.
Гном, не посмотрев на Рюнка, согласно махнул рукой. Никто из людей не помышлял о побеге в этих дремучих местах, так что опасаться было нечего. Дрокан понял, что это его шанс. Рюнк отошел за деревья и, спустившись к ручью, начал справлять нужду. Охотник бесшумно спрыгнул с дерева за его спиной. Точный удар ребром ладони по шее и Рюнк рухнул в объятья Дрокана. На несколько секунд Дрокан припал к телу Рюнка, вслушиваясь в звуки леса. Никто ничего не заметил. Охотник вставил кляп в рот человеку и связал его. Перетащив его на другой берег и спрятав между камней, Дрокан опять затаился. До сих пор в лесу царила тишина. Никто не искал Рюнка и даже не звал его. Расслабленность лесорубов и гнома поражала Дрокана и давала ему больше времени. Не теряя ни минуты, он прикрыл Рюнка ветками. Затем, взяв большой камень, швырнул его в реку. Громкий всплеск переполошил людей, и они бросились к реке. Дрокан же спрятался вместе с Рюнком. Натянув тетиву лука, он внимательно следил за людьми. Они и гном прибежали к реке и начали звать Рюнка. Поиски продолжались несколько часов. Люди бегали по берегу реки, а гном стоял и, почесывая свою темно-зеленую бороду, о чем-то думал. Дрокан держал гнома под прицелом своего лука. Он был готов выстрелить в него мгновенно, но этого не потребовалось. Никого не найдя, люди вернулись к своему надсмотрщику.
— Дурному рабу дурная смерть. — Гном брезгливо сплюнул. — Мотайте себе на ус рабы.
Люди замотали головами и направились за гномом. Все прошло, так как и хотел Дрокан. Лесорубы решили, что Рюнк утонул в реке и теперь его никто искать не будет. Дрокан вынул кляп и наполнил рот Рюнка сонной травой. Дождавшись ночи, он взвалил его себе на спину и направился к отрогу Неланы. Путь обратно занял несколько долгих дней. Рюнк был довольно увесистым, и тащить его по лесам было не самым легким делом. Но Дрокан не роптал. Он постоянно пичкал Рюнка сонной травой, не давая тому проснуться. Легче нести спящее тело, чем каждую секунду думать, не убежит ли добыча. Таково было кредо Дрокана. Однажды он притащил из леса живого медведя. Тогда это был глупый спор с главным охотником в его деревне. Дрокан поймал медведя и усыпил его. Мишка весил в несколько раз больше Рюнка и что бы притащить его в деревню, Дрокан смастерил носилки. Тогда ему было очень тяжело, но он справился, а значит, справится и сейчас. Днем Дрокан отсыпался, двигаясь только по ночам. На четвертый день пути он достиг подножия отрога Неланы. После побоища устроенного ею, к отрогу запретили приближаться до особого распоряжения верховного миссира. Тот был в отъезде. Он находился в столице империи по приглашению самого императора. Без него разбираться с царицей лесов ни один Ксай клана не решался. Дрокан остановился в том же месте, в котором Нелана приказала ему привести Рюнка. Он положил тело человека перед собой и смиренно встал на колени, ожидая царицу. Ждать пришлось не долго. Только появилась не царица, а Клык. Он узнал запах Дрокана и не напал на него. Барс деловито подошел к телу Рюнка и обнюхал его. Затем он посмотрел на Дрокана и тот поклонился барсу.
— Именно этого человека приказала привезти Нелана. Прошу тебя помоги мне доставить его наверх. — Не зная, понимает ли его барс или нет, произнес Дрокан.
Барс понимал его. Он присел, позволив Дрокану взвалить тело Рюнка на свою спину. Встав и рыкнув на Дрокана, Клык медленно побрел наверх. Дрокан шел рядом с ним. Он наконец-то мог немного отдохнуть. Уже через полчаса барс и охотник добрались до берлоги Нелана. Девочка сидела на скале рядом с пещерой и развлекала себя, играя на флейте. Она сама выстрогала ее. Играть на ней она также научилась сама. Она помнила, как на подобной флейте играли люди в деревне. Звук флейты всегда ей очень нравился. Он успокаивал молодую царицу и помогал думать.
— Госпожа. Ваше приказание выполнено. — Дрокан преклонил перед Неланой одно колено и показал на спину барса. — Этого человека называют Рюнк.
Нелана, посмотрев на Клыка, махнула рукой, и тело Рюнка свалилось на землю. Она чуть приподняла его и развязала веревки. Рюнк был без сознания, и Нелана вопросительно посмотрела на Дрокана.
— Я же приказала привести его живым.
— Он жив, повелительница. — Не смея смотреть на царицу, ответил Дрокан. — Он просто спит.
Нелана еще раз внимательно посмотрела на Рюнка, и тот открыл глаза. Она своей волей сняла с него чары сонной травы. Проснувшись, Рюнк внимательно осмотрелся. Он еще не понял, что висит в воздухе. Он увидел человека стоящего на одном колене справа от себя. Затем он увидел барса мирно лежащего возле скалы. И только потом он увидел ее. Рюнк никогда до этого не видел ее, но по глазам понял, что это Нелана. Он попытался убежать, но ноги безвольно рассекали воздух. Рюнк бежал на месте и удивленно смотрел вниз. Осознав, что сбежать, не получится, он вновь посмотрел на девочку.
— Ты узнал меня, раб?
— Да. — Дрожащим голосом прошептал Рюнк. — Но как такое возможно? Мы все считали тебя погибшей.
— А я вот живая.
Нелана спрыгнула со скалы и встала перед Рюнком.
— А моего отца ты помнишь?
Глаза Рюнка наполнились ужасом. Он никогда не забывал отца Неланы. Убив его, он получил место старшего лесоруба и хотел получить и его жену. Но мать Неланы наотрез отказывалась становиться женой Рюнка, поэтому и была сослана на ярмарку рабов.
— Поэтому ты виновен и в ее смерти тоже. — Прочитав мысли Рюнка, прошипела Нелана. — Я даю тебе выбор как умереть. Либо ты прыгаешь со скалы, либо вступаешь в схватку с одним из нас.
Нелана показала Рюнку на барса, Дрокана и себя.
— Так что ты выбираешь?
Рюнк нервно осмотрелся. Перспектива сражения с грозным барсом, или опытным охотником его не очень радовала. Прыгнуть со скалы он не сможет, ни при каких обстоятельствах. Биться с колдуньей было равносильно самоубийству. Рюнк взмолился о пощаде. Он, продолжая висеть в воздухе, начал судорожно дергаться и рыдать как маленький ребенок.
— Мать была права. Нет в тебе ни чести, ни достоинства.
Нелана посмотрела на Клыка, но тот не проявил никакого интереса. Затем она перевела взгляд на Дрокана, и тот сразу же обнажил кинжал.
— Нет, ты не достоин такой смерти.
Трусость и жалость Рюнка вызвали у Неланы отвращение. Она потеряла к нему интерес. Девочка отвернулась и махнула рукой. Рюнка тут же подхватил сильный поток воздуха и вознес высоко в небо.
— Ты исполнил мою волю и теперь можешь остаться с нами, Дрокан.
— Благодарю тебя, царица лесов.
— Называй меня просто Нелана. — Девочка подошла к Дрокану и протянула ему руку. — Твоя душа чиста. Ты достойный человек и станешь хорошим другом.
Дрокан пожал руку Нелане и поднялся. Он хотел ответить царице, но рухнувший с неба Рюнк перебил его. Тело человека вонзилось в землю, и та полностью поглотила его.
— И в правду дурному человеку дурная смерть. — Прошептал Дрокан.
— Хоть это и слова гнома, но они верны. — Нелана улыбнулась, заметив удивленный взгляд охотника. — Я следила за тобой все это время. Твоя воля поразила меня, охотник.
Дрокан смущенно улыбнулся. Он поселился вместе с Неланой и Клыком в пещере. Барс первое время ревновал Дрокана к Нелане и старался не оставлять их одних. Но вскоре они сдружились и Клык успокоился. Дрокан стал не только другом Неланы, он стал ее учителем. Живя в отшельничестве, девочка много чего не знала. Он построил для нее большой деревянный сруб. Бревна для избы рубила сама Нелана. Не топором, конечно, а магией. Дрокан лишь складывал их в стены опять же при помощи магии, но только уже своей. Он учил ее быту, а она его магии. В избе Дрокан сложил печь, и теперь им не приходилось мерзнуть по ночам. Дрокан вернул Нелане любовь к людям. Она простила всех своих обидчиков и ее душа успокоилась. Но благостное время не могло длиться долго.
Вернувшись в Лигос, верховный миссир клана Тюрам-Ксай заслушал донесения о царице лесов. Вся округа гудела слухами о вольной колдунье. И даже в землях соседних кланов знали о царице лесов. Но кто она такая не знал никто. Слухов было много, но никто не видел ее, а если и видел, то не выжил. Ради нее Тюрам даже собрал совет Ксаев. Все здания в Лигосе были деревянными. Все кроме большого дворца советов. Леса в землях клана было предостаточно. Гномы возводили из него высокие многоэтажные дворцы и храмы. Но для дворца советов они все же использовали камень, привезенный из каменоломней Высоких Гор Севера. Они располагались на западе на границе с Крайним Севером. Горы там были скалистыми и богатыми гранитом и базальтом. Дворец Ксаев был самым высоким строением в Лигосе. Его острые своды подобно скалам устремлялись высоко в небо. Украшенные искусными барельефами стены дворца чем-то напоминали изящные дворцы долины Уссури. Огромные витражи были застеклены цветными стеклами Аквамориуса, а крыша была покрыта черепицей привезенной из Ближних Пустошей. Клан Темно-зеленой Бороды не был богатым и многочисленным, но на главное здание города гномы не поскупились. Этот дворец называли жемчужиной таежных лесов. Ничем подобным соседние кланы похвастать не могли. На его фоне деревянные дворцы города казались деревенскими избами. Даже площадь перед ним была выложена мрамором и гранитом. Другие же улицы города покрывались досками. Пусть и из ценных пород дерева, но все же досками, а не плитами. В главном зале дворца было оживленно. На совет съехались не только Ксаи клана, но и все АкХаны. Их привел в столицу страх. Многие начинали верить в то, что царица лесов и есть избранница из древнего пророчества. Люди отказывались уходить далеко в леса к подножиям Высоких Гор Севера. От этого клан нес большие убытки. Ведь именно в тех местах водились самые ценные пушные звери. Даже БенСуры и те не спешили начинать охоту. Казна пустела, и Тюраму срочно что-то нужно было делать.