— Торопитесь, долго нам их не сдержать! — Прокричал воинам Овод, глядя на то, как к ним спешат новые зачарованные орлы.
Заклинатели не вступали в бой. Они призывали все новых и новых орлов. Подобраться к Менди не могли ни оборотни, ни снаряды телепатов. Люди сбивали горных птиц, пронизывая их ледяными осколками подобно стрелам. Но на место погибших орлов прилетали новые. Бой продолжался уже более часа. Оборотни уже погибли, да и нескольких зазевавшихся телепатов орлы так же смогли унести в небеса и сбросить в пропасть. У Овода осталось лишь три рыцаря, и всего один из них мог повелевать огнем. Его защищал лично Овод. Если этот рыцарь погибнет, то некому будет поджечь зелье Менди и тогда все смерти будут напрасными. Орлы все ближе и ближе подбирались к минерам. Вот уже один из них схватил два бочонка вкопанных в лед и сбросил их в пропасть.
— Ну что там? — Заорал Овод, уже не в силах сдерживать натиск орлов.
— Все. Закончили. Уходим.
— Поджигай! — Крикнул Овод, но в этот миг орел схватил поджигателя. Все что успел сделать Овод, это зацепить орла телекинезом и не дать тому взмыть в небо. — Уходите!
Овод посмотрел в глаза рыцаря и тот согласно кивнул. Оба поняли, что с этого ледника им не вернуться домой. Рыцарь проводил взглядом убегающих минеров и протянул руки к леднику. Через мгновение из них вырвались огненные струи и зелье начало взрываться. Овод погиб сразу же. Он стоял возле одного из бочонков. Взрыв был настолько сильным, что поглотил и Овода и орла держащего в когтях истекающего кровью рыцаря. Далее началась цепная реакция. Ближайшие горы задрожали от мощи взрывов огненного зелья. В небо взметнулся густой черный дым. Затем затрещал ледник. Огромная снежная лавина поднялась из черного дыма и устремилась к Священному храму. Она сметала все на своем пути, продолжая набирать скорость и силу. Драгстер услышал взрыв и обернулся. Он был на вершине храма возле священного огня. Над храмом шел снегопад. Использовав часть энергии кристалла, Драгстер разогнал снег. На севере в небо поднимался густой дым. Преподобный Менди не мог понять, что это могло быть. Храм задрожал. Задрожал весь отрог, на котором он стоял. Глаза великого владыки округлились от ужаса. На него летела снежная лавина высотой под сто метров. Гном взметнул вперед руки и направил всю энергию кристалла на печать Стены. Она встала незримой преградой на пути лавины. Драгстер не знал, сможет ли она остановить лавину или нет, но другой защиты у него не было. Лавина навалилась на печать Стены. Великий владыка чувствовал, как энергия стремительно покидает ее. Взорванный лед наваливался, и лавина нависла над храмом почти километровой стеной. Печать смогла лишь задержать неизбежное. Энергия в кристалле закончилась, печать исчезла, и лавина рухнула на храм. Она разнесла его на маленькие камни и разметала по лесу у подножия отрога. Да и сам отрог был наполовину разрушен этой смертоносной махиной. Свод над тайным залом храма рухнул и раздавил магический кристалл Менди. Жертвы, принесенные отрядом Овода, не пропали зря. Они выполнили приказ великого князя, и теперь в империи одним Священным храмом стало меньше. Это открывало людям дорогу в Таежные Леса. Тилор, находясь в это время в Илиосе, почувствовал гибель кристалла. Как будто часть его души была вырвана из него и растоптана. Теперь на его груди висело уже три черных подвески, но уже завтра их будет четыре.
Когда отряд Адоная держал путь в сторону тундры, Ману, Бора и близнецы выдвинулись к Ближним Пустошам. План Ману был одновременно и гениален и прост. На севере от Илиоса близнецы должны были начать шумное наступление. Их полки начали атаковать позиции гномов, но в долгие кровопролитные бои не вступали. Легкие наскоки и быстрое отступление. Главной задачей было не закрепиться, а пошуметь. Некрос не мог оставаться в стороне и снял часть войск с других фронтов и перебросил их на север. Этого то и ждал Ману. Его кавалерия устремилась в Ближние Пустоши южнее Илиоса. Тяжелые панцирные всадники протаранили гномов и открыли проход в степи для легкой конницы. Они рассыпались на малые отряды и начали терроризировать гномов на дорогах. Некрос опять был вынужден снять войска с Илиоса и отправить их на юг. Две недели вокруг Илиоса кипели бои. Гномы отражали одну атаку людей за другой. Но с каждым новым днем атаки становились все сильнее и сильнее. Не выдержав напора, Некрос начал применять силу кристалла Ближнего храма. Люди сразу же почувствовали ее на себе. Она укрепляла броню гномов и насыщала их магической энергией. И когда Некрос уверовал в то, что победа в этот раз будет за ним, перед Илиосом появились катапульты Тераноса. Артиллеристы быстро развернули орудия, и небо почернело от их зарядов. Сотни камней заряженных магической энергией устремились на Илиос. Город был защищен охранными печатями, и они смогли отразить атаку катапульт. Камни разбивались о Печать Стены. Многие были поражены печатями Света и Небес. Люди до этого не сталкивались с этими печатями. Они накрыли весь город слепящим светом, через который никто и ничто не могло просочиться. На помощь Некросу подоспел Гектор с гарнизоном из Гадеса. Вместе они смогли оттеснить войска близнецов и выгнать из пустошей легкую кавалерию Ману, но к катапультам им пробиться не получилось. Гномы усилили напор на флангах, но люди упорно не желали отступать. Начались долгие, затяжные бои. Все это время катапульты и днем и ночью продолжали обстрел Илиоса. Через неделю обстрела в Илиосе появился Тилор. Великий владыка доложил хранителю, что печати начинают иссякать. Это привело Тилора в бешенство, и он накинулся на своих братьев.
— Немедленно уничтожьте эти камнемёты! — Заорал Тилор, появившись из тени прямо в зале военного совета за спинами Гектора и Некроса. — Вы что не видите, что они вскоре проломят защиту храма?
— Ваше преподобие, Тилор-Ксай-Менди. — Поклонился Гектор, а за ним и остальные. — Все мы видим, но нам нужно еще время.
— Что вы задумали?
Гектор развернул перед Тилором астральную карту, чем сильно поразил остальных, но не удивил хранителя. Видения прошлого дали Гектору много новых знаний, но самым главным была эта карта. Тилор тоже владел этой магией. Она стала ему подвластна после посвящения.
— На флангах Илиоса очень неспокойно. Люди свирепствуют, и у нас не хватает сил пробить их оборону. Мы смогли оттеснить их с наших земель, но не более того. — Гектор придвинул карту к Илиосу. — У нас есть еще резервы, а вот у людей их больше нет. Нам нужно время, что бы достроить лестницы в карьере Илиоса.
Тилор внимательно слушал брата и смотрел в его карту. План действительно был хорош. Люди не ожидают атаки из Илиоса. Их катапульты стоят почти вплотную к карьеру и плохо защищены. То, что творится в карьере, от людей скрыто печатями Священного храма.
— Нам нужно всего пару дней. Как только мы закончим, то разобьем катапульты и расколем армию людей. Это приведет их в смятение, и мы наконец-то одержим первую победу.
План был хорош, но Тилора что-то беспокоило. У него было очень неприятное чувство и это его тревожило.
— Хорошо. У вас есть еще два дня, но не больше. В Кристалле энергии почти не осталось. Святители не успевают наполнять его.
Гектор согласно кивнул и Тилор исчез.
Через два дня, как и обещал Гектор, лестницы были достроены и имперские легионы вошли в глиняный карьер. В него спустилось почти десять тысяч отборных имперских гвардейцев. Они прибыли из Гадеса. Это были личные легионы Ахтамар-Ксая. Легким бегом они пересекли весь карьер и начали подниматься по лестницам на западном склоне. Но в тот момент, когда первый гном вылез из карьера, ветер донес до гномов имя человека. Имя, которое ничего хорошего гномам не сулило. Имперцы застыли в карьере как вкопанные. Печать имени Ману разразилась над карьером сильнейшей грозой. Дождь полил как из ведра. В пустошах никогда не лил такой сильный дождь, и карьер не был к нему готов. Он очень быстро начал заполняться водой. Через несколько минут в нем начали тонуть гвардейцы. Они пытались взлетать, но мощные порывы ветра сбивали их, возвращая в смертельную ловушку Ману. Тилор видел все происходящее, но разрушить грозу не мог. В кристалле не было достаточно энергии для этого. Опустошив кристалл подчистую, он вознес гвардейцев в небо. Он спас их, так как не смог допустить их гибели. Многих из них он знал лично, ведь он сам до недавнего времени служил в этих императорских легионах. Он выбросил их на сушу перед катапультами, и они сразу же вступили в бой. Артиллеристы ожидали подобного и быстренько ретировались. Они подожгли свои орудия и устремились на запад, спасаясь бегством. Имперцы возрадовались своей победе, но сделали это слишком рано. Воздушный флот Боры скрытый до этого печатью ее имени показался прямо над Илиосом. Город был беззащитен и Бора начала обстрел. Катапульты и боевые тотемы, установленные на ее фрегатах, начали крошить терракотовый город, превращая его в груду кирпичей. Людей в городе не было и матросы, не стесняясь, обрушили на него всю свою мощь. Первым был разрушен Священный Ближний храм. Тилор так и не успел спасти магический кристалл. Его самого еле успели вытащить из разрушающегося храма жрецы Менди. Затем корабли начали атаковать все подряд. Дворцы, храмы, дома богатеев и простых БенСуров. Весь город покрылся густой терракотовой пылью. Гроза уже давно прекратилась и карьер начал осушаться, а корабли все продолжали и продолжали обстрел. Вслед за обычными камнями на головы гномов полетели гончарные шары с заточенным в них огненным зельем Менди. Город накрыл пожар. Пожар, который было нельзя потушить. Ману не шутил, говоря, что даже в Дальних Пустошах услышат падение Илиоса. Так и произошло. Густой черно-терракотовый дым поднимался над городом. Он был виден и в Гадесе, и на берегу реки Кайлас, и на зыбких песках Дальних Пустошей. Пока Бора громила город, Ману развернул тяжелую кавалерию и ударил по оставшимся без защиты императорским легионам. Они были заняты добиванием сожжённых катапульт и не сразу увидели, как на них несется армада закованных в панцири всадников. Ману врезался в разбросанные ряды гномов и смял их одним ударом. Гвардия разбежалась, кто куда, спасаясь от преследования кавалерии, а на груди Тилора почернел еще один кристалл. Он с братьями и еще немногими Ксаями сумел спастись из горящего Илиоса. Вывел их верховный миссир клана. Когда началась война, он приказал прорыть для себя тайный проход из города в восточные степи. Благодаря ему принцы смогли выжить. Гектор приказал отступить вглубь пустошей поближе к владениям клана Рыже