По правде сказать, несмотря на опасности, которым он подвергался, служба Базилу нравилась. Он знал, что снискал великую славу, хотя для этого ему пришлось побывать во многих кровавых битвах. А вдобавок они с Релкином, благодаря путешествию в Мирчаз, разжились еще и богатством. Черт побери, старый Макумбер мог им гордиться. Детенышем Базил ничем не выделялся среди своих собратьев, да и когда вырос, выглядел обычным кожистоспинником. Но с великим мечом в руках он завоевал себе место в истории Аргоната. Он был единственным в своем роде.
Паскаль слушал его ответы с напряженным вниманием, ибо ему представилась бесценная возможность заглянуть в мир боевых вивернов.
Виверны сражались потому, что враги из Падмасы практиковали смертоносную магию и с вожделением приносили жизни драконов на алтарь своего мрачного могущества. На вивернов охотились, и племя их едва не исчезло с лица земли, но тут пришли люди с Островов и научили драконов давать отпор. Виверны обладали разумом, воистину равным человеческому, и хотя по природе своей были консервативны, сумели уразуметь необходимость и мудрость союза. Драконы охотно вступали в легионы, ибо это давало возможность не только выжить, но и поквитаться с извечным врагом. На службу виверны жаловались редко. В основном им претила скука и пресная еда. Вечно не хватало акха! Это был самый жгучий вопрос для всех боевых драконов. Лапши хватало с избытком, хлеба тоже, но акха всегда было мало.
– Драконы в легионах никогда не ложатся спать на голодный желудок, но к еде нужен акх.
Император выслушал Базила со спокойным, серьезным выражением лица и пообещал разобраться с рационом акха. Базил погрузился в молчание, задумавшись над животрепещущей проблемой нехватки ветчины. Огромный окорок был проглочен им в один присест.
Коринг сидел на корточках рядом с распростертым на земле Блэйдом. Лессис подошла, чтобы еще раз осмотреть раненого. Релкин опустился на колени рядом с ними.
– Он долго не протянет, – промолвил драконопас.
– Верно, мастер Релкин, – подтвердила ведьма.
Брови посла Коринга поползли вверх – выходит, Серая Леди знает этого юношу?
– Он потерял слишком много крови, к тому же у него задето левое легкое. Боюсь, великий Блэйд больше не откроет глаза. А в результате мир станет еще менее безопасным.
Релкин не мог не согласиться с ее суждением. Блэйд, великан более семи футов ростом, был прирожденным воином. Ни Катун из Мирчаза, ни Кригсброк из Падмасы не смогли бы потягаться с ним на мечах. Даже Торн, и тот не пришел бы в восторг от перспективы подобного поединка.
Ведьма и драконопас встали и печально отошли в сторону, оставив Коринга возле павшего великана. Торопливо доедая колбасу с хлебом, к ним подошел Торн. Он хотел задать Релкину несколько вопросов относительно окружающей местности:
– Как я понимаю, в юности ты жил в этих краях?
– Да.
Разумеется, Торн имел общее представление о характере местности вдоль всего предполагаемого маршрута следования императорского кортежа, но Релкин как местный житель знал этот край не по картам. К тому же Торн с первого взгляда безошибочно определил, что юный драконопас побывал во многих переделках.
– Как нам поскорее отсюда выбраться?
– Если мы поднимемся на Большой Горб, то сможем перевалить его и, следуя той же тропой, спустимся к Миндену.
Тори кивнул.
– Кажется где-то там располагается лагерь легиона. Верно?
– Верно. Это лагерь Кросс Трейз. Мы как раз туда и направлялись. Мы должны вернуться в лагерь до темноты, а не то командир Кузо задаст нам жару.
Губы Торна скривились в улыбке.
– Коли так, мы пойдем с вами. Надеюсь, там император будет в безопасности.
– Думаю, да. Там целый эскадрон драконов.
– Драконов? Это кстати. У врагов появились новые монстры, мы с такими еще не сталкивались.
Релкин тут же насторожился:
– А что они собой представляют?
– Точно не скажу, ростом они пониже троллей – эдак с медведя на задних лапах, – но куда проворнее. И они орудуют мечами.
– Вот как, мечами. Плохо дело.
Торн кивнул. Он хорошо представлял себе, как проходят сражения драконов с троллями. Троллей было несравненно больше, чем драконов, но виверны громили многочисленного врага благодаря своей сообразительности и превосходству в скорости движений.
– Мы можем добраться до Большого Горба примерно через час, а часа через три-четыре спустимся к Миндену.
– Спуск очень крутой?
– Местами. Но дракон его одолеет.
Подошел посол Коринг и сообщил всем, что Блэйд только что умер. Торн опустился на колени рядом с боевым товарищем и закрыл ему невидящие глаза.
– Это верно, великий Блэйд отошел. Да пребудет с ним милость Матери в послежизни.
Приблизился император и преклонил колени у тела верой и правдой служившего ему гиганта:
– Нам будет недоставать его отваги и силы.
– И у нас даже нет времени совершить погребение, – сказал Торн.
– Мы вернемся за ним, – промолвила Лессис. – Ничего другого нам не остается.
Бросив взгляд на Лодера, кадейнского кавалериста с рассеченным лбом, Релкин решил, что тот нуждается в срочной помощи. Юноша сказал об этом Лессис и указал на мешочек, в котором хранил иголки, нитки и запас Старого Сугустуса – жгучего обеззараживающего средства.
– Это хорошая мысль, но ты должен поторопиться. Нам нельзя здесь задерживаться, враг рыщет повсюду. Ворона углядела всадников к западу от нас. Наверное, это одна из тех шаек, которые видели вы.
Релкин прочистил рану и стал ее зашивать. Лодер подчинялся безропотно: несколько раз он поморщился, но ни разу не вскрикнул. Драконопас сделал двадцать стежков. На его взгляд, швов требовалось даже больше, но на это не было времени. Главное – продержаться до конца пути.
Драконопасы приучены зашивать раны быстро: когда работаешь без обезболивания – иначе и нельзя. Еще две-три минуты ушло на перевязку, после чего Лодер нетвердо, но решительно поднялся на ноги. Чести Кадейнской кавалерии он не уронил.
Кто-то подал мысль переодеть тело Блэйда в платье императора, но Лессис с ходу отвергла эту затею, пояснив, что кого-кого, а Блэйда никак не выдать за Паскаля. Погибший воин был на голову выше обычного человека.
Торн начал проявлять беспокойство:
– Нам нельзя оставаться на одном месте так долго. За нами гонятся, и преследователи наверняка не так уж далеко.
Маленький отряд двинулся в путь. Впереди шел Торн, замыкали колонну Релкин и Базил. Дракон прикрывал тыл. Для удобства он опустился на четвереньки. Извилистая тропка, петляя среди густого вереска и карликовых горных сосен, вела их вверх, на Большой Горб. Солнце, которое почти все время закрывали затянувшие небо тучи, достигло зенита. С юга тянуло холодом. Громада Эрсоя потемнела и выглядела зловеще. Но здесь, наверху, погода еще оставалась сносной, временами проглядывало солнце, окрашивая голые скалы в цвет охры. Горный склон был испещрен цветными вкраплениями: сочно – там, где лес сгущался возле ручьев, и пурпурными – зарослями цветущего вереска.
Все карабкались вверх безостановочно и уверенно. Конечно, для Релкина этот день принял неожиданный оборот, но так случалось всегда, когда в его жизни появлялась Лессис. Ветер неуклонно дул с юга. Кролики удирали с дороги, выскакивая чуть ли не из-под ног. С неба спиралью опустился ястреб и передал Лессис свое донесение. На пустившегося бежать кролика он не обратил ни малейшего внимания.
Сообщение ястреба встревожило Лессис.
– Звери, каких никогда не видели прежде, движутся вдоль восточного склона. И не одни – с ними всадники.
В глазах Торна появилось беспокойство.
– Сможем ли мы пройти мимо них и спуститься к Миндену?
– Я пошлю ворону, пусть проверит. Вороны лучше разбираются в деталях.
Император и Торн переглянулись. Лессис свистнула, и в считанные секунды появилась ворона. Лессис что-то шепнула ей, и птица тут же улетела.
Наконец тропа вывела отряд на голый, скалистый гребень. Отсюда открывался вид на восток. Внизу расстилался Кройский лес.
Спешно вернувшаяся ворона принесла невеселые новости. А вскоре и люди смогли различить в отдалении черные точки, спускавшиеся вниз по склону.
– Там двадцать, тридцать, а то и больше бесов, а с ними твари, похожие на медведей, – но вовсе не медведи.
– Как могла попасть сюда такая прорва врагов? Почему их никто не заметил?
– Должно быть, они пришли морем, – сказала Лессис. – Высадились на Эрсойском побережье.
– Но откуда они узнали, где устроить засаду?
– Надо полагать, их проинформировали после того, как мы разработали маршрут путешествия.
– Предательство? На таком высоком уровне? Но кто мог… – Император был явно обеспокоен.
– Ваше Величество, точно так же, как мы стремимся внедрить своих соглядатаев в высшие советы противника, враг засылает шпионов к нам. Многие люди, и мужчины и женщины, располагали теми или иными сведениями о готовящейся поездке. Это было неизбежно, приходилось расспрашивать людей об обстановке вдоль предполагаемого маршрута, готовить встречи с местными правителями и знатью. Все ваши повседневные дела в Андикванте пришлось отложить в сторону. Между Андиквантом и городами Аргоната беспрерывно сновали курьеры. На основании этих сведении, пусть и отрывочных, враг мог прийти к совершенно определенным выводам.
Император кивнул:
– Да, я понимаю. – В конце концов, решившись на это путешествие, он сам предпочел закрыть глаза на возможный риск.
– Итак, нам нужно идти на юг, – сказал Торн.
– Да, и быстро, – поддержала его Лессис.
Они повернули и поспешили назад, радуясь тому, что карликовые деревья обеспечивали хоть какое-то прикрытие.
– Куда теперь? – спросил на ходу император.
Торн поотстал, чтобы переговорить с Релкином:
– Что там на юго-востоке за лесом?
– Бреннанс, самый большой город в округе. Там можно добыть коней.
– Если мы вернемся к тому месту, где оставили Блэйда, сможем ли оттуда спуститься к лесу?