—Я нужен тебе,— пробормотал он.
Молодая женщина не ответила. Зато Зефир среагировал:
—О чем это ты? Кому ты нужен?
—Ей,— объявил Барроу. Затем он указал на всадников и добавил: — Если они хотят, чтобы у них все получилось, то должны принять мою помощь.
Женщина рассмеялась и спросила:
—С какой стати?
—В детстве, еще мальчиком,— сказал Барроу,— я выхаживал осиротевших птенцов. И я понял, что мои маленькие друзья лучше принимают от меня еду и мою любовь, когда я надеваю на руку носок, разрисованный так, чтобы было похоже на их пропавших родителей — мать или отца.
Топот копыт становился все громче, все ближе.
—Я — огромный человек, в таком огромном костюме,— продолжил он.— Смею думать, никто из твоих людей не сможет нацепить этот костюм — так он велик. И к тому же я храбр до безрассудства. А у вас теперь будет семь драконов, за которыми нужен уход… чтобы кормить их и защищать, обучать, если получится… так почему бы вам не нанять кого-то, того, кто не прочь ежедневно рисковать всем?.
Зефир теперь тихо смеялся.
Несомненно, этот малый, Барроу, по крайней мере, удивил его не меньше молодой женщины, а по смелости — и вовсе превзошел.
Женщина пристально разглядывала человека перед собой, одетого в драконью броню, на ее лице постепенно стало проступать выражение заинтересованности.
Зефиру теперь оставалось только смеяться еще громче.
Пыль уже приблизилась к ним — густая и мелкая, она заглушала голоса людей. И тогда женщина повернулась к своим соплеменникам и громко закричала, чтобы все слышали.
—У меня есть драконы для вас!— выкрикнула она.— Восемь, как оказалось! Восемь драконов, чтобы построить новый мир…
Чарльз Де ЛинтБЕРЛИН [39]
Чарльз де Линт родился в Нидерландах, но большую часть жизни провел в Онтарио близ Оттавы. Де Линт начал публиковать рассказы в конце 1970-х годов, а в 1983 году решил полностью посвятить себя творчеству. Его роман «Лунное сердце» («Moonheart») был удостоен премии Кроуфорда. Де Линт создал серию произведений, действие которых разворачивается в вымышленном городе Ньюфорде. Среди них сборники «Лунный свет и виноградная лоза» («Moonlight and Vines»), «Древо мечтаний» («Tapping the Dream Tree»), «Муза и греза» («Muse and Reverie»), а также романы «Лезвие сна» («Memory & Dream»), «Торговец» («Trader»), «Потерянные небеса» («Someplace to be Flying»), «Леса сердца» («Forests of the Heart»), «Волчья тень» («The Onion Girl»), «Призраки в Сети» («Spirit in the Wires») и «В обратном направлении» («Widdershins»).
Обычно произведения де Линта относят к жанру городского фэнтези, который благодаря ему стал очень популярен. Однако автор писал и эпическое фэнтези, например роман «Загадка поющих камней» («The Riddle of the Wren»), а также хоррор, начиная с «Муленгро» («Mulengro»). Пятнадцать раз де Линт входил в число финалистов Всемирной премии фэнтези и получил ее в 2000 году за сборник «Лунный свет и виноградная лоза» («Moonlight and Vines»). Среди последних работ писателя роман «Тайна Грейс» («The Mystery of Grace»), готовится к выходу новый сборник «Чарльз де Линт. Лучшее» («The Best of Charles de Lint»).
Пятьдесят лет назад Эльфландия вернулась.
Одним своим краем врезаясь в большой город, она образовала пограничную зону между нашим миром и блистательным царством эльфов и магии. Годы шли, а два мира так и жили сами по себе, сосуществуя только в этом месте, где магия и реальность наслаиваются друг на друга. Место называлось Граньтаун.
I
Проявлять милосердие к драконам нехорошо, поскольку они восстанавливают утраченные части тела и снова приходят,— драконов необходимо уничтожать.
Уже давно за полночь, и помощи ждать неоткуда.
Трое Чистокровок схватили Никки в бесплатной ночлежке Диггеров, которой он заведовал в Жестяном городе, той части Сохо, где обычно тусовались бродяги. Серебристые ирокезы на головах Чистокровок играли черными и оранжевыми полосками, в ушах сверкали прозрачные камни, тела обтягивала черная кожа. Двое парней держали Никки, прижав к полу, а девица вытащила из кармана маленькую металлическую коробочку. Она поднесла коробочку к лицу Никки и тряхнула его.
Шшух-шшух.
—У меня кое-что есть для тебя, Никки,— сказала девушка.
Улыбка играла только на тонких губах Чистокровки, не отражаясь в глазах.
Никки дергался, стараясь высвободиться из чужих рук, но в следующий миг замер, когда дверной проем закрыла еще одна тень. В дверях стоял высокий Чистокровка, но не панк. Длинные серебристые волосы падали ему на плечи, а одежда была настоящей эльфийской, из какой-то скользкой переливающейся ткани, для которой не существует названия по эту сторону границы. Высокорожденный. Не из Граньтауна, а прямо из блистательной Эльфландии. Эльф вошел в комнату.
Кровь у Никки заледенела, когда он увидел в свете свечей лицо эльфа.
Это был Длинный Ланкин, рыцарь-убийца. Никки видел его всего раз в жизни — Тэм Шарпер как-то показал ему Высокорожденного в парке «Прощание» на концерте под открытым небом. В холодных глазах эльфа и ястребином лице было нечто такое, что, увидев однажды, забыть его было невозможно.
Шшух-шшух.
Взгляд Никки снова сосредоточился на девице и коробочке у нее в руке.
—Эта новинка, Никки, мальчик мой, только что появилась в городе,— пояснила она.
Звали ее Иса Крэн, она возглавляла банду Чистокровок, барыг, которые могли достать все, что только пожелаешь: травку, эльфийскую пыль, кокс, колеса,— у них было все.
—Я не…
—Да-да, все это знают,— кивнула Иса.— Никки завязал. Никки больше не глотает калики. Никки паршивый святоша.
Она щелкнула крышкой металлической коробочки и высыпала на ладонь ее содержимое. Розовато-лиловые хлопья заискрились в свете свечей.
—Смотри, такого еще не бывало,— продолжала Иса.— Не какие-нибудь там колеса, а нечто совершенно новое. Прямо из Эльфландии, Никки, мальчик мой. И, как ты понимаешь, благодаря этому снадобью бизнес пойдет в гору. Тот бизнес, который мешаешь мне делать ты, ты и Диггеры, сующие нос в чужие дела. Это называется шейк, Никки, и через несколько недель средство уже будет на улицах. Ну а сегодня мы запускаем пробную партию. И знаешь, что самое классное в этой штуке?
Никки с трудом сглотнул комок в горле, но не ответил.
—Стопроцентное привыкание, Никки!— На этот раз улыбка заиграла и во взгляде Исы.— Достаточно попробовать разок, и ты уже подсел. В этом-то и секрет бизнеса, Никки. Постоянные покупатели.— Она сделала знак Чистокровкам, которые прижимали Никки к полу.— Откройте ему рот.
—Н-нет…
Чистокровки раскрыли Никки рот раньше, чем он успел выдавить из себя слово. Он рвался из их рук, словно безумный, но они были слишком сильны для него.
—Это можно курить,— будничным тоном рассказывала Иса.— Можно раскрошить в порошок и нюхать, как кокс. Можно просто глотать. При желании можно даже засунуть в задницу. Но каким бы способом ты ни попробовал шейк, он прямиком отправляет тебя в то место, откуда ты, Никки, сбежал, когда завязал с наркотой. Помнишь, Никки, мальчик мой? Помнишь, каково это, ощущать себя на вершине мира, воображать себя паршивым пупом земли?
На глазах Никки блестели слезы, когда она сложила ладонь ковшиком и всыпала шейк ему в рот. Он давился, пытаясь сплюнуть, но Иса пощекотала ему шею нежными прохладными пальцами, и он рефлекторно глотнул.
—Теперь можно его отпустить,— сказала она подручным.
Двое Чистокровок убрали руки, и Никки, вскочив, бросился на нее. Иса небрежно отшвырнула его в сторону, и Никки растянулся на полу. Ее подручные двинулись к нему, но она качнула головой.
—Он уже отъехал,— объявила она.
И это была правда. Никки лежал там, где упал. Длинный Ланкин перешагнул через молодого человека и перевернул его на спину ногой в блестящем черном сапоге. Глаза Никки блестели, словно лакированные. Из угла рта стекала слюна.
—Видишь, Корвин?— спросила Иса.— Скормишь это дерьмо городу, и все отъедут раньше, чем успеют проглотить.
Длинный Ланкин кивнул:
—Самое поразительно, что они ведь будут платить деньги, чтобы это с ними случилось.
Никки лежал, глядя на них, пытаясь сосредоточить взгляд, пытаясь подняться, но он давно отъехал. Взлетел высоко. На вершину чертового мира.
—Ну как?— обратилась Иса к Высокорожденному.— Заключаем сделку или нет?
—Эксклюзивный контракт на три месяца,— кивнул Длинный Ланкин.— Первая поставка ожидается к концу недели.
Иса постаралась скрыть свое удовлетворение:
—Звучит неплохо.
—Но сначала закончите здесь,— велел Длинный Ланкин.
Он в последний раз взглянул на Никки, слабая улыбка заиграла в серебристых глазах, а затем он развернулся и покинул комнату.
Чистокровки подождали, пока он выйдет на улицу, посмотрели из окна, как он удаляется от дома, и только тогда позволили себе высказаться.
—Класс!— прокричал Мусор.— Иса, ну, ты даешь — у тебя железные яйца!
Тедди Грим кивнул:
—Да, иметь дело с Ланкином все равно что играть в кости с драконами. Но у тебя получилось, без дураков!
Шшух-шшух.
—Как дела, Никки? Уже повстречался с Господом?
Иса провела длинными ногтями по его щеке. Серебристый лак на ногтях засверкал в свете свечей.
Никки поднял на нее взгляд. Ему удалось сосредоточиться, но все вокруг застила радужная пленка слез. Шейк пробирал до самых костей, и это было здорово, боже, как же здорово это было. Но какая-то часть его существа помнила: он был торчком без будущего, когда Диггеры вернули его к жизни. Он прошел через адскую пытку, освобождаясь от власти наркотиков. День за днем выблевывал все кишки. Корчи и судороги. Ломка. Головные боли, такие пронзительные, словно сунул голову в усилитель и выкрутил громкость на полную мощь.
А потом он стал чистым.