Похоже воздействий было два. Эпицентр первого пришёлся впереди колонны, а второе, более точное, накрыло остановившуюся колонну посередине. Это явно не бомбы, так как отсутствовали характерные воронки. Что-то связанное с резким повышением температуры. Эпицентры можно примерно определить по степени температурного воздействия. Может быть это были лазеры? Но кто и откуда мог стрелять. И какой мощности должен быть лазер, чтобы почти мгновенно запечь бронированные транспортёры и сопровождающие их танки?
Имеющий доступ ко всей передаваемой с истребителей телеметрии, интеллект Рассвет вдруг сказал: — Замечены остатки повышенной ионизации. Чтобы это ни было, но пришло оно с той стороны.
— Проследуйте по следу, — распорядился Диктатор.
За его спиной заходили в зал и рассаживались оповещённые о чрезвычайной ситуации члены верховного совета. Кто-то из них попытался возразить: — Возможно, кто-то выжил внутри? Надо оказать помощь.
— При подобных следах температурных воздействиях снаружи, выживание экипажа невозможно, — ответила Заря.
Подчиняясь приказу, пилоты повели истребители в указанную Рассветом сторону. В кадре камер наружного наблюдения последний раз мелькнули бесформенные куски металла в которые превратились съехавшие с дороги бронетранспортёры перевозившие высшую аристократию союзного домена. Мелькнул застывший силуэт танка-паука с изломанными, точно у настоящего насекомого, ногами.
— Требуется решение, — объявил Рассвет. Его голографический аватар, серьёзный мальчишка в военной форме без знаков различия, но по фасону явно угадывалась форма высшего командного состава армии республики, сидел за общим столом с остальными членами верховного совета. — Следование по следу остаточной ионизации требует минимальной скорости передвижения, однако в этом случае машины становятся уязвимы.
— Рекомендации?
— Нет рекомендаций, — вздохнул нарисованный мальчик: — Если ждать подкрепления, то след окончательно рассеется. Направление я засёк, но это не прямая. Похоже воздействие распространялось не по прямой, а подобно электрическому току, по пути наименьшего сопротивления, пусть более длинному и извилистому. Получается большой разброс координат исходящей точки. Но если продолжить полёт в режиме поиска, то мы рискуем подставить машины под удар.
После секундной паузы, Диктатор решил: — Продолжаем поиски.
Один из истребителей отстал и поднялся выше, в надежде первым обнаружить возможную угрозу. Второй, словно ищейка, двигался по невидимой ломанной линии оставленной неизвестным воздействием настигшем колону. Что могло быть на другом конце этой нити?
…Констант собирался на очередную встречу с представителем заказчика. Он был уверен, что в этот раз точно удастся подписать договор.
Дипломатическая миссия республики в столице союзного домена жила обычной жизнью. Сотрудники занимались своими делами. Центральная система климатического контроля гоняла по коридорам потоки охлаждённого воздуха, а сквозь частично поляризованные окна можно различить солнечные лучи, отвесно бьющие с неба. Вторая половина дня обещала стать ещё более жаркой, чем первая.
Он уже подошёл к входной двери, как видеостена вдруг посветлела и на ней проступило изображение аватара выбранной интеллектом Зарёй. — Подожди. В городе что-то происходит.
— Что происходит? — спросил Констант.
Нарисованная девчонка нахмурилась: — Что-то непонятное.
— Говори нормально! — рассердился Констант.
На рисованном лице интеллекта Зари последовательно смени друг друга выражение растерянности и досады. — В отсутствии полноценной сети контроля невозможно утверждать точно, но я фиксирую нехарактерное поведение местных жителей. Велика вероятность что произошло или вот-вот произойдёт нечто важное, но я пока не могу точно сказать, что именно. Может быть тебе лучше пока остаться в защищённой миссии?
— Нет, — помотал головой Констант, — я и так затянул с этой сделкой. Такое ощущение, будто всё время что-то мешало и окончательное подписание договора срывалось. Но уж в этот раз я от него не отстану, пока не утрясём последние формальности. Если беспокоишься, то пошли больше дронов в сопровождение.
Нарисованная девочка молча кивнула и её лицо погасло.
Взбудораженный предупреждением Зари, Констант проверил заряд импульсной винтовки. Подумал и надел под комбинезон лёгкий бронежелет. Просто на всякий случай надел.
Во время пути в квартал приезжих, где поселился представитель отдалённого домена жаждущий закупить у республики системы связи, Константу бросилось в глаза растерянность местных. Те, как будто, сами не понимали, что происходит, вертели головами не меньше землянина и дёргались от любого громкого окрика. Или ему только так показалось?
Сообщение о гибели повелителя союзного домена, вместе со свитой и земными дипломатами, Констант получил уже подходя к нужному ему дому. Несколько раз переспросив Зарю и убедившись, что здесь нет ошибки, он потоптался, но решил довести переговоры до конца, если уж пришёл.
Во дворе дома посланника находились какие-то люди. Констант с удивлением посмотрел на них, хотел было уже развернуться и вернуться в миссию, но из дома вышел сам посланник и гостеприимно кивнул землянину.
Заря отправила вместе с Константом четырёх дронов. Сейчас это казалось очень небольшим количеством. Тройка летающих остались кружить над домом, а похожий на многоногого металлического зверя, робот-охранник, неотступно следовал за ним.
Внутри дома тоже находились незнакомцы. Поэтому, как только посланник провёл его в зал, где они и прежде вели переговоры, Констант спросил: — Мой друг, что происходит?
— Разве происходит что-то необычное? — удивился посланник, устраиваясь на подушках и с интересом поглядывая на землянина.
— Кто все эти люди в доме? Они твои гости?
— Эти люди… — посланник, с ленивой неопределённостью, взмахнул рукой.
Константу показалось, будто его ударили или, может быть, толкнули. Не понимая, что происходит, он пошатнулся. Попытался схватиться за спинку стоящего рядом кресла, но промахнулся и повалился на пол. Взвыл ревун. Краем гаснущего сознания Констант успел услышать, как вдруг раздался громкий, пронзительный звук тревоги, а перешедший в боевую форму робот-охранник оказался в центре залы и грозно водит по сторонам парой выдвинувшихся пулемётных турелей.
— Зафиксирована попытка ментального воздействия на гражданина республики, — ревел робот. — Оставаться на месте. Не предпринимать паранормальных воздействий. Нарушители будут уничтожены.
Сверху раздался грохот. Это взорвались в воздухе и упали грудой обломков два из трёх кружащих над домом посланника беспилотника сбитые градом огненных шаров и лучей концентрированного, до убийственной мощности, света. Последний беспилотник, хотя и повреждённый, резанул по собравшейся во дворе толпе из пулемёта, но почти сразу замолчал и рухнул вниз, попав под действие какого-то разъедающего металл проклятия.
Как только беспилотники оказались атакованы, робот-охранник счёл угрозу защищаемому объекту критической и отслеживающие малейшие движения лежащего на подушках посланника стволы выплюнули добрую порцию свинца. Точнее, почти успели выплюнуть.
Появившийся непонятно откуда, как будто всё это время он был рядом, невидимый глазами и неощутимый сенсорами, человек рубанул по выставленным стволам мечом. Вместо того, чтобы выломать или, возможно, погнуть выдвинувшие из-под защитных колпаков на теле дрона, стволы, меч отсёк их. Вокруг расположившегося на подушках посланника возникла и пропала плёнка радужного щита показывая, что он, на всякий случай, подстраховался, не полностью доверяя мастерству невидимки вооружённого адамантитовым клинком.
Мгновенно переключившийся на новую угрозу робот попытался ударить вплотную подобравшегося невидимку парой руко-ног с выдвинувшимися на концах острыми лезвиями. От первого удара бывший невидимка увернулся, проявив нечеловечески быструю реакцию, второй блокировал своим чудо-мечом. Не успела отсечённая механическая конечность упасть рядом с погружённым в глубокий сон, как только защита зафиксировала попытку ментального воздействия на носителя, Константом, а дрон-защитник уже отлетел прочь, словно отброшенная мощным пинком мелкая собачонка.
Он жёстко ударился в стену, по пути перевернув кресло и сорвав висящий на стене гобелен. Почти не пострадавший от удара дрон попытался встать, но человек с мечом уже был рядом и что есть сил рубил механического голема. Не без усилия, но адамантитовый клинок прорезал слабо бронированный корпус дрона класса «личный защитник». По металлическому телу, как будто по живому, пробежала судорога. Робот постарался было достать противника, но тот оставался начеку и очередная механическая конечность, с выдвинувшимся лезвием, упала отсечённой. Меньше чем через минуту с дроном было покончено. Пол, стену и сдёрнутый гобелен пятнали пятна масла. Внутри нарезанной на ломтики горы покорёженного металла что-то щёлкало и, время от времени, сверкало. Гобелен, вдобавок, изрезанный, оказался совершенно испорчен, но ни лежащего на подушках посланника, ни бывшего невидимку это совершенно не волновало.
— Грязно сработано, слишком грязно, — покачал головой посланник. Он говорил на певучем языке с большим количеством гласных. Этот язык совсем не походил на используемый для общения в домене Аш-амоном и других ближайших доменах. С языком землян сходства тоже было немного. Хотя, если бы, сравнивал знающий человек он, возможно, смог бы заметить очень отдалённое сродство с некоторыми из мёртвых языков прекрасной, но уничтоженной земли.
Убрав меч в ножны за спиной, воин поклонился: — Прошу прощения, хранитель. Прежде мне не доводилось сражаться с живыми воплощениями древних технологий.
— Разоружи его, — приказал тот, кого назвали хранителем, кивнув на неподвижное тело Константа.
Вскоре импульсная винтовка и пистолет лежали перед хранителем. Он осторожно провёл пальцами по стволу винтовки, словно лаская или наслаждаясь прикосновениями к совершенному, в своей функциональности, оружию. Немного замешкавшись, хранитель сумел отсоединить магазин и проверить заря