Негромко зашипел лифт, опуская кабину на глубину в несколько десятков метров. Может быть то наследство жизни в подземных городах на луне, но многие, очень многие здания новой республики росли не только вверх, но и вниз. Сверху белокаменные стены с барельефами и статуями. Снизу перекрытия из бронеплит и отдельная система энергоснабжения способная к длительной автономной работе. По сути, вместе с каждым городом республики строилась и его подземная часть. Иногда она была существенно меньше выступающей наружу, а иной раз даже больше.
Пол мягко ткнулся в ноги, быстроходный лифт остановился и раскрыл двери. Диктатор вышел в ярко освещённый множеством ламп коридор. Приехавшие вместе с ним безопасники остались ждать на верхних этажах, он спустился один, если не считать пары дронов и того, что в наполненных техникой искусственных подземельях интеллекты были по-настоящему всеведущи и всесильны.
Диктатор прошёл по коридору. Идти было недалеко, буквально двадцать метров. На полу лежал ковёр и звуки шагов Диктатора и сопровождающих его дронов-защитников бесследно тонули.
Нужная дверь приоткрыта. Диктатор знал, что за ней находится комната для приёма важных гостей, впрочем, она же прекрасно подходила для содержания нужных людей в комфортных условиях — это была достаточно многофункциональная комната, точнее целая анфилада комнат, апартаменты для тех, кому следовало обеспечить максимальную конфиденциальность или же максимальную защиту или и то и другое сразу.
Диктатор толкнул дверь, она открылась легко и бесшумно. Помещение за ней было одновременно и роскошно и аскетично. Минимум мебели, полное отсутствие лишних «украшающих» элементов. При этом полная интерактивность использованных в отделке материалов. Имеющий расширенный допуск пользователь, мог, при желании, вырастить себе из пола новое кресло и сидеть на нём было бы мягко и удобно или прочную стену, которую смог бы пробить только тяжёлый пулемёт. Апартаменты полностью изолировались от внешней среды несколькими слоями защиты и могли долгое время существовать отдельно от окружающего мира, слово космический корабль.
В комнате, в простых, но удобных, подстраивающихся под сидящего в них, креслах его прихода ожидали трое человек. Цвет пола, потолка, стен и даже самих кресел, подбирала интеллект Умница. То ли по собственному разумению, то ли в угоду собравшимся, если только она сумела вызнать их вкусы, Умница раскрасила кресла синим цветом, пол почти чёрным, стены светлее, а потолок светло-голубым. Другие цвета использовались по остаточному принципу — тонкими красными линиями выделялись контуры предметов, расположенных у дальних стен. Лампы горели тёплым золотым светом только в центре, оставляя остальную часть помещения тонуть в полумраке. Крупной зелёной точкой светился индикатор голографического проектора. Вместе с тремя людьми, на свободном стуле, вокруг уставленного блюдцами и чашками низкого стола, сидела девочка в светло-зелёном комбинезоне, аватар интеллекта Умницы.
Диктатор замер на пороге, оглядывая занятых чаепитием гостей и Умницу, из голографических рук которой на глазах исчезла нарисованная чашка, пропала, будто её и не было.
Получив подтверждение, что гости успешно доставлены, Диктатор немедленно поспешил сюда, но всё равно прошло около двух часов. В это время Умница кормила уставших с дороги и от переживаний гостей, поила чаем и развлекала разговорами.
— Добро пожаловать в республику! — поприветствовал их Диктатор. — К сожалению, при других обстоятельствах я планировал эту встречу…
Он прошёл в центр комнаты, сел на свободное кресло, взял протянутую бесшумно подкатившимся сервисным дроном чашку. Оглядев молчавших и как будто чего-то ожидающих гостей, Диктатор зачерпнул из стоявшей на столе вазочки горсть мелких острых хлебцов, бросил в рот, запил сладким, как он любил, чаем. Церемонии были соблюдены и тот из гостей, кто выглядел значительно старше своих спутников, почти старик, но не болезненный и не хилый, а крепкий, точно обросший мхом неподъёмный камень, ответил на местном языке: — И тебе привет правитель многих людей и машин. Твоя лисья хитрость спасла меня, но не спасла моих спутников, не считая этих двоих, и сделала возможной нашу встречу.
Старец говорил тихо, но отчётливо, не поднимая глаз от чашки, которую держал в руке. То, что он не поднимал глаз было жестом вежливости. Диктатору уже доводилось сталкиваться глазами с этим хищником скрывающемся под обликом человека, и он помнил какой чудовищной силой обладает его взгляд и как сложно выдержать его тому, кто сам не разменял несколько столетий или даже тысячелетий. Сейчас Диктатор говорил с тем, чей возраст измерялся эпохами, тем, кого прозвали «тёмным властелином» и чьим именем пугали детей в соседних доменах. Тихий голос, морщинистые руки и тяжёлые глаза смотреть в которые всё равно что загонять себе под ногти иголки. Таким был самый сильный некромант, возможно древнейший из магов живущих в этом лепестке веера миров.
— Я хочу говорить, — прошептал Повелитель домена Аш-амоном.
Вместе с Повелителем сидели ректор академии и Глава гильдии магов-пространственников, согласившийся учить паранормалов молодой республики сложному и опасному искусству открытия порталов, в том числе и в другие лепестки бесконечного веера. Эти трое, на взгляд Диктатора, были самыми ценными гостями из решивших отправиться в дипломатический визит. Поэтому, когда обговаривали подготовку к дипломатическому визиту, Диктатор настоял на том, чтобы вместо них, в дипломатический кортеж, сели двойники Повелителя, главы гильдии и ректора, а они сами прибыли бы в республику отдельно.
Существовал риск, что Повелитель откажется от предложенного плана, но, похоже, древний некромант и сам был не прочь прибегнуть к подобной уловке. Очень и очень долгая жизнь неизбежно ведёт к здоровой, или не слишком, паранойи. Повелитель лишь спросил о причинах, побудивших разработать этот план. Подготавливающие визит дипломаты, по указанию Диктатора, рассказали о пойманных диверсантах и одного этого Повелителю хватило, чтобы принять решение и согласится. А возможно у него имелись собственные причины и подозрения, в свете последних событий — отнюдь не беспочвенные.
Поэтому было два кортежа. Первый официальный, охраняемый и шагающими танками, и костяными конструктами, вёз двойников и остальную свиту. Второй кортеж отправлялся без помпы и с минимумом охраны. Его главной защитой была скрытность, хотя и охрана имелась тоже. Плюс Повелитель сам, дополнительно, позаботился о собственной безопасности закутавшись в кокон не выпускающий наружу ни дуновения, ни отголоска, силы по которым его могли бы учуять другие паранормалы.
И вот — основной дипломатический кортеж уничтожен. В столице союзного домена мятеж и со спутников видно, как там идут чуть ли не полноценные сражения с применением площадных заклинаний и боеприпасов объёмного взрыва. Аристократы из ближнего круга, входившие в свиту Повелителя, мертвы, а он сам успешно прибыл в республику и желает говорить с её правителем. Им многое нужно обсудить.
О плане доставки Повелителя отдельным транспортом известно считанному числу людей. Даже члены верховного совета были и остаются не в курсе того, что Повелитель Аш-амоном остался жив и сейчас находится в республике. Искусственные интеллекты посчитали предложенный Диктатором план избыточной перестраховкой, да он и сам думал также, по старой привычке хорошего администратора привыкнув строить планы, в которых просто не было бы уязвимых мест способных поставить под удар весь план целиком. Обычная, простая хитрость. Банальная перестраховка, когда дуешь на воду когда-то давно обжёгшись на молоке, но именно это дало в руки республике и домену скрытый сильный козырь. Пока мятежники считают, что Повелитель Аш-амоном мёртв, они продолжат действовать открыто, думая, что победили и что всё идёт как они запланировали. Нужно только подобрать хороший момент, чтобы сделать собственный код. Но ещё прежде нужно пересмотреть старые договорённости и заключить новые. Общий враг фактически толкал молодую республику и Аш-амоном к ещё большему сближению. С точки зрения Диктатора это было хорошо для республики, но что скажет Повелитель Аш-амоном?
— Я тоже пришёл, чтобы говорить, — подтвердил Диктатор.
Голографический аватар интеллекта Умницы сложила тонкие руки на столе с видом правильной девочки. Самая младшая из интеллектов, она занималась строительством новых городов и поддержанием функционирования в уже существующих. Здесь и сейчас она незримо охраняла Диктатора — обычного человека, решившего договариваться с могущественными, практически, бессмертными магами. С теми, кто способен по щелчку пальца разрушить гору или влезть «бессильному» человеку в голову, выведать все его мысли и навсегда сделать своим преданным рабом. Человек и древние бессмертные хищники готовились разговаривать.
Разговаривать на условиях человека.
— Вставай, — сказал Константу незнакомый мужик, закутанный в хламиду и с парой мечей, висевших за спиной, их рукоятки высовывались из-за плеч незнакомца.
Констант с недоумением посмотрел на него. Точнее на его силуэт застывший в проёме распахнутой двери. И как незнакомец ожидает, что он сможет встать, если у него связаны ноги и лежать связанным пришлось несколько часов кряду?
— Вставай, — повторил незнакомец.
Констант дёрнулся, но обнаружил, что ноги уже не связаны, да и руки тоже. Путы, которые он не мог ни растянуть, ни порвать, опали и лежали на полу безобидными верёвочками, сплетёнными из тонкой кожи. По тону мужчины можно было заключить, что если Констант прямо сейчас не встанет, то ему помогут, вот только самому землянину это совсем не понравится. Сейчас явно было не время разыгрывать из себя умирающего лебедя. Кряхтя и постанывая от тянущей боли в затёкших мышцах, Констант сумел выпрямиться, держась за стеночку.
— Иди за мной, — приказал незнакомец и неторопливо пошёл вперёд. Двигаясь точно старый дед, Констант пошаркал за странным конвоиром. При взгляде на массивный затылок незнакомца возникла мысль попробовать долбануть по нему чем-то тяжёлым. Если всё правильно рассчитать, то выполняющая функцию экзоскелета одежда сможет усилить и ускорить удар вплоть до однозначно смертельного. Констант ни разу не воин, не больше чем любой другой инженер, но основы рукопашного боя ему, как и всем детям коммуна