Юный вандал оказался понятливым и лишних вопросов не задавал: секунда — и лишь зашуршала трава.
— Кто здесь? — Нумиций тревожно повысил голос, — Кажется, это где-то на кухне. Эй, слуги, обыщите там все!
— Да, господин.
Несколько секунд тишины. Потом резкий крик и грохот — кто-то из слуг споткнулся об упавший противень.
— Господин, здесь никого нет!
— Никого нет? Но ведь противни сами не падают! Проверьте нового повара, у себя ли?
Новый повар оказался у себя. Храпел себе спокойненько, укрывшись циновкой, и был очень недоволен вторжением:
— Кто тут? Слуги?! Какого черта ворвались ко мне? Сейчас вот возьму палку да хорошенько вас проучу, а еще обязательно сообщу обо всем господину! Безобразие! Ночью спокойно спать не дают честным людям!
Еле угомонился. Совсем обнаглели, бездельники.
Утром — точнее сказать, уже ближе к обеду — Саша не преминул пожаловаться заглянувшему на кухню хозяину.
— Спать по ночам не дают? — рассмеялся тот. — Ничего, раб, мне тоже сегодня не дали. А ты, значит, находился в своей каморке?
— А как же, мой господин. Спал.
— Поня-а-тно… Твой помощник старик тоже спал. А вот что касается других…
Последнюю фразу Нумиций пробормотал уже отходя, себе под нос, но повар все же расслышал и озаботился. Отсутствие Ингульфа в бараке вполне могли заметить. А могли и не заметить, все зависело от степени усталости невольников.
— Что сегодня будем делать, месье Александр? — отвлек от тревожных мыслей старик Альфред Бади.
— Сегодня? — Саша задумался, — Сделаем-ка седло барашка под луковым соусом с белым перцем, с шафраном, кинзой и чесноком. А на десерт наварим медовых полосок. Да, так и поступим. Не стойте же, друг мой, подайте-ка во-он тот поднос.
И снова задымил очаг, зашкворчали на углях противни и глиняные горшки с крышками, и пряный запах готовящихся блюд унесся высоко-высоко в выгоревшее бледно-синее небо. Сухой знойный ветер — сирокко — приносил горький запах полыни и красную песчаную пыль; слава богу, он быстро сменился свежим морским бризом.
Поглощенный любимым делом, Александр совсем позабыл о ночном происшествии, да и какое дело было ему до всего этого? Никакого. Именно так и рассуждал Саша… И, как оказалось, напрасно.
Всеобщую нервозность он ощутил почти сразу же после полудня. Слуги и служанки перешептывались, перемигивались, и все, казалось, чего-то ждали в нетерпении, как в советские времена люди ждали хорошего фильма — именно так Александр охарактеризовал бы эту нервозность: все находились в предвкушении зрелища. Даже хозяйские дети, прибежав на сладкое, тут же и унеслись куда-то на задний двор, а не сидели, как обычно, на лавочке, свесив ноги.
— Что там такое, месье Бади? — уже ближе к вечеру оторвался от горшков Саша, заметив, что все слуги вдруг исчезли, лишь с заднего двора доносился какой-то шум, потом и он утих. — Посмотрите, когда будете выносить помои…
Старик явился обратно гораздо раньше, чем ожидал Александр. Смуглое лицо его казалось взволнованным.
— Ну что? Что там такое? — обернулся молодой человек.
— Там… там бьют вашего юного приятеля вандала.
— Ингульфа?! — Александр взял в руки шкворень — Пошли! Покажешь. Где и кто бьет?
— На заднем дворе. По приказу хозяина, так что эта железная палка вам вряд ли поможет.
— Но и лишней, наверное, не будет, — прибавляя шаг, нехорошо скривился повар.
Широкая, обсаженная невысокими кустиками площадка на заднем дворе была полна народу. На специально принесенных скамеечках сидели хозяин с хозяйкой и детьми, сразу за ними стояли двое чернокожих слуг с опахалами. Свободные от службы охранники, служанки, даже рабы — все пялились на деревянные козлы, к которым был привязан… Ингульф! Всю спину несчастного парня, всего изумрудного змея пересекали кровавые полосы, а палач — здоровенный верзила с кнутом, — похоже, только начал свое гнусное дело. Собравшиеся подбадривали палача выкриками:
— А вот, вдарь-ка ему Махди! Покажи, как бьют у вас в пустыне!
Удар!
Ингульф дернулся, до крови сжав губы. Лежал молча, не кричал, лишь вздрагивал при каждом ударе да зажмуривал глаза.
Александр не думал. Он прикидывал, с какого расстояния метнуть в палача шкворень: прямо сейчас либо стоит подойти ближе.
— Хватит! — хлопнув в ладоши, неожиданно распорядился хозяин, — В эргастул его. Ну? — Он поднялся с лавки, — Что столпились? Госпожа сегодня уезжает в город с детьми. Быстро собрать все в дорогу!
Ингульфа утащили в эргастул — каменное приземистое строение в дальнем конце двора, тюрьму для непокорных невольников. Потерявшая всякий интерес толпа быстро расходилась. Саша услыхал возмущенный голос Феодосии:
— Но я вовсе не собиралась никуда ехать, милый Тем более с детьми.
— Так надо, моя дорогая, — не терпящим никаких возражений тоном заявил Нумиций, — Я настаиваю на вашем отъезде. В море, совсем неподалеку, видели целый флот готов. Серые паруса. Думаю, это те разбойники, что сожгли соседнюю деревню. Они вернулись.
— Господи, опять разбойники! — Хозяйка перекрестилась, — А как же вандалы с аланами? Что пользы от этих новых федератов?
— И вандалы, и разбойники готы — варвары. Что помешает им договориться? Прошу тебя, поспеши, дорогая. Ради наших детей — поспеши.
Феодосия, по-видимому убежденная мужем, больше не возражала и, взяв за руки детей, быстро пошла в дом. Александр же отнюдь не торопился обратно на кухню. Отошел за дерево, прижался к стволу ждал, высматривая кривоногую фигуру Миршака.
— Ты что здесь прячешься?
Черт! Заметили!
Повар резко обернулся:
— Кассия! Куда-то спешишь?
— Еду с госпожой в город, — Девчонка горделиво вскинула голову — Правда, хозяйка собиралась уехать в пятницу, но раз уж тут объявились безбожные разбойники готы…
— Безбожные? Эти готы, что же, язычники?
— О, куда хуже! Они еретики-ариане. Такие же, как и твой дружок. Знаешь, за что его сегодня побили?
Александр скрипнул зубами:
— Интересно, за что же?
— Он добавлял в кирпичи слишком мало глины, делал их почти из одного песка, вот они и разваливались. Если б не десятник Миршак.
Ах, эта сволочь уже десятник? Ладно…
— Кассия! Кассия! — На крыльцо вышла хозяйка. — Да где ж черти носят эту девчонку? Кассия!
— Я здесь, госпожа, здесь! Уже иду. Прощай, милый Рус… — Оглянувшись, девушка быстро поцеловала Сашу в губы, — Надеюсь, я скоро вернусь.
Молодой человек улыбнулся:
— Я тоже надеюсь!
Значит, Миршак! Ингульф честный работник и вряд ли стал бы саботировать строительство. Значит, его подставил Миршак. Зачем? Только ли из злобы? Впрочем, это тоже возможно. Вот его и спросим, с пристрастием…
Александр покрепче сжал в руке шкворень.
— Эй, эй, месье! — С кухни уже махал руками антиквар, — Вас ищет хозяин. Велит срочно зайти, хочет распорядиться насчет завтрашних блюд.
— Насчет завтрашних блюд? — Саша положил шкворень обратно. — Ладно, сейчас зайду…
Заодно, может быть, удастся как-то обелить Ингульфа, облегчить его участь?
Явившись на зов господина, Александр с достоинством поклонился — усвоил уже местный этикет. Сидевший в низеньком кресле Нумиций, бросив на вошедшего быстрый, с нехорошим прищуром взгляд, щелкнул пальцами — таким жестом имеющие самые смутные представления об элементарной вежливости нувориши обычно подзывают официантов… Они и явились. Не официанты, конечно, а пятеро крепких молодых парней с ножами — охранники. Саша даже сообразить ничего не успел, как был тут же брошен на пол и связан тугой ременной петлей.
— В эргастул его! — повернув голову сухо распорядился хозяин.
Один из воинов, по всей видимости старший, несмело скосил глаза:
— Но, мой господин, там же уже есть один…
— Ничего, — усмехнулся Нумиций, — Пусть посидят вместе. Недолго, всего одну ночь.
Глава 9Сентябрь 438 годаПровинция АфрикаВ море!
…Древо моря скользнуло по волнам — и помчалось; ни разу над водами непопутного не было ветра плавателям…
— Ингульф? — выкрикнул Александр, едва охранники захлопнули за ним дверь.
Сразу стало темно, душно, мерзко.
— Ингульф! — уже чуть тише повторил молодой человек — Ты здесь, дружище?
Лишь слабый вздох был ему ответом.
Ага, значит, здесь, в карцере — попросту говоря, в земляной яме, накрытой сверху деревянной крышкой с поднимавшимся, словно в подвале, люком, — все же был кто-то еще. Не Ингульф? Но ведь если вспомнить слова Нумиция…
— Это ты, Александр? — наконец послышался шепот, — Я ждал тебя. Прости…
— За что тебя простить? — Саша постепенно привыкал к темноте, разглядев напротив себя лежащее на голой земле тело юноши.
— Миршак вызнал, что мы были тогда с тобой, — приподнявшись, негромко пояснил подросток — Ну, когда по двору ходили какие-то люди. Я ему не говорил, но, может быть, был не очень-то осторожен. Это из-за меня тебя сюда бросили!
— О, друг мой, — вытянув ноги, расхохотался Саша, — Ты и впрямь полагаешь, что я здесь из-за этого?
— А из-за чего же еще? — Ингульф сел, обхватив колени руками. — Мы просто видели то, чего не надо было видеть…
— И слышали то, чего не надо было слышать, — тихо продолжил молодой человек — Наверное, ты прав, дружище. Если б все дело было в Феодосии, было бы достаточно одного меня. Думаю, наш хозяин связан с пиратами.
— Он разоряет своих соседей, — согласно кивнул юноша, — Наводит разбойников, те захватывают рабов, продают, потом делятся. Не зря мы так долго строим стену!
— Ты тоже заметил? — Александр улыбнулся, — А я думал, это мне одному показалось. Что ж.
— Думаю, хозяин не оставит нас в живых, — шмыгнул носом Ингульф, — Казнит, и очень быстро.
— Я тоже так полагаю, — Молодой человек кивнул и задумчиво посмотрел на своего собеседника, точнее, на его силуэт, вырисовывающийся в полутьме душного подземелья, — Ты как себя чувствуешь?