Согласился орёл, полетел, забота о невылупившихся детях вперёд гонит. На три четверти часа раньше положенного добрался. Видит, кедр стоит, с одной стороны ветви с иглами зелёными раскинул, с другой – совсем высохший, опалённый. На обугленной древесине сидит ворон, в правой лапе перо держит да бормочет что-то, будто заговор читает.
– Здравствуй, древний Ворон.
– И тебе, Орёл, здравия. С чем пожаловал?
Рассказал ему странник о беде своей и просит:
– Решил я короля Кнодара на поединок вызвать, только не знаю, в каком состязании одолеть его можно. Посоветуй, как быть?
Задумался ворон, из-под крыла свиток вытянул, пером поводил:
– Не могу тебе средство указать, закрыты знания о владыке Кнодаре. Одна надежда. Лети на Хрустальное озеро к удивительной птице фламинго. Оперенье у неё, что рассвет в ясный день, ноги тонкие, клюв изогнутый. Не простая та птица, а волшебная: все тайны огня, земли, воды и ветра ей подвластны. Если она не надоумит, так, верно, уж никому не удастся.
Поблагодарил орёл мудреца, к Хрустальному озеру направился. Подлетая, заметил в одном месте розовое пятнышко. Спикировал вниз и оказался прямо перед птицей фламинго. Стоит себе, яркая, с полуприкрытыми глазами, на одной ноге, а вокруг сказочные рыбки, сверкая серебристыми чешуйками на солнце, хоровод водят. «Диво дивное, – подумал орёл. – И как они только не боятся?!»
– Мира тебе, добрая фламинго!
– Приветствую, странник, – ответила птица, открывая один глаз.
– Я к тебе за помощью… – Орёл тяжело вздохнул. – Говорят, тебе одной известен способ владыку Кнодара победить.
– Знаю, – встрепенулась волшебница, окончательно стряхивая благостное оцепенение. – Но даром секрет не открою. Услуга за услугу.
– Всё сделаю.
Фламинго испытующе посмотрела на странника и, помедлив, поделилась:
– Король не силён в игре на малом барабане.
– Так просто? – Орёл обрадовался: он хорошо знал этот инструмент. – Неужели ещё никто не попробовал одолеть его?
Фламинго улыбнулась:
– Особенность короля. Умение сменяется каждое полнолуние, угадать практически невозможно, отсюда легенда о его непобедимости. Хотя, – птица рассмеялась, – не так уж сложно, нужно только посмотреть под другим углом. Как всегда, истина – на поверхности.
Волшебница немного помолчала, будто собираясь с мыслями:
– Теперь, что потребуется от тебя. Необходимо передать владыке одну вещицу. Но сделать это нужно непременно после победы.
Она негромко крикнула, и на поверхности воды показалась крупная черепаха с резной шкатулкой на спине. Фламинго ловко приподняла крышку и извлекла изящную раковину. Не открывая, передала её посланнику, и тот, откланявшись, полетел домой.
Утром третьего дня орёл направился к жилищу владыки Кнодара. Он постучал, вызывая короля. Подождал немного, пока откроют двери, и, переступив порог, оказался посреди огромного двора, переполненного людьми, зверями и птицами.
Орёл с опаской взглянул на неподвижных стражников и направился к королю, восседавшему на золочёном кресле под навесом. Тот оказался высоким, атлетически сложенным мужчиной с длинными чёрными волосами, собранными на затылке в хвост, с цепким взглядом и жёстким выражением лица. Увидев непрошеного гостя, Кнодар поднялся, сделал несколько шагов навстречу и сурово спросил:
– Кто таков и зачем пожаловал?
– Орёл с Каменных гор. Прилетел с огромной просьбой не рушить моё жилище. Хотя бы до той поры, пока не вылупившиеся ещё птенцы летать не научатся.
– Вздор, – высокомерно заявил король. – Я не могу ждать каких-то желторотиков.
Он развернулся, собираясь уходить. Но орёл не сдавался:
– В таком случае вызываю тебя на поединок!
– Да? – удивился Кнодар, снова поворачиваясь к гостю. – Какое же состязание ты мне предложишь? Летать не вздумай, – добавил, хмыкнув. – Как видишь, крыльев у меня нет.
– Малый барабан, – гордо произнёс орёл, извлекая инструмент из принесённого короба. И не успел владыка отреагировать, застучал клювом, выбивая замысловатый ритм.
Все присутствующие замерли: казалось, вибрации творят совсем иную реальность. Наконец звуки стихли, орёл отстранился от инструмента, уступая место королю.
– До-о-н, – отозвался инструмент, жалуясь на полученную тяжёлой рукой оплеуху.
– Ты выиграл. Мои люди уйдут с горы, – кивнул Кнодар, отдавая распоряжение находившемуся неподалёку Яргону.
Затем чуть слышно добавил:
– Что она передать велела?
Орёл наклонил голову и достал раковину. Король вздрогнул, приподнимая одну бровь, но тут же протянул руку. Погладил перламутровую поверхность и резко раскрыл створки. По двору пролетел возглас удивления: в ладонях владыки переливалась большая ярко-красная жемчужина. Он поднял её над головой и расхохотался:
– У меня будет наследник!
Раздался шум крыльев, и орёл вместе с остальными присутствующими увидел волшебницу фламинго. Едва она коснулась земли, как начала меняться, и вот уже на месте розовой птицы удивительной красоты женщина стоит.
Орёл покрутил головой и вопросительно посмотрел на Яргона.
– Его жена, – пояснил главный добытчик. – Поссорились из-за пустяка и два месяца не разговаривали. У обоих сильные характеры, даром что волшебники.
Тем временем король подошёл к жене и нежно обнял её. И тут же на глазах изумлённого народа пара стала стремительно меняться, а в следующее мгновение в небо снова взвилась розовая птица, а за ней, искрясь и переливаясь чешуёй, скользил ледяной дракон. Они исполняли какой-то невероятный танец, поднимаясь выше и выше, и, наконец, даже зоркое орлиное око перестало различать фигуры, а потом все во дворе и далеко за его пределами увидели чудо. И в лесу, и на Хрустальном озере, и у старого кедра, и в Каменных горах.
Наблюдая большие разноцветные круги солнечного гало, орлица поняла, что теперь всё будет хорошо, детям ничего не угрожает. И тут же услышала лёгкий стук из глубины яйца.
Солнцемотальщики
Говорят, грань между фантазией и реальностью невероятно тонка, и её порой сложно найти, особенно ещё и потому, что затеряна она где-то в созвездии Волопаса. Хотя иные утверждают, что Волопас абсолютно ни при чём и грань на самом деле прячется левее, на территории Дракона.
Рядом с кси одного из указанных объединений откуда ни возьмись материализовался космический корабль. Обычный тороид, по Межгалактической классификации 3002 года отнесённый к разряду GPD-287, что давало разрешение на грузовые перевозки в торговых целях и личные путешествия экипажем численностью не более четырёх биологических существ, роботы считаются оборудованием.
Тороид был покрыт особым флюоресцирующим составом, благодаря которому со стороны казался просто светящимся кольцом. А обязательная эмблема, выдававшая принадлежность к определённой станции, располагалась с внутренней стороны «бублика» и была настолько маленькой, что только патрулирующие крейсеры могли (и должны были) заметить её.
– Коил, – обратился капитан ко второму пилоту. – До появления патруля четыре минуты тридцать восемь секунд. Выводи установку.
Помощник, маленький, коренастый и черноволосый, в противовес высокому и почти лысому командиру, коротко кивнул, сверившись с хронометром. Привычка измерять время земными единицами у обоих членов экипажа, выходцев с третьей планеты Солнечной системы галактики Млечный Путь, сохранялась на подсознательном уровне.
Нажав несколько кнопок на панели управления, отчего на поверхности корабля появился прибор с линзой особой конструкции, Коил сверился с координатами. Идеально! Установка, сориентированная на местное солнце, заработала, собирая разрозненные фотоны в направленный луч, захватывая при этом и те частицы, которые звезда пока не отдала. Жёсткая сцепка заставила клубок светила (о том, что ядро любой звезды представлено в виде клубка энергетических нитей, впервые было сказано на межгалактическом конгрессе в том же 3002 году и подтверждено спустя пять лет учёными с Ивитуса) крутиться с невероятной скоростью в обратную сторону, разматываясь. Переведя выключатель установки на максимум, Коил принялся внимательно следить за наполнением накопителя, чтобы вовремя переключиться на следующий.
–Сорок секунд,– сообщил капитан, и установка моментально остановилась. В этот раз удалось заполнить пять катушек, на одну меньше, чем у предыдущей звезды, и командир был несколько раздосадован.
Тем не менее тороид исчез из поля видимости за пару секунд до прибытия проверяющих из галактической службы, которым только и оставалось, что зафиксировать несанкционированную утечку энергии – уже шестую за последние две недели. Впервые же подобная кража была зарегистрирована три месяца назад, и пока офицеры разбирались в причинах, точечное браконьерство участилось. В результате звёзды начали тускнеть, а климат на близлежащих планетах – ухудшаться, что обусловило прямую угрозу для жизни коренного населения. Военным дали расширенные полномочия для поимки преступников, условно названных «солнцемотальщиками», но пока все их усилия оказались безрезультатными.
– Вик… – спустя два часа маневрирования в межзвёздном пространстве начал Коил. Казалось, помощника что-то сильно беспокоит.
– Да, – отозвался капитан.
– Давно хотел спросить, зачем мы всё это делаем? – обрывки новостных сообщений добрались до тороида, и Коил, до этого не особо беспокоившийся о последствиях, сейчас усомнился в правильности указаний командира. Авантюризм, лихачество – пожалуй, но чтоб из-за этого исчезали целые расы – увольте! На такое он не подписывался.
Вик изучающе посмотрел на помощника и, оценив перемену в настроении, принял решение:
– Я покажу.
Он занял место пилота и, вызвав на экран карту, задал координаты.
«Недолго сказка сказывается, а долго звёзды сматываются» – из первого постулата третьего правила Нового Космического Завета.
Командир был хмур и сосредоточен. Если бы не настойчивость Коила, он продолжил бы хранить секрет до тех пор, пока… Вик резко повернул рычаг управления, и через несколько секунд тороид совершил посадку на маленькой необитаемой планете-карлике. А спустя ещё десять минут покинувший корабль экипаж с парой грузовых роботов, тащивших накопители, оказались перед входом в пещеру.