Под ноги страссам невесть откуда свалилась книжка. На открывшейся страничке детишки катали снежные шары.
– Наглядное пособие, – пояснил андроид. – Как правильно конструкции из снега лепить. И поторопитесь, до Нового года не так много времени осталось, куранты бить начнут. Салют, опять же, как пропустить?
Всё, что говорил Ж-84, казался тенеистым немыслимой тарабарщиной. Этот странный страж ожидает боевую подмогу? Из вышесказанного они уловили одно: снеговиков нужно восстановить быстро, иначе камней не видать.
Постоянно сверяясь с картинкой, страссы как могли своими когтями за три часа накатали шары и, водрузив один на один, окликнули погрузившегося в очередные расчёты Борто.
Тот посмотрел на получившееся и только хмыкнул. Под ёлочкой, доживая последние деньки, стояли старенькие, косые и кривые страшилища.
Андроид покачал головой:
– Ладно, катитесь с моего праздника.
Он протянул драгоценности старшему, бантик запылал ярко-фиолетовым огнём.
Страссы, схватив добычу, не оглядываясь, рванули к кораблю. Барьера не было, прожектора выключились, давая возможность образоваться тени. Несколько мгновений – и от недавних налётчиков не осталось даже следа.
Покинув странный сектор, уже в открытом космосе они связались с заказчиком.
– Так точно, все до последнего! – отрапортовал старший, покачивая корзинкой. – Через два дестанга будем.
Он переглянулся с напарником, отключил связь, готовясь к гиперпрыжку, и внезапно осознал, что не может этого сделать. Корабль, потеряв управление, дрейфовал в межзвёздном пространстве.
Бортовой интеллект молчал, отчего-то похолодало и резко захотелось спать. Последнее, что успели заметить оба страсса, впадая в глубокий анабиоз, была корзинка с бесполезными тусклыми стекляшками. Тем временем в холодильном отсеке корабля во всём блеске ультра ситалов стоял и улыбался сложенный из идеально ровных шаров снеговик.
А где-то в секторе «М» Борто, андроид класса Ж-84 любовался мириадами взрывающихся искорок. «Счастливого Нового года!» – тепло пожелал он тридцати двум снежным фигуркам. И в отблеске тёмно-янтарных глаз засверкали удивительные миры.
Колесо
Сидел как-то дракон, колесо изобретал. Ну как, какое? Обыкновенное. И не изобретал, а усовершенствовал. Любой уважающий себя дракон, знаете ли, должен при деле быть, даже если он давно на пенсии. Впрочем, это только присказка. А сказка – вон она, ловите, пока не убежала.
Случилось это в те времена, когда мельницы сплошь водяные были, а люди с нежитью всякой да существами сказочными разговаривать умели. Жил на свете мельник, добрый и работящий. Не богатый, не бедный, а среднего достатка. Семье хватало и на поесть, и на приодеться, а уж что карет золочёных не имел, так оно ему и не по чину.
Было у мельника три дочери-красавицы. Сам растил, воспитывал, на ум наставлял. Хорошо жили, да только беда приключилась: напала на батюшку болезнь неведомая, вот-вот совсем изведёт. Позвал он тогда дочерей любимых и говорит:
– Дочери мои, красавицы. Видать, последние дни доживаю. Были бы у меня сыновья – мог бы им семейное дело оставить, кому мельницу, кому козу да поросёнка. На худой конец, как царь из соседнего государства, заставил бы невест искать и в отчий дом привезти. Только не дал Бог наследника…
Мельник закашлялся и затих, приходя в себя.
– Батюшка, – подала голос старшая, Елена. – Так мы и сами можем с хозяйством управиться, с детства тебе помогаем.
– Верно, – закивали Варвара и Катерина.
Спустя несколько минут мельник собрался с силами и продолжил:
– Знаю, что справились бы, дочери любимые. Воспитывал вас так, что постоять за себя сможете. И обучил всему, что сам ведаю. Только отродясь не бывало, чтоб мельницей женщина управляла. А потому вот вам мой отцовский завет. Возьмите из сарая каждая по старой ступке, выходите за ворота и бросайте. У кого в какую сторону ступка полетит, там ей и жениха искать надобно. Чей жених необычней и удивительней мне покажется, той и мельницу оставлю, остальные уж, не обессудьте, как придётся. Сроку на это вам три месяца. А теперь идите, спать хочу.
Переглянулись девушки, бредит, что ли, батюшка? Мельницей женщины не должны управлять, а женихов, нарушая все традиции и нормы приличия, вынь да положь.
– Слушайте, сёстры, – начала Елена. – Какая бы странная воля у отца ни была, а поступить, как он велит, должно. Но вот загвоздка: пока мы будем ходить женихов искать, кто с мельницей управится и за больным батюшкой присмотрит? Да и суженых-ряженых как отыскать? Разве что леший знает. Только живёт он далековато, боюсь, не успеем.
– А если управляющего нанять, есть у нас сбережений немного, кто-то и согласится, – предложила средняя, Катерина.
– Неплохая идея, да только нам не абы кто нужен, а знающий. К мельничному делу приспособленный не меньше нас, а лучше бы даже побольше батюшки. Где такого взять?
– В омуте, – подала голос молчавшая до этого Варвара. – А я присмотрю.
– Что ты имеешь в виду?
– Я к нашему колесу ступку закину и под видом жениха водяного приведу – мельничного, а чтобы не безобразничал, сама следить буду, вас дожидаться.
– Как же ты наказ отцовский собралась нарушить? – удивилась Катерина.
– Не могу я его выполнить, потому как Матвею, пастуху, обещалась. Всё подходящего момента ждали, чтобы к батюшке подойти. А что в Матюше удивительного? Парень как парень. Работящий и меня любит.
– Раз сговорилась, значит, другого искать нельзя, по крайней мере, до слова отцовского, – согласились старшие сёстры. – Только с нечистью дела заводить очень опасно. Он же за свою услугу тебя в своё царство уволочь захочет.
– На это у меня мешочек обережный имеется, сама бабка Василина дала, когда я ей на ярмарке помогла. – И девушка показала небольшой кожаный мешочек, что висел у неё на шее.
– Ну, если бабка Василина, – уступили сёстры, старая знахарка пользовалась большим доверием в деревне, – то делай, как задумала. Всё же и за отцом пригляд будет.
На том и сошлись.
На следующее утро девушки встали рано, умылись, причесались, к батюшке собрались, проведывать, а он уже не спит, дочерей поторапливает:
– Идите во двор, судьбу свою определяйте, а я из окошка погляжу.
Поклонились отцу Елена, Катерина и Варвара и пошли батюшкин наказ исполнять.
Кинула старшая дочь ступку – та вправо на дорогу, что к городу ведёт, упала. Ступка средней в левую сторону улетела, где и дороги-то нет – одно чистое поле. А младшая исхитрилась, размахнулась посильнее и точнёхонько под колесо водяное ступку забросила. Расстроилась для вида, чтобы отец не заподозрил, и стала к реке спускаться. Старшие же сёстры узелочки, собранные с вечера, подняли и пошли, каждая в свою с торону.
Долго ли, коротко ли шла Елена и добралась наконец до города. А дальше куда идти, не знает. Где жениха удивительного, чтобы наказ выполнить, найти? Между тем уже полдень, время обедать. Решила Елена отправиться на городскую площадь, уж там наверняка закусочные найдутся. Сказано – сделано. На площади народу собралось видимо-невидимо. «С чего бы это? – удивилась девушка. – Ведь не выходной день, а середина недели». И тут до неё донёсся обрывок фразы: «…любая девушка, независимо от сословия…» Елена протиснулась сквозь толпу и увидела королевского глашатая. Он сидел на вороном коне и зачитывал указ. Всех слов девушка не разобрала, но самую суть уяснила. Младший сын короля выбирает невесту. И вот совпадение, практически по тому же принципу, что и Елена жениха, – необыкновенности. Только королевич про умение говорит, потому что сам даром чудесным обладает. От его пения неизлечимо больные люди выздоравливают. «Что ж, – решила девушка, – этим подарком судьбы нужно воспользоваться. Возможно, уже одно то, что мой жених такой высокородный окажется, удивит батюшку». Только как на себя внимание обратить? Задумалась Елена, а потом вспомнила, что делать умеет, и уверенность почувствовала.
На следующий день поутру явилась она, как было оговорено, ко дворцу, а там уже множество разных девушек собралось. Другая при виде стольких желающих растерялась бы, но Елена с детства обладала такой уверенностью, что у иных принцесс и царевен не найти. Смело подошла она к распорядителю, который претенденток записывал, и внесла своё имя. Сто тридцать восьмая по счёту, а за ней ещё столько же. Вот уже и королевич на балкончике появился, а запись всё продолжается. «Хорош собой, – отметила про себя Елена, – только уставший отчего-то».
Ровно в объявленный час и ни секундой раньше началось состязание. Королевич приветственное слово сказал и белым платочком махнул. Что только не вытворяли девушки. Одна соловьём заливается, другая сказки сказывает, третья танцует. И все умения достойные, да только удивляться нечему. Дошла очередь до Елены. Сразу она королевичу понравилась, но он виду не подаёт:
– Как звать тебя, красавица.
– Елена.
– Женой моей стать хочешь?
– Хочу не хочу, а попробовать согласна.
– А если без большого желания, зачем пробовать?
– В судьбу верю. Батюшка нам с сестрицами ровно такой же наказ дал: жениха привести, который удивит его больше остальных. Как услышала я про твой необычный сбор невест, так и решилась.
Любопытно стало королевичу, что же девушка думает делать, чтобы остальных затмить, поинтересовался:
– Какое у тебя умение?
– Я дочь мельника, – откровенно призналась Елена. – Танцевать да петь разве что с подружками на лугу могу. Однако думаю, смогу тебя удивить. Пусти меня на королевскую кухню, испеку чудесный хлеб – такой, что всю твою грусть-тоску как рукой снимет, а на других и смотреть больше не станешь.
Правила есть правила. Пропустили Елену во дворец. Испекла она душистый хлеб по рецепту особому, только ей известному. Попробовал королевич и состязание признал оконченным. Своей невестой Елену назвал и обещание дал к батюшке её незамедлительно отправиться.