Он заглянул в янтарные глаза и увидел самого себя, крохотного хищника, пытавшегося скрыться, пока янтарный поток не поглотил его.
– Я предсказывала, что однажды ты будешь стоять передо мной на коленях, – раздался голос Мины, не торжествующий, а скорее мягкий и сочувственный. – Я прощаю тебя. И более того, Единый Бог тоже прощает тебя и принимает твою службу.
Таргонн, мысленно усмехнувшись, стал медленно подниматься.
– Галдар, – продолжала Мина тем же ровным голосом. – Твой меч.
Галдар вытащил из ножен огромный, с кривым лезвием меч и взмахнул им. Но на несколько мгновений задержав удар, минотавр застыл на месте с занесенным над головой Таргонна мечом, чтобы трус успел осознать, что, собственно, происходит. Визг ужаса, вырвавшийся у Повелителя Ночи, визг умирающей крысы, был оборван ударом, снесшим голову негодяя с плеч. Кровь хлынула на землю и забрызгала доспехи Мины. Голова Таргонна покатилась по земле к ее ногам и застыла, уткнувшись лицом в грязь и пепел.
– Да здравствует Мина! Да здравствует новый Повелитель Ночи! – зычно крикнул генерал Догах.
– Да здравствует Мина, Повелитель Ночи! – подхватили голоса солдат, и их крик взвился к небесам.
Эльфы были поражены жестокостью только что совершенного убийства, хотя и считали его вполне оправданным. Гимн в честь Мины сменился разноголосицей в их рядах. Не скрывая ужаса, эльфы смотрели на девушку, которая даже не стерла с доспехов брызги крови.
– Каковы будут твои приказания, Мина? – спросил, подойдя к ней, счастливый генерал Догах.
– Вы и ваши люди останетесь здесь, чтобы удерживать в повиновении страну Сильванести, утвердив в ней власть Неракских Рыцарей, – распорядилась Мина. – Вам следует послать богатую дань Повелительнице Малистрикс от моего имени. Дань, которая бы умиротворила ее.
Догах погладил бороду.
– Где мы наберем товару для богатой дани, Мина?
Она жестом велела капитану Самоалу подвести к ней Сфора. Конь танцующим шагом подбежал к хозяйке и, прядая ушами, положил голову ей на плечо. Мина ласково погладила шею великолепного животного и стала снимать с него упряжь.
– Действительно, где? – повторила она вопрос генерала Догаха. – Разумеется, в королевской казне, которая хранится в Звездной Башне. В домах знатных эльфов, в кладовых богатых торговцев. Они хранят много ценных фамильных вещей.
Догах понимающе хмыкнул.
– А с самими эльфами как поступить?
Мина мельком глянула на обезглавленный труп, который солдаты бесцеремонно перекатили к погребальному костру.
– Эльфы обещали служить Единому Богу, и сейчас настало время это обещание исполнить, – ответила она. – Единый Бог нуждается в них. Пусть эльфы сотрудничают с нами, помогая осуществлять контроль над их страной.
– Но они ни за что на такое не согласятся, Мина, – угрюмо возразил Догах. – Не думаю, что их преданность Единому Богу простирается так далеко.
– А я полагаю, вы заблуждаетесь, генерал. Как и мы, эльфы стремятся верить в нечто, что вне нас и сильнее нас. Единый Бог для них – объект именно такой веры. Эльфы Сильванести воздвигнут в Его честь Храм в самом сердце своей столицы. Эльфийским жрецам будет дарована власть излечивать недуги и творить чудеса именем Единого…
Но прежде всего, Догах, Единый Бог ожидает от эльфов доказательств преданности Ему. Пусть же они станут первыми, кто пожертвует своими богатствами во славу Его, отберут богатство у тех, кто не верит в Единого Бога. Эльфы должны доказать свою преданность, указав нам врагов Единого Бога, даже если среди этих врагов будут их мужья, отцы или дети. Все, что ты потребуешь у последователей Единого Бога, должно быть принесено Ему в жертву. Если же эльфы откажутся сделать это, им придется служить Единому Богу мертвыми…
– Понимаю, – кивнул Догах.
Мина, присев на корточки, стала отвязывать стремена от ремня под брюхом Сфора. Кто-то из рыцарей кинулся было к ней, чтобы помочь, но конь злобно выкатил на него фиолетовый глаз и, вздернув верхнюю губу, обнажил зубы. Рыцарь сразу отпрянул.
– Ответственным я оставляю вас, Догах. Я же со своим отрядом отправляюсь в Соламнию. Мы должны быть там через два дня.
– Два дня! – изумился Галдар. – Мина, но Соламния на другом конце континента, за Новым морем. До нее тысячи и тысячи миль. Такой подвиг никому не под силу, Мина.
Девушка подняла глаза на Галдара и медленно выпрямилась.
Минотавр нервно сглотнул слюну и поторопился исправиться.
– Я хотел сказать, что такой подвиг не под силу никому, кроме тебя, Мина.
– Никому, кроме Единого Бога, Галдар, – поправила она.
Девушка сняла со Сфора седло и положила его на землю. Затем сняла узду и бросила ее рядом.
– Упакуйте вместе с моими вещами, – приказала она.
Обхватив руками шею коня, Мина тихо заговорила с ним. Тот слушал внимательно, опустив голову и выставив торчком уши. Потом Сфор наклонил голову, будто кивнув в ответ. Мина поцеловала коня в нос и ласково погладила его гордую шею.
– Поручаю тебя заботам Единого Бога, Сфор, – сказала она. – Когда ты мне понадобишься, он благополучно доставит тебя, куда нужно.
Сфор норовисто тряхнул гривой, заржал и галопом умчался в сторону леса. Мина проводила коня взглядом и направилась к Сильванешу.
Молодой эльф следил за происходящим растерянным взглядом. Он словно спал и не мог проснуться. С горем, близким к безумию, он смотрел, как полыхал погребальный костер. С радостью, близкой к недоверию, – на триумфальное возвращение Мины к жизни. И когда до него донеслись слова девушки о казни виновника ее смерти, он приготовился умереть. В изумлении и отчаянии, с надеждой и горечью, он не сводил со своей любимой глаз, все видя, но ничего не понимая.
Сейчас Мина приближалась к нему. Он попытался подняться на ноги, но тяжесть цепей клонила к земле и не давала встать.
– Мина… – еле произнес он распухшим, разбитым ртом.
Мина легко прикоснулась пальцами к его лбу, и боль тут же исчезла. Синяки и ссадины словно растаяли, опухоль над глазом мгновенно спала. Схватив девушку за руки, он страстно прижал их к губам.
– Я люблю тебя, Мина!
– Я не стою твоей любви, – тихо и грустно ответила она.
– Нет, стоишь! Ты стоишь! – воскликнул он. – Я, может быть, и король, но ты – настоящая королева!
– Ты не понял меня, Сильванеш, – мягко произнесла она. – Ты любишь не меня, а Единого Бога, который ведет меня и направляет мои действия.
Она отняла руку.
– Мина! – вскричал он в отчаянии.
– Пусть любовь ко мне приведет тебя к Единому Богу, Сильванеш. Это Его рука свела нас когда-то вместе. Теперь она же разлучает нас, но если ты позволишь Единому Богу руководить твоими поступками, то когда-нибудь мы соединимся вновь. Ты – избранник Единого Бога, запомни, Сильванеш. И никогда об этом не забывай.
Она сняла с пальца рубиновое кольцо и, уронив его в трепещущую ладонь короля, направилась прочь, не одарив его больше ни единым взглядом.
– Мина! – закричал юноша, но она не слышала его.
Скованные цепями руки бессильно упали вдоль тела. Сжимая в руке кольцо, не отводя взгляда от удалявшейся фигурки Мины, юноша стоял на коленях.
– Почему ты уделяешь ему так много внимания, Мина? – вполголоса спросил минотавр, нагоняя ее. – Ведь тебе нет до него никакого дела, это же ясно. Так зачем ты внушаешь ему надежду? Зачем?
– Он может представлять для нас опасность, Галдар, – отвечала Мина, не оборачиваясь. – Я оставляю огромную страну в руках кучки наших людей. Стоит эльфам найти сильного лидера, как они объединятся и сбросят наше владычество. Сильванеш вполне может стать таким лидером.
Галдар оглянулся на эльфа, продолжавшего коленопреклоненно стоять на земле.
– Этот сопляк? Прикажи мне, и я разрублю его, как кочан капусты. – Минотавр потянулся за мечом, на лезвии которого запеклась кровь Таргонна.
– И превратишь его в мученика в глазах соотечественников. – Мина покачала головой. – Нет, для нас куда полезней, если он будет поклоняться Единому Богу и останется глух к мольбам и стонам своего народа. Тогда эти мольбы сменятся проклятиями.
Галдар смутился, а она добавила:
– Не думай о нем, Галдар. Единый Бог видит, что Сильванеш уже не представляет для нас угрозы.
– Ты хочешь сказать, что Единый Бог сделал его таким?
Мина метнула в минотавра поток раскаленного янтаря.
– Конечно. Единый Бог управляет нашими судьбами. Его судьбой. Твоей. Моей. – Она долго смотрела на него, потом тихо, словно обращаясь к самой себе, добавила: – Я понимаю твои чувства. Мне тоже нелегко далась преданность Единому Богу. Я сопротивлялась всеми силами… Знаешь, когда я была маленькой, в мою комнату как-то залетела птичка. Стены были стеклянными, и она видела то, что было снаружи, видела солнце, и небо, и свободу. И птичка билась о стены, стремясь вырваться на волю. Наконец, израненная и обессиленная, она упала на пол и стала дрожать в безуспешных попытках подняться. Тогда Золотая Луна подобрала несчастное создание, разгладила его перышки и вернула ему силы. Она вынесла птичку на волю и отпустила ее. Иногда мне кажется, что той птичкой была я, Галдар. Я вновь и вновь бросалась на стеклянные стены, и, когда это не помогло мне освободиться, когда я, истерзанная и измученная готова была упасть, Единый Бог подобрал меня и вдохнул силы в мое тело. Теперь он ведет и наставляет меня, как он ведет и наставляет нас всех. Ты понимаешь, что я хочу сказать?
Галдар не был уверен, что понимает. Он даже не был уверен, что хочет это понять, но на всякий случай ответил утвердительно. Он знал: такой ответ будет ей приятен, он вернет свет в ее глаза, разгладит морщинку на ее лбу.
Мина долго смотрела на него, затем резко отвернулась и бросила:
– Позови наших людей. Пора готовиться к отбытию в Соламнию.
– Хорошо, Мина.
Она снова обернулась к нему. Уголок ее рта чуть дрогнул.
– Ты не спрашиваешь, как мы доберемся туда?