Если противник возьмет прибрежные города, этим он отрежет мурозцев от моря. Есть за что драться. Стратегия.
Вторая мишень — сам Каледо. Столица, а тут вступает в дело политика. Взять Каледо — все равно что обезглавить народ. Жители столицы утратят дух. Сама нация перестанет существовать, по мнению многих. Некоторые аристократы не преминут воспользоваться ситуацией и либо войдут в союз с Кайтрин, чтобы сохранить свои владения, либо объявят свою независимость — до тех пор, пока авроланы не доберутся до них и не сравняют с землей их города.
Сама мысль о том, что Каледо нельзя защитить, была равна потере столицы. Если падет побережье, город еще простоит, но если падет Каледо, растает возможность победы. Правительство переедет в Замсину; но авроланы все равно займут побережье, и Мурозо ждет голод.
Король Боумар посмотрел на Алексию, как будто прочел ее мысли.
— Мрачная перспектива. Они сражаются на берегу, так что нам приходится защищать его. Они сражаются за Каледо, и мы вынуждены защищать город. У меня нет войск перекрыть оба направления, а потеря одного ведет к потере всего. Драгонели Кайтрин разрушат наши стены и рассеют наши войска.
— Значит, нужно остановить драгонели.
Алексия оглянулась на голос:
— Легче сказать, чем совершить, Уилл.
— Знаю, но все же не невозможно, — юный вор указал на край стола возле нее. — Здесь я вижу драгонели. Единственный способ не дать им прорваться за стены, это либо выстроить стены повыше, и полагаю, это вы уже предприняли, либо не подпустить их к стенам вообще. Или, если не сумеете удержать на расстоянии, не давайте им возможности ударить по стенам.
Король наклонил голову к плечу.
— Не уверен, что понимаю вас, лорд Норрингтон.
Уилл тяжко вздохнул.
— В Бокагуле принцесса Сейс попала под удар драконетты. Ломбо тоже. Дрени выяснил, что некоторые стрелки кладут в оружие недостаточно огненного порошка. Выстрел не имеет нужной силы. И вот мне пришло в голову, что, если у противника не будет огненного порошка, он не сможет воспользоваться драгонелями. А раз уж мы знаем, где их войска, можно украсть их припасы.
Алексия улыбнулась. Ее удивило, что Уилл заговорил о стратегии, но в конечном счете он все свел к воровству.
— Отлично! По-моему, ты выиграл полбитвы.
— Неужели?
Принцесса положила ладонь ему на плечо:
— Да. Ваше величество, Уилл прав. Единственный способ замедлить продвижение авроланов, это отрезать их от припасов. А это значит, что при отступлении ваши люди должны уничтожать все, что не могут унести с собой. Сейчас зима. Жизнь замерла, и армия не сможет сражаться, если брюхо можно набить только снегом. Понимаю, это трудно, но это стоит победы над авроланами.
Король кивнул:
— Мы уже начали вывозить склады и лавки. Обрушили несколько мостов, но пока еще не жгли деревень. Полагаю, придется начать.
— Хорошо. Второе предложение Уилла тоже не стоит оставлять без внимания. В ключевых точках устроим засады и западни. Ударим по передовым силам авроланов, остановим их и подождем, когда они подтянут основные войска. И снова отступим, что означает, что мы выиграем время для уничтожения припасов. А авроланов заставим сидеть на голой земле без еды.
Король Боумар провел ладонью по бороде:
— Так просто, что мне следовало самому догадаться. Мы чересчур гордимся крепостью городских стен и способностями наших магов. Города стали узлами нашей обороны, но если встречаешься с силой, способной разрушать города, сидеть внутри стен — это просто ждать смерти. Не уверен, что ваша стратегия поможет победить Кайтрин, но задержит ее вне сомнения.
Алексия мотнула головой:
— Не извиняйтесь. Такой войны не видел еще ни один из нас.
— Но вы-то увидели выход.
Принцесса пожала плечами. Ну как объяснить, что всю жизнь училась обороняться? Ей была известна разрушительная мощь драгонелей, которые могли сравнять город с землей. И если быть неподвижной мишенью не хочется, значит, нужно стать мишенью подвижной и затруднить врагу жизнь. Что ж, она всегда верила в возвращение Кайтрин, а значит, придется встретиться и с драгонелями. Здесь, в Мурозо, есть возможность выстроить прекрасную защиту.
— Осталось выяснить, какие силы лучше всего подходят для данной задачи, Ваше величество. Нам необходимы городские гарнизоны для обороны, и нам нужны мобильные отряды для вылазок. А еще нам нужны…
— Вам понадобятся ваши налетчики, — голос Резолют разнесся могучим эхом. — Мы с Вороном займемся этим. Мы почти четверть столетия ведем борьбу с армией Кайтрин. И уже немного попривыкли к этому.
Алексия улыбнулась:
— Я тоже кое-что знаю о предложенной тобой тактике.
Взгляд серебряных глаз воркэльфа заставил девушку вздрогнуть:
— Принцесса Алексия, не думайте, что я оспариваю ваши способности или сомневаюсь в вас, но вы с нами не пойдете.
— Почему это? — она постаралась скрыть удивление.
Ворон улыбнулся:
— Потому что, принцесса, только вам известно, что вы задумали со всеми этими передвижными отрядами. Вам за это и отвечать. Если все пойдет как надо, вы будете знать почему. Если нет, вы заставите их победить. Иначе никак.
Алекс утешили печальные нотки в голосе Ворона, хотя в мыслях уже представляла, как они вместе, свободные и ничем не связанные, громят авроланские орды. Люди без своего народа атакуют врага, который уничтожил бы все народы, дай ему волю. Но такая свобода, такое счастье — всего лишь иллюзия. Принцесса просто хотела улизнуть от ответственности, ради которой ее обучали, и бездумно сражаться бок о бок с любимым мужчиной.
В голосе Ворона она услышала нежелание расставаться с ней, но спрятала улыбку. Они оба знали, что их желания следует подчинить долгу. Пока войска Кайтрин не будут разбиты, а сама Северная Императрица не убита, ни о покое, ни о счастье и думать нельзя.
Уилл посмотрел на Алексию:
— Не волнуйтесь, ваше высочество. Я позабочусь о Вороне.
Боумар нахмурился:
— Мне казалось, лорд Норрингтон, что вы останетесь здесь.
— Не особо удачная мысль, — вздохнул Уилл. — Кайтрин жаждет видеть мой труп и, как только узнает, где я, сразу же нападет на город. Я пойду с Вороном и Резолютом. Ее солдатам не нравится, что я сижу и жду их, посмотрим, что они скажут, когда я примусь им вредить!
Ворон переглянулся с воркэльфом и покачал головой:
— Решение не окончательное. Мы еще поговорим.
— Знаю, — вор пожал плечами. — Мы можем много молоть языками, но придем в итоге вот к чему: у нас есть план, как остановить Кайтрин, и есть люди, способные это сделать. Все, что стоит между нами и кровопролитием, — пустая трата времени.
ГЛАВА 49
Изауру тревожили жалостливые крики, повсюду звучавшие в Порджале. Она теперь отчетливо понимала, насколько необходимо было успокоить город. Им удалась осада, но сопротивление было ожесточенным. Лорду Нескарту пришлось серьезно потрудиться, чтобы противостоять магии, которая заново возводила разрушенные стены. Драгонели должны были раздробить их на маленькие кусочки и превратить их в пыль, чтобы войска ее матери смогли войти в город.
И когда они уже были готовы прорваться за городские стены, перед ними вдруг возникла тяжелая пехота. Вооруженные войска вышли из города и направились прочь на запад, держась побережья. Войдя в город, авроланы стали действовать очень самонадеянно, считая, что никто не будет противостоять им. В каком-то смысле они были правы, потому что очень мало, кто выжил. Однако оставшиеся в живых были умны и сеяли смерть, устраивая засады и расставляя ловушки для дураков. Отчего авроланы оказывались покалеченными, ранеными, а иногда и мертвыми.
Среди магов, которых Нескарту взял с собой на юг, было очень много раненых, поэтому Изаура чувствовала, что ее долгом будет помогать пострадавшим. Она присоединилась к Венду, который пытался вылечить гричотку. Раненый угодил в яму, стенки которой был сплошь усеяны торчащими вверх шипами. Когда он падал, они расцарапали его. На дне ямы шипы были направлены острием вниз — они ранили беднягу, когда товарищи пытались вытащить его оттуда. У других могли быть раздроблены конечности, оторваны руки, сломаны плечи, ноги, потому что откуда-то все время падали камни или же катились бревна. Практически у каждого ступни были исколоты парой железных гвоздей, загнутых под нужными углами и спаянных вместе посередине. Кончики гвоздей всегда были заточены, они валялись на земле, и их острие всегда торчало вверх.
Первый раз увидав такое количество раненых, девушка тряхнула головой, пытаясь отогнать видение. На самом деле Изаура уже слышала, как пострадавшие стонали и визжали, но это не могло подготовить ее к виду окровавленной шкуры, открытых ран и выпученных от невыносимой боли глаз. Оружие, которое применяли против бормокинов, не должно было убивать их. Шипы в ловушках всегда были слишком короткими и не могли пройти насквозь. Ловушки создавались, чтобы ранить. Этого принцесса не могла понять.
Кровь до самых локтей пропитала белый мех Венда, вся грудь была испачкана темно-красными пятнами. Он постарался объяснить ей:
— Они не хотят их смерти, миледи. Мертвому воину нужна лишь могила. Этим нужна еда и уход, до тех пор пока они окончательно не поправятся, чтобы вернуться домой или снова отправиться на войну. Трупы можно бросить, а вот раненого товарища нужно спасти, что подчас ставит под угрозу жизнь самих спасателей.
— Но это так жестоко.
— Поэтому мы и сражаемся с ними, — криалнири обвел взором раненых, лежавших там, словно живой ковер. — Если мы не остановим их, та же участь ждет наших солдат, когда они доберутся до нас.
Расплата и наказание не заставили себя ждать. Внешнее кольцо города превратилось в руины, внутренний город и побережье, в сущности, оставались невредимыми. По городу бродили дозорные, охотясь за людьми и сажая их в клетки. Некоторых сжигали заживо, поэтому город окутал густой дым и повсюду стояла тошнотворная вонь. Другие висели на крестах, оставленные умирать. Их стоны заглушались истошными криками сгоравших заживо, когда же последние превращались в пепел, стоны звучали еще страшнее.