До отправления оставалось меньше десяти минут, когда на перроне появился запыхавшийся слуга с дорожным чемоданом графа. Увидев в окошко знакомое лицо, Сиднар вызвал проводника и указал на человека, у которого следовало забрать багаж.
Вскоре чемодан с минимальным набором необходимых вещей покоился в багажном отделении купе, а поезд тронулся с места, постепенно набирая скорость.
Глава 2. Будни дознавателя
Шесть часов езды до границы с Багхароном, таможенный контроль, пересадка и еще два часа тряски в старом плацкарте, потому что других билетов на ближайший поезд до столицы не нашлось, и вот уже Сиднар ступил на родную землю. Сколько лет он не гулял по улочкам Шахара? Десять? Не считать же за прогулку бешеную скачку в конной пролетке, которая хмурым утром отвезла его на кладбище, чтобы попрощаться с бабушкой? Он не мог не приехать, когда ему сообщили печальную весть. И сожалел, что не застал Нилу Сарди живой.
Воспоминания разом нахлынули, стоило только ступить на булыжную мостовую городского вокзала, вдохнуть запах пряностей и свежей выпечки, соседствующий с миазмами канализационного коллектора. Людской поток подхватил его и понес к выходу с территории вокзала, где пассажиров поджидали пролетки, носильщики с тележками или же безлошадные экипажи на магической тяге. Сиднар предпочел вклиниться в людской поток, текущий в нужном направлении, нежели возмущаться и плыть против течения. Экипаж взял конный, стараясь не привлекать внимания криминальных элементов, которые часто выслеживали одиноких пассажиров. Таких вели до гостиницы, следили пару дней, куда ходит и с кем общается, а затем неожиданно нападали и обчищали карманы. Одновременно вещи также бесследно исчезали из номера гостиницы.
Постоялый двор граф выбрал среднего достатка, чистый и удобно расположенный в паре кварталов от академического городка. Вдобавок, кормили тут тоже сносно, в чем Рат Саанж убедился, заказав на обед мясную похлебку, рагу и свиной окорок. За комнату Сиднар внес предоплату на неделю вперед, сменил строгий мундир на щеголеватый гражданский камзол, а меч на дорогую трость с набалдашников в виде головы дракона. На пояс привесил кожаный кошель с медью и серебряными монетами и отправился на центральную площадь прогуляться.
Вот теперь настала пора привлечь внимание пронырливых карманников, знающих в Шахаре каждый уголок. Дракон позволил мальчишкам срисовать одежду, украшенную золотым шитьем, и даже расплатился серебром за безделушку в виде подвески дракона, которые к празднику Чудогодья продавались на каждом углу. Легкое прикосновение к поясу Рат Саанж мог бы пропустить, если б заранее не был готов. Он ловко перехватил за руку наглого пацана, демонстративно вытащил кошель из цепких ладошек и потащил мелкого в подворотню.
Старшие с независимым видом прогуливались неподалеку и пасли момент, когда ловкач сбросит им добычу. Подельники тут же нырнули за шустрым карасем в проулок и, конечно, не ожидали что их моментально повяжут и уложат мордой в грязь для вдумчивой беседы. Действовал граф быстро и жестко, не оставляя воришкам времени на размышления.
Какие лавки торгует зельями? Кто из хозяев нечист на руку? Кого заметили в контрабанде? Может, кто-то резко разбогател, похвастал деньгами или, наоборот, ушел на дно?
Дракон быстро приучил воровскую братию говорить правду, раздробив тростью пару коленных чашечек в ответ на вранье. Как любой маг Сиднар легко распознавал, когда человек обманывает, недоговаривает или искренне верит в сказанное. В итоге, заполучив координаты торговцев зельями, лорд-дознаватель исчез из подворотни, предварительно ослабив путы и оставив воришкам пару монет на лечение. Наведался граф к каждому торговцу в коротком списке, и только на четвертом по счету улыбнулась удача.
Безобидный на вид лысеватый толстяк встретил покупателя радушной улыбкой, которая тут же сползла, стоило магу заикнуться о «драконьей крови».
— Что вы, господин? Как можно? — икнув, пробормотал он. — Запрещенное зелье-то. Никак нельзя им торговать.
— Нельзя, — Сиднар понимающе кивнул и поморщился, ощущая гнилостный привкус лжи.
— Но это не значит, что вы его не продавали.
— Да откуда? Да я...
Сиднар зарычал, теряя терпение, одной рукой пригвоздил торговца к стене и приподнял за шею. Испуганно вращая глазами, толстяк испортил воздух и исчерпал терпение дознавателя. Нет, при необходимости, Рат Саанж мог сколь угодно долго слушать бесполезную болтовню, поддакивать и улыбаться, втираясь в доверие. Но сейчас не сдержался и как следует припугнул владельца лавки, которому грозили митриловые рудники.
— Не знаю! Я ничего не знаю! Лиц не видел. Никто не называл имен. Меня заста-авили! — плаксиво запричитал толстяк.
— Откуда товар? Кто заказчик? Как выглядел. Что говорил? Чем расплачивался? — вопросов Сиднар задавал много, перефразировал их и спрашивал снова.
Когда клиент созревал, дальше уже было делом техники выудить информацию, о которой он и сам не подозревал. Люди попросту не утруждались запоминанием мелочей, но это не означало, что они их не замечали. Как правило, свидетели потом сами удивлялись, когда вместе с дознавателем восстанавливали такие детали, о которых никогда бы не задумались.
Граф Рат Саанж всегда вел себя честно с преступниками и шел на уступки, если те каялись в содеянном и сотрудничали со следствием. Иногда от вовремя предоставленной информации зависел успех операции. Если в задачу дракона не входила поимка нарушителей закона, то он и не старался их задержать. Другие ведомства тоже ведь не зря ели хлеб? Вот и сейчас, добившись от торговца правдивых ответов, Сиднар посоветовал тому в кратчайшие сроки сменить место жительства, а то и подданство сразу. Иначе завтра к нему наведаются другие личности, которые не будут с ним настолько любезны и обходительны. И лучше бы это были стражи, а не контрабандисты, которых толстяк подставил.
Покинув лавку, Сиднар не стал далеко уходить, а устроил себе наблюдательный пункт в закусочной через дорогу. Нечистого на руку бедолагу использовали втемную. Следовательно, как только он отыграет отведенную роль, его постараются убрать. Минут через сорок, в запертую лавку постучалась госпожа почтенного возраста. Владелец проигнорировал появление покупательницы, но та упорно продолжала молотить клюкой в стеклянную дверь и требовать, чтобы ее обслужили. На месте торговца, граф задумался бы, отчего госпожа ведет себя так настойчиво. Конечно, везде встречались склочные дамочки, способные парой фраз уничтожить доброе имя и репутацию лавки. Но тебе здесь уже не работать! Так, зачем реагировать и, тем более, признаваться, что ты дома? Торговец сдался и впустил даму, которая вышла минут через пять и чересчур бодро зашагала прочь.
Дознаватель расплатился в закусочной и покинул ее, когда женщина только постучалась в двери. Лорд ожидал на улице под заклинанием «отвода глаз» и успел прикрепить маячок на ауру скандальной покупательницы.
Незаметно просочившись внутрь торгового зала, Сиднар констатировал, что свидетель мертв. Жаль, бедолага не успел воспользоваться умным советом. Наспех собранные сумки стояли посреди торгового зала. По идее, беглец должен был прихватить наличность или вытащить заначки, приготовленные на черный день. Однако карманы жертвы оказались пустыми. Шустрая попалась госпожа. Но ничего, с ней граф Сиднар Рат Саанж намеревался тесно пообщаться в самое ближайшее время.
Покинув лавку торговца, лорд Рат Саанж отправился по следу незнакомой дамы. Маячок показывал, что она не так далеко ушла от места преступления. Всего пару кварталов пропетляла по улочкам, прежде чем устремилась к площади перед Драконьей академией, изобилующей кондитерскими, закусочными, торговыми и артефактными лавками.
Так-так! — Дознаватель ускорил шаг. — Наверняка, убийца назначил там встречу с заказчиком. Еще немного усилий, и задание лорда Даригила будет выполнено. Сиднар нутром чувствовал, что взял верный след, а чуйка в этих вопросах редко подводила.
Каково же было удивление мага, когда сигнальная метка вдруг исчезла! Зарычав от негодования и распугав прохожих, шарахнувшихся в стороны от странного места, где из пустоты раздались страшные звуки, Сиднар бегом помчался к тому месту, откуда в последний раз исходил сигнал метки.
— Твою ж драконью тёщу и всех ее родственников до седьмого колена! — сквозь зубы ругнулся лорд, оказавшись у входа в закрытую академию Гиан.
Среди драконов Его величества популярностью пользовалось выражение с негативным окрасом — «драконья бабушка», но Сиднар трепетно относился к памяти бабушки Нилы Сарди — единственной родной души, которая по-настоящему любила и заботилась о нем после гибели родителей. Поэтому лорд использовал слово «тёща», справедливо считая родительницу гипотетической будущей супруги большим злом, чем родную кровь. Уж сколько таких несостоявшихся тёщ, желающих навязать драгоценную кровиночку в жены, маг отвадил за последние годы — не счесть.
— Все-таки академия. — Лорд-дознаватель тяжело вздохнул и поморщился.
Не нравилась ему сама мысль, что кто-то из преподавателей или работников замешан в торговле «драконьей кровью» и убийстве адептов. Это же верный путь к потере доверия и разрыву отношений с крылатыми ящерами. Учитывая драконовский отбор претендентов, которых допускали к общению с рептилиями, новость для заинтересованных лиц будет шокирующей. Если предположение подтвердится, грядет скандал. Лорд Джалак Адиш не зря так занервничал, что обратился в их ведомство за помощью.
Неужели, пришел к схожим выводам? Если так, в его же интересах собственными силами расследовать гибель адептов и в кратчайшие сроки предоставить убийцу Его величеству Дханраду Шаварту — королю Багхавара.
Благополучие королевства строилось на монопольной торговле с истинными драконами, поставляющими свою драгоценную чешую и кровь людям в уплату за золото и продукты питания, которые требовались рептилиям. Заморские фрукты, свежее мясо, рыба и морские деликатесы регулярно доставлялись к пункту обмена, откуда в королевский дворец Багхавара поступали ингредиенты, необходимые для создания дорогих магических зелий и артефактов.