— Явились! — презрительно выплюнула девушка. — Дворняги, довольствующиеся объедками с господского стола. Думаете, поймали меня? Загнали в угол? Как бы не так! — Магичка расправила плечи и гордо вскинула голову. — Мне достанет сил, чтобы расправиться со всеми вами!
По ее жесту магические линии ритуального круга вновь засверкали, наполняясь силой и разделяя присутствующих невидимыми барьерами. Мне снова «повезло» оказаться внутри. «Ловец душ» взмыл в воздух, а камень в его основе вспыхнул яркой звездой. Теперь вместе с адептами в ловушку попались магистры. Артефакт сиял и переливался, наполняясь силой, которая тонкими струйками стекалась со всех сторон.
— Кто ты такая? — прохрипел ректор, тщетно кастуя одно заклинание за другим и слабея на глазах. Ловушка поглощала любые проявления магии. — Шайя Вайвен не обладала и десятой долей твоих способностей.
— Какая разница? В прошлом тебя не интересовали неудачники, которые так и не пробудили дар. — Вслед за артефактом засверкала золотом кожа девушки, на поверхности которой проступили ромбовидные контуры блестящих чешуек. Облик леди Вайвен поплыл, неуловимо меняясь и превращая преступницу в другого человека. — Даже жаль, что ты не увидишь, какого могущества я, наконец, достигну.
— Сая? Пратикар? — ахнул, узнавая в преступнице первую любовь, которую оплакивал столько лет. — Но как?.. Ты же погибла... — осекся, потому что Дарсия Атма не могла этого
знать.
— Сиднар? — Магичка заинтересованно уставилась на меня. — Вот, значит, куда ты спрятался.
Легким движением преступница вырвала меня из человеческой оболочки, оплела призрачное тело магией и приблизила к себе. Я невольно вздрогнул, расслышав, как позади упала Дарсия.
— Не понимаю, зачем?
— Затем, что драконы свернули эксперимент, когда поняли, к чему он приведет! — зло выплюнула та, которую я считал недостижимым идеалом. — Они убили отца и всех, кто имел к этому отношение. Оставили только вас, ущербных, рассчитывая, что сами подохнете после слияния с драконьей сущностью. Упхар пожертвовал сотней человеческих магов ради парочки драконьих яиц. А сколько одаренных погибло потом? Никто и не считал...
— Ты заманила меня в академию Гиан. Зачем?
— Затем, что намерена закончить то, что начал отец. И ты мне в этом поможешь.
— И не подумаю. Я никогда...
— Ты согласишься, — Сая самодовольно ухмыльнулась. — Ты ведь ничуть не изменился за прошедшие годы? Все также рвешься кого-то спасать? — Указала взглядом на Дарсию. — Только не говори, будто не знаешь, для чего Упхару нужен маг Жизни! Если у нас все получится, ей не придется умирать.
Я скрипнул призрачными зубами, понимая, что проиграл, даже не вступив в схватку.
— Чего ты хочешь?
— Я ведь уже сказала: завершить эксперимент отца. — Сая магией притянула к себе переполненный маной «ловец душ». — Тебе помочь или сам справишься?
— Сам! — процедил сквозь зубы. Обернувшись, я посмотрел в испуганные глаза Дарсии, в которых застыли слезы, ободряюще улыбнулся, хотя у самого кошки скребли на душе. — Береги себя! — Прошептал ей беззвучно, после чего бросился к артефакту, затянувшего в себя за мгновение. В спину донеслось душераздирающее «Не-ет!», но было уже поздно. Я добровольно сунул голову в петлю. Капкан захлопнулся.
Глава 33. Сделка
Появление магистров во главе с ректором позволило мне выдохнуть и ненадолго поверить, что опасность миновала. Не тут-то было! Дамочка оказалась с сюрпризом. Причем с таким, который даже ректору и преподавательскому составу академии оказался не по зубам. Мое нахождение внутри ритуального круга избавило от жестокой участи, которую леди Вайвен уготовила остальным.
Надо же! Когда вскрылась правда, я испытала натуральный шок. Почему? Что подвигло красивую талантливую девушку превратиться в хладнокровную убийцу? Кто воспитал это чудовище?
Впрочем, ответы нашлись сами собой, когда Шайя проявила истинную суть. Она была такой, как Сиднар в прошлом. Дух назвал ее другим именем, и магичка ничего не отрицала. Самое гадкое, что во всем этом участвовали драконы. Я могла только предполагать, что за эксперименты они проводили на молодых людях со спящим даром и замерших в развитии драконьих детенышах. Учитывая несбыточную мечту одаренных пробудить способности и недавние откровения Антимы о постепенном вымирании расы, цели участников эксперимента разнились. Поэтому проект в итоге свернули, от свидетелей избавились, а выживших магов поставили на службу королевству.
В тот момент, когда леди Вайвен сообщила, зачем ей потребовался Сиднар, у меня земля ушла из-под ног. Я догадывалась, чем закончатся однажды визиты в питомник и почему драконы их так поощряют. Постепенно дар войдет в силу, и у меня не останется выбора, как пожертвовать собой ради спасения хотя бы одного дракончика. Но все это виделось в отдаленном будущем, а пока я намеревалась учиться магии и использовать подаренный судьбой шанс, чтобы просто жить.
Что-то перевернулось в душе, когда Сид согласился пожертвовать собой ради меня. Прощальный взгляд призрака, последние слова, чтобы берегла себя, пробудили ответное желание спасти его. Не допустить этой бессмысленной жертвы!
— Нет! — Кинулась к магичке. — Не смей! Не смей его убивать! Иначе...
— Что? — Леди Вайвен отмахнулась от меня, как от назойливой мухи. — Что ты сделаешь? Кишка тонка со мной тягаться.
— Да я тебе глотку перегрызу, если понадобится! — вскипела я. — Помнится, в прошлый раз никакая магия не спасла от моих зубов! На вкус ты, если честно, полное дерьмо.
— Ах, ты дрянь! — разозлившись, Шайя жахнула чем-то убойным.
Но меня лишь отбросило в сторону. Я врезалась спиной в невидимый барьер, который спружинил и швырнул меня обратно. Злости во мне накопилось изрядно, чуть пар из ушей не повалил. Я подскочила на ноги, сдула со лба выбившуюся прядь и осмотрелась, соображая, чем бы достать эту зазнайку, возомнившую себя непонятно кем. Взгляд зацепился за злополучный артефакт, поглотивший Сида.
Моего! Сида! Редкостного зануду, педанта и паникера, которого я не могу вот так потерять! Помнится, в последний раз он до колик в животе насмешил рассказом, как не справился с жалким клещом.
Упс! А что мы с ним сделали после того, как поймали? Подсадили в тот самый артефакт, куда магичка заточила Сиднара? Дракон еще возмущался тем фактом, что клещ питался магией, попортил редкий фолиант и уничтожил знания. А что случится, если этой магии будет слишком много?
Ответа на этот вопрос я не знала, но явно ничего хорошего для артефакта. Если у кого и получится развалить тюрьму для призрака, то только у Валеры. Надеюсь, он не злопамятный? Не злится на Сиднара за то, что тот его изловил? В любом случае, магия Жизни не причинит вреда никому из обитателей артефакта. Зато поддержит Сида и подстегнет клеща к стремительному росту.
Все эти мысли пролетели в голове за мгновение. У меня не было времени подумать, правильно ли поступаю и не обернутся ли мои действия проблемами в будущем. С драконами разберусь как-нибудь потом, а вот призрака надо спасать! Причем, немедленно!
Сконцентрировав магию в ладони, как учил Сиднар, я направила ее на «ловца душ». Артефакт и так уже обожрался дармовой силы, которую тянул из людей, а тут еще я добавила. Но, видно, так уж устроена магическая вещь, чтобы поглощать энергию без разбора. Я хоть и не скована сдерживающими заклинаниями, но делилась ею добровольно.
— Думаешь, эта жалкая попытка поможет Сиднару? — Шайя истерично хохотнула. — Как трогательно! Сейчас расплачусь от умиления.
— Сиду я вряд ли помогу, а вот ему, — указала на толстую клешню, показавшуюся из сердцевины сияющего магией накопителя, — очень даже. Еще немного подрасти.
— Что это? Кто? — Леди Вайвен не на шутку перепугалась. — Что эта тварь забыла в моем артефакте?
Мда, Валера вымахал до таких размеров, что там, внутри уже Сид показался бы ему букашкой. Наверное. Я бы не хотела остаться наедине с получившейся тварью. Артефакт трещал и постепенно рушился, магия уже не поступала непрерывным потоком. И монстру было невдомек, что он сам разорял такую вкусную кормушку. Впрочем, длилось представление недолго. Как только треснул накопитель, артефакт разорвало в клочья. Перед этим «ловец душ» вспыхнул ярким солнцем, отпуская на свободу пленников, заточенных внутри.
Меня ослепило яркой вспышкой так, что глаза заслезились. Но я не останавливалась. Упрямо тянула руку к артефакту и мысленно звала Сиднара. Привязка духа к книге разрушилась, физическая оболочка находилась слишком далеко отсюда, ему некуда было возвращаться. А я готова впустить дракона в собственное тело, лишь бы только спасти. Позже мы что-нибудь придумаем, найдем новое пристанище или даже вернем тело. Но Сид не погибнет, нет. Он не должен развоплотиться!
— Ты!!! — возникла передо мной разъяренная магичка, кастуя убойное заклинание. Я могла только догадываться, сколько силы она вкладывала в плетение, но явно от души старалась нагадить напоследок. — Разрушила дело всей жизни! Я уничтожу! Всех уничтожу! У тебя ведь даже мозгов не хватит, чтобы понять, какую уникальную работу загубила. Бездарность! Полная...
Договорить Шайя не успела. Клещ, раздувшийся до невероятных размеров, аж затрясся, почуяв новый источник магии. Ринувшись к нам, монстр сцапал клешнями вожделенную добычу и откусил ей голову.
— Фу-у! — Меня стошнило от кровавого зрелища.
Я упала на колени, выворачивая желудок. Вместе с этим ощутила жуткую слабость и отток сил. Не в состоянии подняться на ноги, отползла подальше, надеясь, что Валера не захочет полакомиться мной.
Что за тварь мы вырастили? — Похолодела, когда она развернулась и бодро потопала в мою сторону.
— Эй, не надо меня есть! Я не вкусная. Помогите, кто-нибудь! — пропищала чуть слышно.
— Анти-има! — Взвизгнула, когда ко мне метнулась здоровенная клешня.
А драконы будто ждали сигнала. Сначала снаружи раздался разъяренный рев, затем у здания снесло крышу и над нами завис могучий изумрудно-коричневый дракон. Валера тут же позабыл обо мне, почуяв сильного противника. Мне тоже не по себе сделалось от присутствия живой мощи, соединяющей в себе физическую силу, колоссальный запас маны и тяжелую ауру магического существа. Сорвавшись с места, монстр ринулся вглубь библиотеки. Вот только он давно уже не был тем маленьким паразитом, который с легкостью прятался среди старых книг. Его бегство сопровождалось грохотом падающих стеллажей и тоннами пыли, поднимающейся в воздух. Минуты не прошло, как Его величество Упхар Шашват изверг из пасти струю пламени и испепелил тварь.