Вместе с отчаяньем из души поднялась ненависть. Мне всего шестнадцать, и я должна умереть, потому что этот кровосос считает, что все вокруг принадлежат ему, что он вправе использовать людей, живых думающих чувствующих людей, как ему заблагорассудится. Подчинять, насиловать, лишать дара речи, убивать… Не хочу! Я устала бояться. Пусть погибну лучше здесь, на берегу этой безымянной реки. Но назад не пойду!
Бросила отчаянный взгляд и кинулась к воде.
Да только не добежала, упала на колени, потому что горло захлестнула и сдавила невидимая петля. И, как верёвка, потянула назад…
— Не уйдёшь!
Значит, умру. Потому что в глазах уже чернело. Но сопротивляться буду до последнего… И, когда уже почти провалилась в эту бездонную черноту, откуда-то с небес послышался другой голос:
— Лорд Вийра тер Моранг, ты арестован по приказу Совета Магов за злоупотребление Даром! Не сопротивляйся и останешься жив!
Петля, как не было, исчезла, а я, потеряв опору, шлёпнулась на четвереньки. И, хватая ртом воздух, поползла прочь, к воде… Оглядываться боялась, но то, что происходило позади, слышала отлично.
— Ни за что! Попытайтесь взять, если сможете! — не голос, рык колдуна.
— Как скажешь.
А потом берег озарила красная вспышка. Такая яркая, что река на мгновение стала казаться алой лентой. Следом раздался грохот и треск падающих деревьев.
Чем всё закончится, ждать не стала. За спиной сражались маги, и хотелось оказаться от этого как можно дальше.
Бухнуло и сверкнуло белым.
Метнулась к воде, провалившись разом по пояс, и вцепилась в кусок толстого бревна на краю отмели. Отталкиваясь от дна ногами, налегла всем весом и пихнула изо всех сил на стремнину. Вода холодная — наплевать. Сама вымокну и мешок промочу — и пусть. Лишь бы выжить, уцелеть, спастись. Ещё немного… ещё… последний рывок…
Уже когда подхватило и потянуло течение — оглянулась.
Там, где раньше стоял колдун, полыхал тёмно-красный факел. А из него летели в небо огненные шары…
Мамочки, что это?
Вцепившись в обломок сука на моём бревне, погрузилась в воду по подбородок. И вздохнула с облегчением только тогда, когда после поворота лес на берегу скрыл излучину.
Теперь, похоже, мне никогда не узнать, как называлась та деревня.
Глава 18
— И часто вы сами с собой разговариваете?
— Ну, с умным человекам всегда поговорить приятно.
Теперь меня никто не найдёт.
Я сама себя не найду.
Потому что с перепуга плыла я по реке два дня. Мелькали берега, вокруг выросли сначала холмы, потом горы. Мы с моим бревном умудрились уцелеть в бурунах перекатов. Потом нас пронесло через длиннющий каньон с отвесными берегами до неба. Мне даже показалось, что часть пути неба совсем не было. Крутило и кидало так, что я еле удержалась у моей неверной опоры. И, напоследок, когда закончилось ущелье, я едва успела выгрести и пристать к берегу, а то бы бухнулась с высокого водопада…
Куда меня занесло? Тролль знает… Ясно одно, возвращаться назад я не хочу. Да и не смогу — за спиной стояли горы. Но, наверное, можно остановиться и попытаться высохнуть. И просушить то из припасов, что получится спасти. Жаль только, что мука раскисла безвозвратно, но, может, удастся хоть как-то сохранить крупу?
Интересно, чем закончился бой? Мои симпатии были на стороне Совета Магов, тот ничего плохого мне пока не сделал. И, если верить услышанному, выходило, что то, как поступал колдун с жителями деревни, с Аниль, со мной, — преступление. Может, мне всё же надо в Галарэн? Хотя — вспомнила вспышки и очередь улетающих в небо огненных шаров — какой из меня маг? Сейчас мечты о Силе казались наивными и глупыми донельзя.
Эх, надо было повернуть в Марен-Кар. Нашла б себе работу и жила, как все люди. А где я теперь? У тролля на куличках…
Как отыскать дорогу, если небо до сих пор в облаках, а куда бежит река — вовсе неведомо? Только вперёд, вниз по течению. Куда-нибудь да выйду…
Вздохнув, огляделась и начала собирать дрова для костра. Сохнуть мне не пересохнуть. Да ещё фляга осталась где-то в реке, наверное, не выдержала цепочка. Ходить мне опять с одним старым чайником… Спасибо хоть, что огниво было спрятано в непромокаемый чехол.
На следующий день впервые выглянуло солнце. Только радости мне это не принесло.
Изначально я собиралась на восток, чтобы выбраться назад на тракт. А унесло меня куда-то на запад. Хуже того, вернуться я не смогла бы, даже если б захотела: с высокого прибрежного холма, куда я вскарабкалась, чтобы оглядеться, стало видно, что горы, через которые меня протащила река, тянутся направо и налево до самого горизонта.
Получалось, что надо попробовать пойти на юг. Вдруг всё же выйду к Галарэну? Как же плохо, что карты этих мест я толком не видела! Вот где мне теперь искать людей и жильё?
Сохнуть, точнее, сушить крупу и вещи пришлось два дня. В раскисшую муку я покрошила намокшие грибы, посолила, капнула масла и испекла на горячих камнях лепёшки. Неважно, что невкусно, главное — съедобно. Гречку с рисом, вороша веточкой, сушила. Ещё пригодятся. И спешить не буду, недосушишь — заплесневеет.
И сама ловила солнце…
После сидения взаперти в доме колдуна синее просторное небо и яркий тёплый свет казались чудом. Зачем размышлять, что там дальше и куда идти, если здесь и сейчас мне хорошо? Меня кто-то ждёт? Я куда-то тороплюсь? Вот то-то и оно…
На третий день я уже пришла в себя настолько, что попыталась поймать рыбу. Вышло не очень. Два часа — три малька, которых я сумела выгнать на мелководье и буквально выплеснуть на берег.
Река продолжала течь на запад. Я засомневалась — если пойду вдоль и приду к эльфам, те вернут меня к людям или пристрелят на месте? Почему-то в свете последних событий более вероятным казалось второе.
Значит, отправлюсь на юг. Тем более что сейчас я как раз на нужном берегу реки. Переночую в последний раз — и завтра с утра тронусь.
Через пару недель я уже сомневалась в правильности выбранного пути. Повернуть на восток всё никак не получалось — каждый раз путь преграждали горные отроги. Я даже пыталась карабкаться по каменным осыпям, но ничего хорошего из этого не вышло. С трудом, ободрав руки и коленки, влезла на крутой склон — и с верхней точки стало видно, что впереди стоят горы. Да какие! Заснеженные вершины в облака упираются, острые скалы как ощерившаяся пасть…
Куда ж меня занесло?
Ещё тревожило и напрягало, что край — благодатный, изобильный — был совершенно безлюден. Ни дороги, ни тропы, кроме звериных. Ни одного пня со следами топора. Может, меня всё же закинуло к эльфам? Но эльфов тоже не было видно…
В конце концов я решила бросить беспокоиться. Какой толк от пустых размышлений и переживаний? Иду себе потихоньку и иду. Земляника ещё не отошла, малина поспела, грибов много, и хороших. Попадаются ручьи — мелкие, прозрачные, с песчаным дном, а в них — рыба. Причём не пескари какие да уклейки, а крупные, почти в локоть пятнистые рыбины с нежным розовым мясом. Похоже на дорогущую форель, что я для леди Лобелии готовила. А ничего страшного я пока не видела…
Но почему же тут нет людей?
Хотя — мелькнула странная мысль — нужны ли мне они?
Что до сих пор хорошего я видела, что могу вспомнить? Даже Лив, которую я считала родной, защищать меня не стала. А как подумаешь про Ортея, Марку, Лианну — вовсе плюнуть хочется. Доброе слово с чистым сердцем могу сказать только про тётку Марфёну, которой я крышу латала, да о весёлом Коне, учившим меня кувыркаться и сочинять частушки. Ну, Кайра ещё хорошей была. Даже о Тивале не выходило думать без горечи: как так вышло, что чернобровый патрульный сразу же поверил наветам и напраслине?
Может, мне тут и остаться? Буду жить в лесу, научусь ставить силки, домик построю или землянку выкопаю. Ага… представила себя лет через тридцать — как сижу на завалинке седая, в сносившихся дырявых лохмотьях и, мурлыкая под нос частушки, подпиливаю кинжалом отросшие чёрные ногти на босых ногах… Жуть. Ведьма ведьмой!
Остаётся обзавестись клюкой и ручной вороной.
Но смех смехом, а, если верно понимаю, идёт уже последний месяц лета. Это кажется, что месяц — долго, а пролетит — не заметишь. Спешить не стану, но и останавливаться не буду. Иначе выйдет так, что в этих местах и зимовать придётся.
Спустя несколько дней, как отклик на мои думы, я наткнулась на первый след человека в этих горах. Сначала заметила старый серый пень, явно со следами топора. Остановилась и начала озираться. Срубленное дерево было толстым, выходит, уволочь далеко его не могли.
Стала оглядывать склон холма, у подножья которого стояла, и сквозь листву углядела-таки то, чего в диком лесу быть не должно, — правильность, несколько ровно лежащих друг на друге брёвен. Поднялась туда. Да, не ошиблась — передо мной были развалины когда-то стоявшей тут избы. Крыша давно провалилась, обрубки, из которых неведомые плотники сладили ступени крыльца, сгнили, брёвна стен почернели. От руин веяло запустением.
Вошла внутрь. Хозяев тут давно нет. Сами ли они ушли или что-то случилось, наверное, узнать мне не дано. Но осмотреться надо. Если я затерялась тут, в горах, любая вещь будет не лишней.
Ноги тонули в бурой влажной листве — сколько её сюда нанесло-то! Из стен торчало несколько проржавевших гвоздей. На одном болтались обрывки сгнившей верёвки. М-да, и где тут искать полезное? Поразмыслив минуту, решила расчистить, насколько сумею, пол. Если что-нибудь осталось, то там.
Возилась полдня, перемазалась, умаялась. Сначала отрыла остов кровати, рухнувшую со стены полку и котелок — увы — проржавевший насквозь. Зато потом повезло: я обнаружила настоящее сокровище — топор. Плевать, что топорище сгнило, зато лезвие цело. Наточу о камень, буду при инструменте. Если и впрямь зимовать придётся, смогу и о дровах позаботиться, и землянку какую сладить.
Последняя находка ошеломила.