Не успел он засвистеть в третий раз, как понял, что Смоляной услышал его. Круг света покачнулся – корабль начал разворачиваться в сторону капитана. Затем огонек исчез. Некоторое время Лефтрин просто цеплялся за свое бревно, ровно дышал и ждал. Вот зажегся фонарь на носу Смоляного. Капитан снова вдохнул и засвистел, и круг света почти сразу начал расти. Спеша изо всех сил, корабль шел ему на помощь. Мощные перепончатые лапы баркаса несли его против течения. Сварг наверняка стоял у руля, а команда работала баграми, но Смоляной не ждал от них подмоги, он-то знал, что это лишь для виду. Живой корабль шел за своим капитаном. Лефтрин еще раз свистнул и увидел, как над самой водой вспыхнули бледно-голубым светом два больших глаза. Помощь уже близка. Теперь остается только ждать, пока корабль его не спасет.
Должно быть, Синтара хотела усадить ее рядом с Элис, но промахнулась, и Тимара рухнула прямо на женщину из Удачного. Руки Элис крепко стиснули ее, не позволяя свалиться обратно в воду, но в то же время пробудив острую боль в спине, поскольку ее пальцы угодили прямо на незажившую рану.
Девушка постаралась не бороться с человеком, пытающимся ей помочь. А в следующий миг они обе начали соскальзывать с гладкого чешуйчатого плеча.
– Держись! – прокричала Элис прямо в ухо Тимаре, и та ухватилась за ближайшую точку опоры.
Ее когти зацепились за чешую Синтары. Драконица наверняка не на шутку возмутилась бы, если бы сама в это время не боролась за собственную жизнь.
Если поначалу Элис держала Тимару, чтобы та не рухнула в воду, то теперь она сама цеплялась за девушку, пытаясь усидеть на драконице. Тимара отважилась высвободить одну руку, чтобы ухватиться покрепче. Согнутым локтем она зацепилась за сустав, которым крылья Синтары крепились к телу.
– Держись за меня! – выдохнула она Элис и, собравшись с силами, втащила их обеих на спину драконицы.
Как только они оказались наверху, Тимаре удалось достаточно ослабить захват Элис, чтобы передвинуться вперед. Она уселась перед крыльями Синтары, сжав шею драконицы коленями и упершись пятками. Не то чтобы сидеть так было совсем уж безопасно, но хоть не столь рискованно, как прежде. За спиной Тимары Элис тоже устраивалась понадежнее. Она крепко взялась за пояс девушки, и внезапно у той появилось время задуматься о том, что происходит.
– Что случилось? – прокричала Тимара, обернувшись к Элис.
– Не знаю! – едва донесся сквозь речной гул ответ, несмотря на то, как близко друг к другу они сидели. – Огромная волна сошла вниз по течению. Капитан Лефтрин говорил мне, что порой после землетрясения река на время становится белой. Но о таком он не упоминал.
Ветер трепал намокшие черные косы Тимары. Мир вокруг оглушительно грохотал. Девушка никак не могла ничего разглядеть в слабом свете луны. Река стала белой, словно молоко. Цепляясь за барахтающуюся драконицу, Тимара разделяла с ней испуг и ярость. И ее нарастающую усталость тоже. На поверхности плавал какой-то мусор. Ветви и стволы деревьев, вырванные с корнем кусты и трупы захлебнувшихся животных покачивались и кружились на воде. Когда девушка оглянулась в сторону берега, ей показалось, что вода теперь простирается далеко за опушку леса. На ее глазах громадное дерево впереди пошатнулось и невероятно медленно повалилось прямо на них. Тимара испуганно закричала, но Синтара ничего не могла предпринять, чтобы разминуться со стволом. Дерево приближалось, словно падающая башня. Оно со стоном кренилось все ниже и ниже, но течение неожиданно проволокло их мимо и утащило прочь.
– Дракон! – вдруг выкрикнула Элис и, легкомысленно выпустив пояс Тимары, указала рукой вниз по течению. – Еще один дракон. Кажется, это Верас!
Так и было. Тимара узнала ее по гребню, который недавно начал отрастать у темно-зеленой самки. Верас еще гребла, однако девушке показалось, что она слишком низко сидит в воде, как будто усталость тянет ее ко дну. Верас была драконицей Джерд. Тимара задумалась, где же сама хранительница, а затем, словно ее накрыло второй волной, осознала, что не ее одну унесло потоком. Остальные сидели вокруг костра. Вода наверняка добралась до всех. А что же сталось с их лодками и снаряжением, с баркасом и остальными драконами? И как она могла думать только о себе? Всё, из чего состояла ее нынешняя жизнь, смыло и унесло водой. Взгляд Тимары отчаянно обшаривал реку, высматривая живых, но было слишком темно, и слишком много мусора качалось и неслось по бурным волнам.
Грудная клетка Синтары под ней раздулась – драконица набрала воздуха… А затем из ее пасти вырвался трубный рев. Верас вдалеке повернула голову. Напряженный слух Тимары уловил тихий звук, похожий на птичий писк. Затем еще один вскрик, протяжней и ниже, привлек ее внимание к темной громаде, оказавшейся Ранкулосом. Он снова взревел, и вместе со звуком до нее донесся смысл его послания.
– Меркор говорит, плывите к берегу. Там мы сможем ухватиться за деревья и продержаться, пока не спадет вода. Плывите к берегу!
Грудная клетка Синтары снова раздулась. Она изо всех сил затрубила, передавая сообщение каждому, кто мог ее услышать.
– Плывите к берегу! – повторяла она. – Плывите к деревьям!
Тимара услышала, как ей вторит другой дракон где-то вдали. И может, еще раз. После этого драконьи крики начали раздаваться время от времени. И доносились они вроде бы со стороны берега.
– Плыви на звук, – поторопила она Синтару.
Но последовать ее совету оказалось не так-то просто. Течение крепко держало их, а плавающий мусор то и дело мешался на пути пробивающейся к берегу драконицы. Один раз они попали в водоворот, и их кружило в нем, пока Тимара окончательно не утратила чувство направления.
Элис крепко держалась за пояс Тимары и скрипела зубами от боли в свежих ожогах. Там, где ее защищало медное платье, кожа не пострадала, зато щеки, лоб и веки горели от кислоты. Она подставила лицо каплям дождя, и прохладная вода показалась ей благословением. Элис стиснула зубы и невесело усмехнулась: ей грозит гибель, а она переживает из-за каких-то мелких волдырей. Ну не глупо ли? Она рассмеялась вслух.
Тимара обернулась и пристально воззрилась на нее:
– С тобой все хорошо?
Элис на миг смутилась, увидев, как светятся в темноте голубым светом глаза девушки. Но она решительно кивнула:
– Насколько это вообще возможно. Пока что я заметила восемь драконов – или, по крайней мере, мне так кажется. Я могла сосчитать кого-то дважды.
– Я не видела других хранителей. И «Смоляной» тоже. А ты?
– Нет, – односложно буркнула Элис.
Она не станет, она не может беспокоиться о нем сейчас. «Смоляной» – достаточно крупное судно, с ним все должно быть хорошо. Лефтрин найдет ее и спасет. Он должен. Он теперь ее единственная надежда. На какой-то миг Элис поразилась тому, что способна так верить в обычного человека, но выбросила из головы эту мысль. Кроме Лефтрина, ей рассчитывать не на кого. И она не станет в нем сомневаться.
Вокруг них бурлила и ревела вода. Шум давил на уши. Неистовство первой волны миновало, но от пришедшей с ней воды река вздулась и течение усилилось. Элис сжимала драконицу коленями, словно верховую лошадь, крепко держалась за пояс Тимары и молилась. Все мышцы болели от долгого напряжения. Милостивая Са, сколько еще продлится этот кошмар? Синтара пока боролась с течением, но гребла уже заметно слабее. Сколько же времени прошло? Драконица, должно быть, начинает выдыхаться. Если Синтара сдастся, они все погибнут. Элис понимала, что одним им в этом разливе не выжить.
Она склонилась ближе к драконьей голове:
– Осталось уже немного, красавица моя, моя королева. Видишь, там впереди ряд деревьев… Ты справишься. Не пытайся плыть прямо к ним. Пусть течение несет тебя, а ты просто правь к берегу, радость моя, мое бесценное сокровище…
Драконица откликнулась, слегка воспрянув, как будто пустые слова действительно ободрили ее и придали сил.
Тимара тоже это почувствовала.
– Великая королева, ты обязана выжить. Память всех твоих предков доверена тебе, и ты должна пронести ее через века. Плыви! Иначе все воспоминания будут утрачены навсегда, и мир не оправится от такой потери. Ты должна выжить. Должна!
Берег приближался очень медленно. Несмотря на все их попытки ее подбодрить, силы Синтары таяли. Затем до них донесся трубный зов. Вдоль берега, вклинившись между деревьями, маячили драконы. Они звали Синтару, и Элис встрепенулась от восторга, услышав человеческие голоса, вплетающиеся в звучные кличи.
– Это Синтара! Синяя драконица Тимары! Плыви, королева, плыви! Не сдавайся!
– Хвала Са, у нее на спине кто-то есть! Кто это? Кого она спасла?
– Плыви, дракон! Плыви! Ты справишься!
– Сильве? – окликнула вдруг Тимара. – Это ты? Мы с Элис здесь, Синтара нас спасла!
– Не пытайся залезать на топляки, – донесся до них высокий голос Сильве. – Застрянешь. Продерись через затор к живым деревьям. Там мы подсунем под тебя большие бревна, и ты сможешь передохнуть, Синтара. Только не запутайся в плавнике! Он утянет тебя на дно, как рыболовная сеть.
Спустя несколько минут они оценили этот совет. Самый разный мусор прибило к берегу. Если в самой реке течение волокло за собой отдельные обломки, то чем ближе Синтара подгребала к деревьям, тем плотнее и спутанней становилась их мешанина. Тимара изо всех сил держалась за драконицу; ей казалось, что этот последний этап борьбы длится по меньшей мере день. Спасительные деревья маячили над головой, и девушка никогда так не мечтала ощутить под когтями кору, вцепиться в ствол одного из этих великанов и понять, что она в безопасности. Сумрак еще не уступил место свету, но где-то уже брезжила заря, растворяя мглу и обрисовывая очертания мусорного затора на воде. Неужели они боролись с потоком целую ночь? Теперь Тимара ясно различала под деревьями темные громады драконов. Они обессиленно лежали на воде и сопротивлялись течению, обхватив передними лапами стволы. Время от времени драконы трубили, как будто кого-то окликали. Несколько хранителей сидели на нижних ветвях. Тимара не разобрала, сколько их там и кто именно, но в ее сердце затеплилась надежда, что все еще будет хорошо. Лишь несколько часов назад она боялась, что выжили только они с Элис и Синтарой. А теперь уже надеялась, что благополучно уцелели все.