– Существа его вида? «Существа» его «вида»? И что же это за существо, Меркор? Призрак, заточенный в теле раба?
Серебряные глаза алого дракона засверкали, когда Ранкулос вскинул голову, на миг поднявшись на задние лапы. Арбук пронзительно затрубил, вторя его чувствам, а Фенте хлестнула по воздуху хвостом и низко заворчала.
– Он неправильный, – заговорил Балипер. – Пахнет неправильно, живет неправильно. Люди не должны ездить на драконе в каком бы то ни было виде, не говоря уже о том, чтобы порабощать призрак дракона. Нам следует разорвать его на куски и съесть. Воспоминания, заключенные в его «древесине», должны вернуться к нам, поскольку нам они и принадлежат.
Он распахнул алые крылья и привстал на дыбы, показывая свои размеры и злость.
– Вот уж не думаю! – проревел Кало.
Огромный сине-черный дракон, самый крупный из самцов, пробился вперед, вынуждая меньших отступить, чтобы их не затоптали. Когда Балипер не сдвинулся с места, Кало грубо оттолкнул его плечом, швырнув на Фенте. Маленькая зеленая королева гневно завопила и набросилась на алого, слегка оцарапав его плечо зубами. Балипер, в свою очередь, ударил ее крылом так, что она растянулась в грязи. Увидев, что его драконице угрожают, гневно заорал Татс. Он стоял на палубе Смоляного и округлившимися от ужаса глазами наблюдал за развитием ссоры, в которую, казалось, вот-вот втянутся все драконы.
– Остановитесь! – крикнул Меркор, но его никто не услышал.
– Прекратите, или я убью вас всех! – взревел Кало.
Все замерли. Огромный самец медленно повернул голову, окидывая взглядом собравшихся на мысу драконов. Среди них стояло и несколько хранителей. Седрик подошел поближе к Тимаре. Сильве жалась к передней лапе Меркора.
Фенте начала подниматься с земли.
– Не смей! – предостерег ее Кало.
Он широко раскрыл пасть и показал всем ярко-зеленые мешочки с ядом у себя в глотке. Они раздулись до предела и пульсировали от его гнева.
– Я вам не Плевок, чтобы попусту хвастаться своей силой. Но посмейте перечить мне сейчас – и вы изведаете мощь моего яда.
Драконы замерли, не решаясь пошевелиться. Кало сомкнул челюсти, но так и не опустил шипастую бахрому на шее.
– Я не помню всего, что следует помнить дракону, – медленно проговорил он. – Но помню многое из того, что дракону помнить не стоит. Я был Киларо из Клубка Моолкина. И я следовал за Моолкином, великим золотым змеем, не ведая сомнений.
Взгляд его серебристых глаз внезапно остановился на Меркоре. Тот на миг показался озадаченным, но затем согласно наклонил голову.
– Я был Киларо, а Сессурия был мне товарищем, – продолжил Кало, посмотрев теперь на Смоляного. – Я был сильнее, но он порой был мудрее. Если мы разорвем эту мудрость на клочки и разделим между собой, получит ли хоть один из нас ее целиком? – спросил он, обводя взглядом собравшихся драконов. – Узнает ли хоть один из нас то, что, похоже, знает Смоляной? Раскройте свои пасти и ноздри, драконы. Нам ведомо много способов общения. Как и змеям.
Тимара потрясенно обнаружила, что крепко держит Седрика за руку. Что-то происходило, что-то страшное… С баркаса донеслись крики и возгласы – это корабль снова приподнялся над водой. На миг Тимара отчетливо увидела мощные передние лапы и успела заметить согнутые и перепончатые задние. До нее донеслась волна резкого, неприятного запаха, похожего на тот, что она учуяла в тот день, когда драконы вылуплялись из коконов. От вони заслезились глаза, и девушка закрыла рукавом рубахи нос и рот, пытаясь отдышаться. Затем баркас повернулся, и нос Смоляного шлепнулся на воду реки. Когда его могучие задние лапы оттолкнулись от илистого дна, на берег плеснула мутная волна.
Баркас двинулся вперед. Нацелился он не в быстро текущую едкую реку с широким руслом, а в извилистый, тянущийся под сводами леса поток с чистой водой, берега которого Тимара исследовала накануне. Она поняла, что происходит, одновременно с Седриком.
– Смоляной уходит без нас!
– Подожди! – отчаянно крикнула Сильве.
Тимара глянула на нее, но так и не поняла, кого она зовет, корабль или Меркора, поскольку драконы устремились вслед за баркасом. Смоляной выбрался на глубину. Ни одного багорщика не было на месте, но корабль решительно двигался против течения. Тимара увидела, как бурлит вода позади него, и заподозрила, что у него есть еще и хвост.
– Нас бросили! Вперед!
Прежде она держалась за Седрика, но теперь он высвободился и взял ее за руку. Другой рукой Тимара схватила ошеломленно замершую Сильве.
– Бежим! – велел он девушкам. – Ну же!
Все трое бросились к берегу. Крики, сердитые и испуганные, доносившиеся с палубы Смоляного, подразумевали, что ни команда, ни хранители не могут его задержать. Тимара вспомнила об охотниках. Те, как обычно, еще до зари отправились за дичью, причем наверняка выбрали широкое русло. Как скоро они поймут, что баркас с драконами ушел в ином направлении?
Забыли не только их троих. Все отставшие сошлись у трех лодок на берегу. Бокстер с Кейзом заняли лодку Грефта, но ждали, не придется ли им взять на борт кого-нибудь еще. Алум сидел во второй, и его как раз окликнул Харрикин. Третья осталась пустой.
– Отчаливайте! – крикнула товарищам Тимара. – Мы возьмем эту лодку.
– Хорошо! – ответил ей Алум, и они с Харрикином оттолкнулись от берега.
Баркас уверенно и стремительно шел против течения. Драконы рассеялись по берегу, огибая лодки, вошли в воду и последовали за ним. Вскоре они должны были обогнать корабль. Бокстер с Кейзом взялись за весла и теперь выгребали к реке.
Когда Тимара, Сильве и Седрик добежали до последней лодки, на берегу, кроме них, никого не осталось. Девушка оглянулась на лагерь. Нет, ничего не забыли. На низком сыром берегу догорал костер. Кроме вытоптанной травы и дыма, ничто не выдавало их пребывания здесь.
– Лодка выдержит троих? – обеспокоенно спросил Седрик.
– Будет не слишком удобно, но сойдет. К тому же выбора все равно нет. Можешь перевернуть свое ведро и сесть на него. Думаю, мы довольно скоро нагоним Смоляного, и тогда, если захочешь, попросим забрать тебя на борт.
Тимара обернулась к странно притихшей Сильве. Девочка выглядела потрясенной.
– Что с тобой?
Сильве медленно покачала головой:
– Он просто ушел с остальными. Меркор даже не проверил, смогу ли я догнать его. Просто ушел. – Она заморгала, и одинокая, с розовым отливом слезинка скатилась по ее щеке.
– Ох, Сильве…
Тимаре было жаль девочку, но времени переживать не было. Надо нагнать корабль.
– Меркор не дурак. Он знал, что на берегу оставались лодки и что ты раньше отлично заботилась о себе сама. Ему было нужно, чтобы драконы сразу двинулись за баркасом, не успев передумать. Меркор тебя не бросил – он просто уверен, что ты справишься. Давай докажем, что он не ошибся! – выпалил Седрик, чтобы примирить девушек.
Он устал от ссор.
Он поставил свое ведро вверх дном посреди лодки и сел на него. Получилось чуть выше, чем скамьи в лодке, река виделась с такой высоты немного по-другому. Тимара столкнула их на воду, а Сильве принялась грести, стараясь изо всех сил. Им не пришлось договариваться об этом – и так было ясно, что девушки управляются с веслами гораздо лучше Седрика.
И у него впервые появилась возможность полюбоваться рекой и окружающим лесом с воды. В последний раз, когда он сидел в лодке, он был слишком занят тем, чтобы не отставать от Карсона, поэтому по сторонам смотреть не успевал. Теперь же он увидел, что вокруг растет самый густой лес на его памяти. Деревья, лиственные и хвойные, склонялись над водой. С некоторых свисали лианы. Подлесок был густым, а вдоль замшелых берегов шелестели заросли камышей и рогоза.
– Какой он живой! – с изумлением проговорила Сильве.
Значит, разница ему не померещилась.
– Даже запах другой, – подтвердила Тимара. – Прямо, ну… зеленый. Мы с Элис вчера прошлись немного вверх по реке и обе обратили внимание. Вода не едкая и ничуть не белая. И живности куда больше. Вчера я видела плавающих лягушек. Прямо в воде.
– Лягушки обычно и плавают в воде, – заметил Седрик.
– Может, рядом с Удачным и плавают. Но в Дождевых чащобах лягушки живут на деревьях. Не в реке.
Седрик ненадолго задумался. Всякий раз, когда ему казалось, что он осознал все перемены в своей жизни, его настигало очередное открытие. Он молча кивнул.
Этот приток совершенно не походил на главное русло. Река вилась сквозь лес, и деревья склонялись над водой в поисках солнечного света, заслоняя им путь. Некоторое время они шли за баркасом и драконами, но затем река плавно изогнулась, и они потеряли из виду всех, кроме пары других лодок. Сейчас они оказались последними. Если они вдруг перевернутся или натолкнутся на стаю галлаторов на берегу… На миг все нутро Седрика сжалось от страха. Но затем ему в голову пришла непривычная мысль.
Если с ним что-то случится, Карсон отправится его искать.
Карсон.
Улыбка осветила лицо Седрика. Это было правдой, и он твердо это знал. Карсон обязательно за ним придет.
Седрик до сих пор пытался вписать этого человека в свое представление о мире. Он никогда прежде не встречал таких людей, как Карсон, не знал никого, кто умел бы усмирять свою силу до такой нежности. Охотник не был образован или утончен. Он не разбирался в винах, никогда не выезжал за пределы Дождевых чащоб, за всю жизнь прочитал от силы дюжину книг. Все то, на чем основывалось самоуважение Седрика, напрочь отсутствовало в жизни Карсона. Но, не имея вкуса к подобным вещам, как же Карсон мог понять, кто такой Седрик и каков он? Чем он так приглянулся охотнику? Это до сих пор озадачивало его.
Жизнь Карсона определялась миром лесов и воды. Он знал о животных все и говорил о них с большой любовью и уважением. Но и убивал их. Седрик видел, как Карсон разделывает дичь, как он мощным ударом отсекает от туши конечности, а затем выламывает руками кость из сустава.
– Когда знаешь, как устроено животное, гораздо проще разъять его на части, – пояснил тогда Карсон, завершив свою кровавую работу.