— Что ж, выходит, мир созрел для новой войны. Вот и славно.
— Погоди, Эдвард, не торопись с выводами. Твоя гордыня тебя сгубит. Как и всегда, ты слишком склонен увлекаться и забывать об осторожности. Хватит угрожать всем войной: щекотливые вопросы можно решать и по-другому.
Обогнув столик с закусками, мальчик опустился во второе кресло, прямо напротив собеседника, и не спеша сделал глоток. Вязкими потеками потянулось светлое северное вино; несколько отставших капелек приклеилось было к стенкам бокала, не желая скатываться вниз, но всё-таки стекая — неохотно, медленно.
— Не соглашусь, — заклинатель недовольно приподнял брови. — По-другому решать нельзя: звери понимают только силу. Впрочем, слабость не дает плодов и в случае с людьми.
— Так покажи им мягкую силу, — дракон смерил его острым, цепким взглядом. Зернышки тройных зрачков подрагивали в такт вибрациям голоса, снисходительно и как будто лукаво. — Силу, которую нельзя разбить вдребезги другой силой. За время перемирия оборотни расплодились и вновь стали сильны. Арх Юст вынашивает поистине честолюбивые замыслы: он намерен объединить все кланы против твоего негласного владычества. Ты станешь их общим врагом, наперекор которому они с радостью начнут дружить. Хочешь одновременно сражаться с крепкой коалицией Аманиты и совместными силами Пустошей во главе с чистокровным белым волком? Именно сейчас, когда магическая система защиты города ослабла? Шикующий, утопающий в роскоши Ледум потянет ли колоссальные расходы? И готовы ли горожане потуже затянуть пояса?
Лорд Эдвард скривился, но, за неимением достойных аргументов, счел за лучшее промолчать.
— Девятую башню нужно срочно запечатать снаружи, — сухо добавил дракон, прищурившись. — Внутрь тебе уже не войти и не настроить заново минералы. Но, даже запечатанная, башня станет слабым звеном. Сам «Властелин» теперь, в случае серьезной атаки, не удержит от распада эту порченую цепь. Слишком много больших проблем, Эдвард! Слишком много грубых ошибок. И на сей раз всё это целиком и полностью твоя вина.
— Как и всегда, — огрызнулся маг, — кругом виноват только я один!..
И, после непродолжительного раздумья:
— Ты поддержишь меня?
— О, с какой надеждой ты это сказал, — вновь воздевший бокал Альварх едва пригубил душистое ледумское и ухмыльнулся самым уголком нежных, изящно обрисованных губ. — А ну повтори-ка еще раз.
Правитель поднял глаза на светоносное существо и нечаянно перехватил устремленный на него взгляд. Нечеловеческий, солнечный взгляд этот притягивал и удерживал внимание, как магнит.
— Не считай грехов, если думаешь разделить их со мной. Ты же поддержишь меня, великий, — так ведь?
— Готов поспорить, что да, — со вздохом признался мальчик. — Я не могу отречься от своего стража: подобное подорвет мой авторитет. Тем самым я вынужден буду косвенно подтвердить обвинения брата в том, что ты опасен для баланса. Тем самым я также покажу старейшим, что ты делаешь всё, что только заблагорассудится, и я не могу тебя контролировать. А я ведь могу, не так ли?
Он особо выделил последние слова: в них проявилась неприятная тяжесть.
— Что ты хочешь услышать? — поинтересовался заклинатель как будто с иронией. Но дракон с удовольствием отметил в ответе изрядную долю осмотрительности, которая, к сожалению, так редко брала верх в этом раздражительном, переменчивом характере. — Ты знаешь, что можешь всё. Твой контроль — удавка на моем горле. Прочность ее я никогда не рискну проверить.
— Хорошо. Но важно, чтобы это знали и остальные старейшие, — ящер отвел взгляд и в глубокой задумчивости посмотрел куда-то в пустое пространство перед собой. — Может, брат и прав на твой счет: война — твоё призвание. Ты ведом силами, которые призваны лишь разрушать.
— Разве не эти самые силы должны действовать одновременно с силами созидания? — хмыкнул маг. — Иначе никакого хваленого баланса не будет и в помине.
Мальчик рассмеялся и действительно как будто повеселел.
— Не нужно подводить под свои затеи мощную философскую базу. Просто помни своё место. Я помогу тебе, но каждая уступка имеет цену. В сложившейся ситуации виновен ты — а вовсе не Арх Юст. Но как бы ни был ты виновен, я должен вступиться за тебя, ведь Арх Юст и дальше будет настойчиво искать расплаты.
— Сколько слов, — правитель закатил глаза. — Я устал их слушать. Ты накажешь его или нет?
— За нападение на стража?.. — с серьезным видом дракон взялся за подбородок. — Предлагаю действовать изящнее: потребуем от Юста мертвое тело Карла. Раз уж мы не видели исхода поединка, только труп бросившего вызов претендента может послужить неоспоримым доказательством победы, достаточным для удержания статуса. В противном случае Юсту придётся оставить стаю. По законам волчьего племени он будет изгнан — с позором и без права возвращения. До конца жизни белому волку придется скитаться по Пустошам… не много ли это лучше смерти? Юст в полной мере познает, как низко можно пасть. Как падет любой, даже обладатель самой сильной крови, если встанет у меня на пути. Устроит ли тебя такой расклад, лорд Ледума?
— Вполне, — говоря откровенно, заклинателя даже немного настораживала столь активная позиция, которую занял ящер в этом конфликте. Альварх хочет укрыть его своим могуществом, как плащом. Как будет он расплачиваться за такое содействие?.. — Рад, что ты решил начать своё возвращение в мир с показательной порки. Все уже и заскучали тут без тебя.
Дракон фыркнул, оценив шутку.
— А до тех пор, — он поднял вверх указательный палец, мягко призывая к вниманию, — пока тело претендента не будет предъявлено общественности, законность титула окажется подвергнута сомнению. Никто не посмеет выполнять приказы вожака, чье право не подтверждено исходом священного поединка. По истечении срока защиты титула место главы верховного клана станет свободным, и любой сможет претендовать на него.
— Разумеется, за исключением этих двоих? — оперев голову на руку, как можно более небрежно уточнил лорд Эдвард.
Альварх молча кивнул.
— Многие волки боятся тебя, их не удастся так просто поднять на бунт против власти Ледума. Кто бы ни был новый вожак, а ему не обладать харизмой белого волка, необходимой для этого. Лисы тоже впечатлились гибелью Менеи больше, чем того хотелось бы Саранде. Ты совершил грандиозный подвиг: руки твои обагрены кровью младшего соправителя клана лис, одного из старейших оборотней Бреонии. Лисы устрашены и полны ненависти, Саранде осталась у власти одна. Ей нужен новый утвержденный соправитель — чтобы принимать любые решения, в особенности касающиеся войны. Таким образом, ближайшее время оба клана будут в политическом смысле парализованы и не смогут досаждать тебе. Поздравляю. За это время уж постарайся исправить ситуацию с Аманитой. Не ввязывайся пока в войну. Не опрокидывай накрытый для трапезы стол.
Последние фразы лорд Эдвард ожидаемо пропустил мимо ушей.
— Но ведь сам факт вызова нужно еще доказать, — с сомнением отозвался он. — А если Саранде решится на обман? Будет её слово против моего.
Улыбка сбежала с лица ящера.
— Лисица скажет правду, — мальчик поджал губы, — и подтвердит твои слова. Из-за медлительности и глупой бравады Арх Юста погиб ее любимый брат. Королева лис не простит. Ни его, ни тебя. Но первым она разберётся с волком, поскольку его положение сейчас сделалось очень шатким, а до тебя ей пока не добраться. Если же нет, придётся прибегнуть к чрезвычайным мерам: суду и дознанию, которые проведёт дракон. Саранде никогда не пойдёт на это и не станет упорствовать, ведь она не хочет лишиться рассудка.
Лорд Эдвард с удивлением выслушал эти слова. Высший дракон готов прямо вмешаться в политику оборотней, чтобы защитить его? Это неслыханно. Прямое вмешательство, а тем более дознание, которое Альварх в случае необходимости намерен учинить, станет настоящим скандалом. Такое случалось крайне, крайне редко.
Как известно, дракон развяжет язык любому и заставит открыть самую постыдную тайну. Солгать ментальному контролёру невозможно: взгляд его просвечивает сердце насквозь. Но разум некоторых сильнее прочих, а духовные силы велики. Таких почти не встречалось среди людей, но изворотливые высшие оборотни могли попытаться утаить правду, спрятать ее где-то в глубинах двойственного подсознания. В этом случае требовалось ментальной пыткой сначала сломить сопротивление жертвы, лишить ее воли и взломать замки психической защиты.
Эта жестокая процедура и называлась дознанием. Она проводилась в присутствии высокого суда, в случае если дракон не был удовлетворен ответом и желал доподлинно выяснить истину. Дознание являлось намного более травматичным контактом, нежели обыкновенная телепатия, которой не чинят препятствий. Потому что войти в открытую дверь и вышибить ту силой — это совсем не то же самое. Драконья воля сминала защиту и чаще всего необратимо повреждала рассудок, вытряхивая из него всю необходимую информацию, как вытряхивает грабитель монеты из кошелька, чтобы потом выбросить его в канаву.
Все старшие расы давно уяснили — противостоять дракону нельзя. Решиться сделать это мог бы разве что только такой безрассудный, отчаянно самоуверенный тип, как Арх Юст. Воистину, рожденному белым волком — море по колено.
— Ненадолго я покину тебя, дитя, — в голос Альварха вплелись смутные нотки печали. — Я должен встретиться с Саранде, а после — уйти в концентрацию и поразмышлять над непростым пасьянсом, который раскладывает старший брат. Пока наше соперничество действительно не зашло… слишком далеко.
За дверями покоев отчетливо послышались чьи-то быстрые шаги, затем раздался стук — отрывистый, требовательный, так не похожий на тихое, тактичное поскрёбывание личных слуг или единственный легкий удар Кристофера.
Лорд Эдвард нахмурился. Черт побери, что там еще произошло? С недавних пор не слишком ли часто глава особой службы пользуется своим исключительным правом являться к нему без вызова? Не останавливает канцлера и тот факт, что он и так встречается с правителем каждое утро для обязательного доклада. И, между прочим, до этого самого доклада оставалось подождать уже совсем немного, каких-то несколько часов.