Всё. Короткое, простое и страшное слово.
— Любишь брата? — отыскав нужный рычаг, лорд Эдвард удовлетворенно улыбнулся, и в голосе его проявились нотки какой-то пугающей сытости. — Может, хотя бы ради него согласишься быть покладистым, раз уж твоя собственная судьба нисколько тебя не заботит? Я оставлю его в живых. И может быть даже на троне.
— Блефуете, милорд, — не слишком уверенно огрызнулся Лукреций. — Нет у вас возможностей заполучить правителя Аманиты в свои руки. Он недосягаем — более, чем что-либо во всей Бреонии.
— Однажды он будет у меня в руках, — ледяным тоном отрезал лорд-защитник. — Я всегда получаю то, что хочу.
— Не в этот раз.
— Нет, — жестко возразил правитель Ледума, и пальцы его окутало призрачное голубоватое сияние, — именно в этот. Сегодня я заполучу тебя, а уже после, воспользовавшись тобой, как приманкой, младшего Севира. И клянусь, ты пожалеешь, что был неразумен и отказался сотрудничать добровольно. То, что я совершу с Октавианом, будет тебе в назидание. Прежде всего, наглого мальчишку нужно хорошенько выпороть…
От этих диких угроз Лукрецию окончательно подурнело. Нет, если бы он действительно стал лордом, то не сумел бы прекословить этому человеку. А Октавиан — он сможет.
Лорд Эдвард же криво усмехнулся, продолжая глумиться над ним.
— Только представь реакцию общественности на известие о том, что старший из славного рода Севиров пойман с поличным на шпионаже и подозревается в покушении на убийство лорда Ледума! Какой разразится скандал, какой появится славный повод для витиеватых упражнений дипломатов. Ты будешь тут же обвинен в развязывании междуусобной войны. А пока суть да дело, я прикажу посадить тебя в железную клетку — для развлечения народа на главной городской площади. Аманита не скоро позабудет такой позор!
— Теперь мне совершенно очевидно, что правитель Ледума стремится к абсолютному доминированию, — помедлив, тихо изрек Лукреций. — Но это прерогатива верховного лорда, лорда из дома Севиров. Таковы древние законы, и вы не посмеете попрать их…
— Я всё смею.
— Прошу прощения, — глухо возразил советник, с тяжелым сердцем готовясь принять бой, — но вы не получите меня живым, милорд. Никогда.
— Это мы еще посмотрим.
Глава 21, в которой события принимают трагический оборот
Первые магические импульсы сорвались с кончиков пальцев, подобные ледяным молниям.
Небрежные, лишенные всякой старательности движения заклинателя немедленно выдавали мастера: белая энергия алмазов текла обильно и застывала в причудливых формах прямо в полете.
По воздуху пошла мельчайшая рябь, словно водную гладь потревожил ветер. Лорд Эдвард четко направлял и корректировал подвластную ему энергию: она густо клубилась вокруг, грозя поглотить соперника. Не слишком удачно отразив первую же атаку, Лукреций скривился, задетый самым краем ледяной волны. Мешая уйти в концентрацию, мозг пронзила резкая боль.
По природе своей сила беловолосого и впрямь напоминала воду, тягучую ноябрьскую воду. Под пальцами подступающей зимы она замерзала на глазах и резала — резала, как сталь! — тусклыми светлыми лезвиями. Блокировать ритмично бьющие в пристань энергетические волны было довольно несложно, конечно, если не принимать в расчет их колоссальную силу.
А силы было не занимать: прилив вставал, полноводен и страшен.
Глядя в лицо правителю, советник понял, что тот отнюдь не торопится. Мастерство боевого мага было почти оскорбительным: лорд Эдвард с легкостью организовал постоянное давление, сопротивление которому заняло все силы противника и позволяло выжидать удобного момента для атаки, которая завершится не убийством, а пленением.
Убить легко. Использовать же подобную силу филигранно и не убить — вот что действительно сложно.
Лукреций сошел с лица. Горлом он чувствовал смерть. Горлом, в котором отчаянно трепыхался полузадушенный уже пульс, отдаваясь на языке мерзким привкусом крови. Правитель Ледума полностью захватил инициативу, принудив старшего Севира к роли обороняющегося — незавидной роли второго плана, которая заранее обрекала на поражение.
С каждым мгновением ситуация выходила из-под контроля.
И, во что бы то ни стало, ситуацию нужно было переломить!
Лорд Эдвард хмыкнул и снисходительно качнул головой, наблюдая за потугами соперника. В боевом медальоне Лукреция скрывались фамильные красные корунды Севиров, но не «голубиной крови», а прозрачные, водянистые, цветом напоминающие столь любимое Кристофером странно бледное вино — знаменитое вино, которое производили в Ледуме. И производили, из-за ряда особенностей, в очень небольших количествах.
Прихотливые и капризные, ледумские лозы требовали много внимания и кропотливого ручного труда. Но это оказался чуть ли не единственный сорт винограда, который в принципе мог выжить в здешнем прохладном климате и при этом, как истинный житель севера, наотрез отказывался приживаться в более комфортных землях.
В жарких краях, с жадностью вбирая солнце, чувствительный ледумский виноград быстро перезревал и делался вульгарно сладким, конфитюрным, теряя северное изящество. В условиях недостатка тепла, напротив, приобретался поистине точеный вкус и деликатный, мягкий аромат.
Вино выходило непростое, для ценителей.
В достаточной степени узнав характер приближенного, лорд Эдвард, кажется, догадался почему аристократ предпочитает именно этот, редкий и очень старый сорт: ледумское вино было известно особым послевкусием, сдержанным, но глубоким. Вкус не оглушал, не сбивал с ног, а утягивал за собой незаметно. Множественные слои, тонкие грани его раскрывались постепенно.
Красное вино было настолько прозрачным, что, глядя прямо сквозь наполненный бокал, можно было читать любимую книгу: смаковать, медитативно перебирать в тишине дорогие сердцу страницы…
Кристофер питал слабость к лиричному времяпрепровождению.
Увы, сам лорд Эдвард давно уже был лишён удовольствия употреблять что-то подобное, способное затуманить рассудок обычному человеку: ничто не могло опьянить стража, кроме крови. Яркий, насыщенный вкус и аромат её, как выяснилось, дарили блаженство, которое не могло дать никакое вино… но какого черта в самый разгар боя он думает обо всем этом?..
Итак, драгоценные камни Лукреция не имели того насыщенного плотного цвета с лёгким синеватым отливом, каковой полагался классическим образцам рубинов высшего порядка.
И всё же они были сильны.
Камни эти были так же непросты, как и ледумское вино.
Лукреций закрыл глаза, постаравшись сосредоточиться на внутренних ощущениях. Так присутствие беловолосого, деморализующее само по себе, меньше отвлекало и сбивало прицел его мысли. Поглубже зачерпнув из рубинового источника, маг разом выплеснул ушат энергии поверх раскинутых алмазами белых сетей. Отчаянная, почти безнадежная попытка — учитывая превосходную форму соперника, который, очевидно, просто забавлялся поединком.
Но, к немалому удивлению заклинателя, порыв этот был поддержан: щедро питая ее, в рожденную старшим Севиром волну вливалась чья-то посторонняя сила!
Широко растягивая энергию в стороны, Лукреций и его неведомый помощник сообща создали объемное пространство, которое теперь могли контролировать. Советник первого ранга почувствовал прошедший одновременно с появлением незнакомца мощный импульс, направленный столь бесконечно точно, что защитная аура беловолосого зарябила. Это вынудило его на время оставить свою жертву в покое и, заботясь о собственной безопасности, изменить фокус концентрации.
Чужая сила была иной, характерно отличаясь от силы правителя Ледума. По природе своей она походила на энергию земли — сумрачную, тяжеловесную, устойчивую. Черные струи ворвались в неподвижный серебряный омут, в котором медленно тонул, увязал, как в болоте, Лукреций Севир, — и разметали, выплеснули стылую воду прочь.
Оба боевых мага были сильны. Мысль их едва успевала воплотиться во что-то материальное, как вражеская воля уже вмешивалась в непрерывно меняющуюся, трансформирующуюся потоками сознания реальность. Это была игра на более тонком уровне: на снежных вершинах невоплощенного, непроявленного разума; на высотах чистой информации, где стоял звон самой первой, изначальной вибрации творения, не оформленной еще в звук. Темные и светлые струи силы взметались лентами вихрей, кружились стремительным танцем, сплетаясь в цепких, хватких объятиях.
Советник отнюдь не был чужд чувству прекрасного, но чувство прагматизма, похоже, всё же преобладало. Он не мог позволить себе упустить драгоценные секунды, просто залюбовавшись завораживающим зрелищем. Слишком безответственно. Слишком безрассудно.
На некоторые вещи нельзя смотреть, как бы хороши они ни были. В водовороте оглушающей, опасной красоты скрывается сама смерть.
Лукреций был далеко не дурак: сразу же ухватил он задумку своего спасителя, разгадал суть мастерски осуществленного отвлекающего маневра. Ресурсы лорда Эдварда на какое-то время оказались оттянуты удачно нацеленным ударом в спину, но этого было недостаточно. Правитель Ледума быстро разобрался в ситуации, и вот уже светлый вихрь, похожий на узкого змея, обвился вокруг темного собрата, как вокруг стебля, и принялся душить его кольцами мускулистого тела, выжимая клейкий лиственный сок.
Всего несколько мгновений длилось это поразительное противостояние, уже готовое закончиться абсолютной победой одного и разгромом другого, как Лукреций вдруг швырнул край тщательно сплетенного им заклинания своему неведомому союзнику, уповая на его реакцию и сообразительность.
И тот не подвел.
Подхватив опадающую кромку, маг бросил свою безнадежную битву и прочертил в воздухе замысловатую завершающую печать. В тот самый же момент, объединив усилия, они спеленали правителя Ледума паутиной нейтрального пространства.
Игра окончилась. Поверхность реальности успокоилась, вновь став похожей на зеркальную гладь, и оба заклинателя смогли наконец лицезреть вновь прибывшего.