Тот притягивал внимание, как магнитом, — и было отчего.
С первого взгляда становилось ясно, что Карл долгое время провел в заключении. В своих вкусах он отстал от моды лет на сорок! Хищная остроносая обувь, распахнутое пальто с широкими отворотами… на миг правителю Ледума почудилось даже, что он вернулся в прошлое, так зримо напомнил оборотень о прошедших днях.
Однако же, нелюдь не изменял себе: стильному и дорогому ретро, пожалуй, позавидовал бы и сам Кристофер, не заставший того красивого времени. И самое главное — на теле волка не было заметно никаких повреждений или отметин, никаких свежих шрамов. Судя по всему, схватка с Арх Юстом окончилась благополучно.
Лорд Эдвард криво усмехнулся: задушевный заклятый друг снова здесь. Опять, черт его подери. Кажется, оборотню полюбилось эффектно являться в самый разгар поединков и бесцеремонно вмешиваться в них… это походило на какую-то дурную шутку.
Лукреций разглядывал пришельца с не меньшим удивлением. Батистовая сорочка его нежданного союзника имела отложной воротник, щедро украшенный оборками и рюшами: будто собранное из лезвий, кружево казалось острым. Шнурованные манжеты венчали великолепные атласные банты. Сияющая белизна сорочки почти ослепляла и резко контрастировала с темным тоном штанов, в строгом крое которых не было ничего лишнего, — в костюме и без того доставало красивостей. Узкие туфли оказались украшены причудливыми разрезами, из-под которых виднелась яркая цветная подкладка и крупные бусины.
И, как будто всего этого было недостаточно, на радость ревнителям старых традиций лицо пришедшего украшал традиционный грим боевого мага — черными и белыми с серебром красками оно было превращено в мрачную маску волка. Глаза чуть светились, и в самом деле выдавая природу нелюдя. Особым образом заплетенные волосы спускались до самой поясницы.
Но что это — запястья и пальцы оборотня сплошь унизаны драгоценностями! Лорд Эдвард нахмурился: значит, не все свои тайники Карл раскрыл, будучи в заточении. Маленькая победа узника: камни отдыхали много лет, и они были стары и полны сил.
Лукреций покачал головой и мысленно закатил глаза. Чего только не происходит в Ледуме! Как экстравагантен, вычурен и эксцентричен этот странный город! И здешние обитатели ему под стать.
Тем не менее, маг под ритуальной маской явился как нельзя кстати. С некоторым стыдом Лукреций почувствовал облегчение, понимая, что поражение его отодвигается на некоторое время. Расстановка сил изменилась.
Вдвоем, действуя слаженно, им удалось создать особенное силовое поле, заблокировав активность любых находящихся внутри минералов. Это что касается плюсов. Из минусов — такое поле нестабильно и не позволяет творить заклинания внутри не только уловленной жертве, но и находящимся снаружи магам. Это было поле, стерильное от чародейства.
Впрочем, кажется, временное перемирие всех устраивало.
— Осанна лорду Ледума! — первым нарушил гробовое молчание оборотень, отвесив шутливый поклон.
Уголок алого рта правителя дернулся, но уже в следующее мгновение тот вновь натянул на лицо маску безразличия.
— И тебе не хворать, Шарло, — сузив глаза, холодно бросил лорд. — Все в сборе? Или господа великие маги кого-то еще позвали на подмогу?
Нелюдь картинно развел руки в сторону, словно принося извинения.
— Рад видеть тебя в добром здравии, Эдвард, и в хорошей форме.
— Поверь, я рад этому не меньше.
— Не сомневаюсь, — волк со смешком ощерил клыки. — В нашу последнюю встречу выглядел ты не очень.
Беловолосый пренебрежительно фыркнул.
— Давно не встречал я ловушки нейтрального поля, — не отвечая, бесстрастно заметил он.
— Что ж, стало быть, противники милорда старомодны, — благодушно усмехнулся оборотень, но короткий смешок вышел каким-то колким. Что-то было в нем, что-то опасное, от чего делалось не по себе.
— Какого черта ты суешь нос куда не следует?
— Ты о поединке с Юстом? — как ни в чем ни бывало осведомился нелюдь, будто на заурядном светском ужине. — Не следовало вмешиваться, это верно.
Правитель Ледума сжал губы, с трудом пытаясь восстановить самообладание. Что же делать? Высший велел не реагировать ни на какие провокации, избегать любых нестандартных шагов… но вот перед ним и Карл, и Лукреций Севир — те, с кем дракон запретил встречаться. Они оба здесь, оба желают его крови. Воистину, иначе чем происками злого рока такие совпадения не назовешь.
Чем бы ни кончился бой, Альварх будет в ярости.
Что же, черт побери, делать!
— Ты знаешь, Эдвард, как лживы бывают люди, как часто они улыбаются одними губами, тая на сердце зло, — неожиданно вновь заговорил Карл. — Ты же откровенен. Глаза твои не скрывают истинного отношения: ты выше, ты знаешь что-то важное, чего не знаю я… ты снова оставишь меня в дураках. В твоих глазах — жестокая улыбка, которая бросала мне вызов все эти годы. Именно она не давала мне сдаться тогда, когда все другие причины уже не казались такими уж значимыми. Я хотел разгадать тебя, выпотрошить и вывернуть наизнанку. Я хотел заставить тебя перестать улыбаться.
— Не льсти себе, Шарло, — презрительно отмахнулся лорд Ледума, продолжая напряженно размышлять о том, как лучше разрешить ребус злой судьбы. — Ты всего лишь зверь, и место твоё на цепи. В этот раз тебе удалось порвать привязь, но не обольщайся, что не окажешься там снова. Запомни: ты принадлежишь мне, и я отучу ручного волка смотреть мне в глаза. Уже скоро я сделаю это.
— Я не помню оков, Эдвард, — возразил оборотень, и голос его был совершенно серьезен. — Я был свободен всегда.
— Всё-таки ты свихнулся, — язвительно рассмеялся беловолосый. — Сейчас я более чем когда-либо уверен в этом.
— Возможно. Я ведь спас тебе жизнь, зная, что благодарности ждать не стоит.
При этих словах правитель ощутил, как что-то шевельнулось внутри, будто натянулись незримые струны, готовые разрезать внутренности. Болезненно.
Вот о чем толковал Альварх: священные нити судьбы протягивались, прорастали прямо сквозь них двоих. Должно быть, подобным же образом связаны драконы и сателлиты. Теперь ясно, почему ящеры так пекутся о своих спасителях!
Не стоило и пытаться разорвать эти нити, нарушить рисунок полотна судьбы.
— Отнюдь, — быстро сказал лорд, чувствуя, как струны расслабляются, провисают, словно он ступил на шаг ближе к тому, с кем был связан. — Ты явился по мою душу, Шарло? Если так, я отдам тебе долг.
— Нет, — к безграничному изумлению Лукреция, с интересом наблюдавшего сей необычный диалог, тихо ответил волк. — Ты расплатишься, но не сегодня. Не так скоро и не так легко. Я хочу убивать тебя медленно. Я хочу забрать у тебя нечто большее, чем жизнь. Разве не сам ты утверждал, что смерть — всего лишь краткий миг?
Лорд Эдвард удовлетворенно кивнул. Что ж, Карл, это большая ошибка. Сама судьба дала тебе второй шанс, и ты вновь сделал не тот выбор. Проворонил последнюю возможность возмездия, и даже сам не понял того.
Оборотень помрачнел, словно предугадывая беду.
— Почему я уверен, что ты опять обманул меня?
Правитель Ледума заглянул ему в глаза почти с жалостью, одновременно пытаясь удержать внутри своё маленькое торжество, не дать ему выплеснуться наружу во взгляде или неосторожных словах.
— Быть может потому, что ты стал параноиком? — как можно более небрежным тоном предположил лорд.
Нет, нелюдь ничего не мог почувствовать. Только сегодняшней ночью, когда покажется первая ущербная луна, начнется действие проклятья. Тогда же и произойдут первые незначительные изменения. Карл что-то подозревает, но причиной тому не факты — его непревзойденная интуиция и то, что он слишком хорошо изучил своего врага.
Глаза же вервольфа по-прежнему переливаются сияющими цветами, выдавая нечеловеческую остроту зрения. Мраморные глаза по-прежнему видят его.
Скорее всего, в последний раз.
— Ты ничего не упускаешь, — невесело ухмыльнулся оборотень. — Но паранойя — единственный способ выжить в твоем плотоядном городе, тебе известно это не хуже моего. И всё же на сей раз ты чего-то не предусмотрел.
Лорд Эдвард в недоумении изогнул бровь.
— Полная луна всем нам придала сил, — охотно пояснил нелюдь. — Зрение моё удивительно обострилось, и знаешь, что я вижу, глядя на тебя? Ты будешь не рад услышать, но всё же я отравлю тебе последние дни: ты обречен. Кто-то позволил расцвести кровоточащим цветам смерти.
Интуит отчетливо видел эти цветы, чувствовал их пленительный, чуть горьковатый аромат. Так пахнет небытие. И темный взгляд мага ему под стать — дымный взгляд, в котором недостает пламени.
— Еще до наступления нового лунного месяца ты будешь мертв, мой лорд.
Правитель Ледума не поменялся в лице, хотя, по правде говоря, ему стало не по себе от подобного жизнеутверждающего пророчества. Обычно Карл не ошибался. Точнее, лорду Эдварду не было известно ни единого случая, когда бы выдающийся интуит ошибся, давая свои прогнозы.
Но ведь всё когда-нибудь случается в первый раз, не правда ли?
Не может же быть, чтобы проклятье, которое наложил правитель, и которое обострило чувства оборотня прежде, чем отнять их, по иронии судьбы помогло предсказать его собственную смерть?
Это было бы слишком нелепо, не так ли?
Но время разговоров и раздумий над сказанным прошло. Пользуясь эффектом, произведенным его словами, Карл резко изменил природу активности своих камней. Лукреций чутко уловил это изменение и мгновенно подстроился, действуя точно в унисон.
Беловолосый умело парировал обрушившуюся на него лавину сдвоенной атаки. Его враги здорово спелись, будто всю жизнь работали в связке. Однако, даже вдвоем они не смогут долго удерживать поле такой исключительной силы. Как минимум, для этого был нужен кто-то третий, а лучше всего, конечно, подошла бы пентаграмма. Лорд Эдвард уже мысленно чертил линии от одного мага к другому и провел их дальше, к предполагаемой вершине равностороннего треугольника.
Как и следовало ожидать, там находилось зеркало.