И что, что сказал бы Лукреций теперь? Простил бы? Продолжал бы слепо верить в избранность нынешнего лорда? Укорил бы или, наоборот, утешил и поддержал? Ему ведь и самому непросто… вся Аманита стала своему правителю темницей, и порой он искренне рвался из пут сомнительного высокого положения, не дающего подлинного могущества.
Октавиан вспомнил их последнюю эмоциональную встречу, краткие сеансы связи через зеркало и, наконец, страшную сцену смерти, которую не позабыть уже никогда. Лукреций пошел на это ради него. Он пожертвовал, абсолютно осознанно пожертвовал жизнью, отдал её, словно яркую безделушку, любимому младшему братику. Он совершенно точно знал, что не вернется из Ледума.
Проклятье, они… они оба это знали.
Да, пришел час признаться самому себе: в глубине души он не сомневался, что Лукрецию не пережить задуманной опасной экспедиции. И всё же правитель Аманиты согласился. Согласился, потому что желанная информация была слишком важна. Потому что успех сулил слишком многое. Успех давал серьезные преимущества в борьбе за титул верховного лорда, в борьбе за реальную власть над Бреонией.
Он позволил Лукрецию уйти на смерть только лишь затем, чтобы получить призрачный шанс удовлетворить своё властолюбие. Он разыграл этот гамбит хладнокровно, пожертвовав парой старших, ключевых фигур, чтобы обрести возможность перейти в атаку. Цель, кажется, на самом деле оправдывает средства.
Ну и кто он после этого? Законченный ублюдок, чудовище? Или и вправду — избранный стать повелителем всей Бреонии?
Если первое, это очень печально.
Если второе, тогда немногим лучше, зато дает большой простор для самооправдания.
Власть Аманиты ослабевает год от года, и плачевное положение нужно как-то исправлять. Война на истощение невыгодна столице: Ледум оказывает колоссальное давление на половину городов конфедерации — все они поддержат Алмазного лорда ресурсами и политическими интригами.
Нужно действовать по-иному, нужно играть по тем же бесчестным правилам, что и белый демон. В мгновение ока он фактически стер союзный Аманите Ламиум с лица земли — никто и опомниться не успел. С Ледумом нужно разобраться так же: одним быстрым и мощным ударом.
Будут жертвы. Но таков честный долг, который общество обязано выплачивать за защиту. Он избран небесами править этими безликими серыми массами, этими ограниченными, примитивными людьми, чьи жизни и смерти не должны тревожить сиятельного правителя Аманиты. Его кровь, как драгоценное вино, крепла и очищалась не годами, но столетиями, которые существует правящий род Севиров. Десять, двадцать тысяч простых человек не стоят даже волоса на голове такого, как он, рожденного для высшей цели!
Такого, как он, в чьей крови продолжают жить все великие лорды прошлого.
Нужно завершить дело, довести до конца, чтобы жертвы не оказались напрасными. Он построит чертов идеальный мир, построит — для Лукреция. В память о Лукреции. И он отомстит. Неужели мщение не дозволено ему? Неужели есть что-то, не дозволенное верховному лорду Бреонии?
Октавиан вновь посмотрел на супругу, и складки на лбу правителя разгладились, как не бывало, хотя взгляд сделался сосредоточен и тяжел. Всё в порядке. Всё так, как и должно быть. Брат не стал бы обвинять его ни в чем… просто не посмел бы. Лукреций сам отдал милорду свою дочь, как с радостью отдал бы всё, что имел. Лукреций правильно служил ему. И так должны поступать все добропорядочные подданные Аманиты… нет, всей объединенной под его рукой, послушной его власти Бреонии.
И более того — скоро они будут так поступать.
Скоро рухнут островерхие башни Ледума.
Глава 24, в которой рассказывается о погодных явлениях
Солнце медленно клонилось к закату.
Лорд-защитник Ледума находился в особенном месте — главной башне дворцового ансамбля, запечатанной и не используемой в обычных обстоятельствах.
То была центральная, «нулевая» башня, святая святых, и она являлась фокусом магической системы восьми сторожевых башен, расположенных на границе полиса.
Временами бросая хмурые взгляды на стеклянный купол крыши, правитель Ледума ждал удара.
Небо висело низко — набрякшее, готовое пролиться дождем. Птицы снялись со своих мест и вот уже битый час бестолково, с истошными криками кружили над городом. Черное воронье, дурной знак.
Птицы чуяли беду. По-звериному обостренным чутьём чуял ее и беловолосый. Он не был способен заглянуть в тайны будущего, подобно великому дракону, но почти зримо видел складывающиеся в эти самые минуты узоры судьбы. Нити злого рока блестящими змеями сплетались над самой его головой.
Истерящие птицы вдруг замолкли и резко легли на крыло: длинными чёрными нитями стаи потянулись прочь из города. Город готовился к дождю и к чему-то, надвигающемуся из неизвестности. Лорд Эдвард сдвинул брови и перевёл взгляд вниз, на стоящего перед ним навытяжку главу чрезвычайной службы.
— Объявить боевую тревогу, — ледяным тоном распорядился правитель. — Немедленно начать эвакуацию воинских частей и населения в подземные убежища, флота — в капитальные укрытия. В небе не должно остаться ни одного дирижабля!
— Обязан доложить, милорд, что ежегодные масштабные учения запланированы на седьмой лунный месяц.
— Срочно. Начать. Эвакуацию.
Фамильные ювелиры по приказу Кристофера облачили лорда-защитника в полный боевой доспех. Лорум сиял крупными, полными сил алмазами, наручи были тяжелы. Еще более грузно ощущался на челе могущественный «Властелин» — ключ, которым запиралась магическая система защиты.
— Так точно, милорд, — глава чрезвычайной службы быстро сориентировался в ситуации и подал незаметный знак помощнику.
— Остановить работу всех заводов, всех производств. Самое ценное переместить. Все учреждения, имеющие частные подземные убежища, обязаны открыть двери. Все — включая Магистериум и Рицианум. И пусть не тратят время на проверку наличия Искажения… я разрешаю брать всех.
Пронзительно взвыли электрические сирены, неприятные интонации их резали слух. Вместе с ними зазвучал и речевой сигнал, оповещающей об объявлении чрезвычайной ситуации и необходимости проследовать в укрытия. С завидной регулярностью звонкий голос повторял и повторял одну и ту же монотонную фразу — текст тревоги:
— Внимание! Внимание всем! Это НЕ учебная тревога!
Учёные Магистериума выяснили, что более высокие звуковые вибрации бессознательно помогают избежать паники и мобилизовать силы в экстремальных условиях, а потому голос, разносящийся из всех ретрансляторов, усиленный многократно магией минералов, был женским. Сирены тоже визжали на октаву выше обычного, и завывающие звуки, казалось, проникали прямиком в мозг.
Лорд Эдвард вздохнул. Решив расправиться с Лукрецием, он думал, что выбирает меньшее зло, но, кажется, просчитался. А может быть, в этой путаной игре попросту не осталось больше удачных ходов.
Конечно, правитель почувствовал, как отчаянным усилием Лукреций активировал открытый канал связи с Аманитой. И, конечно, он заметил мелькнувший в неверных туманностях магического зеркала лик врага… прекрасный, слишком молодой лик.
Этот единственный краткий взгляд перед телепортацией открыл заклинателю многое. Лорд Аманиты был молод, о боги, как же он был молод!
Молод и самонадеян, как и сам лорд Эдвард когда-то. И кровь его была так же горяча.
Оставаясь преданным слугой до последнего вздоха, Лукреций умышленно показал брату свою смерть, зная, что душевная мука поможет скрепить и сплавить воедино по-детски мягкие еще ткани сердца. Страдание способно закалить благородный металл воли. Именно в страдании порой получается выковать безупречный клинок характера, положенный действительно великому правителю.
Лукреций знал, что брат не сломается: справившись с болью, правитель Аманиты выйдет из неё только сильнее. И больше того: лишенным слабостей и изъянов, свободным от привязанностей к принципам или близким людям.
И, окрыленный вновь обретенной силой, он возжелает мстить.
То, на что невозможно решиться в обычном, уравновешенном состоянии сознания, в минуты душевных потрясений часто кажется единственным возможным выходом. Уж таковы люди. Лорд Эдвард и сам был хорошо знаком с тем, что бывает, когда сердцем овладевает гнев.
Вражда их приобрела личный характер. Ничто теперь не остановит скоропалительно принятого решения: никакие рассудочные аргументы здравого смысла, никакие опасения, трудности и неизбежные последствия. Против всего этого у Октавиана Севира будет единственный грубый, но сильный довод, последний прославленный довод лордов — война.
В Аманите опять нашивают на одежды кровавые розы, желая вернуть величие прошлого. Желая повторить победы и вновь сделать старую Аманиту центром цивилизованного мира.
Ведь победителей, как известно, не судят.
Чтобы избежать этого суда, лорд Аманиты обязан сокрушить Ледум одним ударом, явив Бреонии поистине неодолимую мощь — мощь, которой нечего противопоставить.
Лорд Эдвард не сомневался: отныне Октавиан не потерпит неподчинения, туманных политических игрищ и дальнейшего затягивания дипломатической волокиты. Новая война будет начата, и начата сегодня же.
И у этой войны будет искаженное гневом молодое лицо правителя Аманиты.
По большому счету, лорд Эдвард не имел возражений: война была ему по нраву. Война была в крови беловолосого, и он давно уж истосковался по ней. Чего бы там ни вызнал Лукреций, вряд ли советник сумел раскрыть секрет девятой башни, а без этого секрета им с братом не выиграть. Правитель Ледума не без оснований рассчитывал на крепость своих городских стен, на прочность не однажды проверенной в прошлом магической защиты. Взять Ледум штурмом невозможно! Его город неприступен.
Боевой маг чувствовал щекочущее нервы возбуждение перед битвой — священное время пришло. Время стойко держать удар и принимать шрамы. Время побеждать.
— …Внимание! Внимание всем! Это НЕ учебная тревога!