Как и все создания Виросы, кельпи были опасны и недолюбливали людей, да и вообще живых существ. Отдаленно похожие на лошадей, они могли иметь самые разные расцветки, а узкую голову всегда венчал острый витой рог. Так же, как и сильфам, для жизни им не требовалась вода или пища, но они любили солнце и луговые цветы, а также ночь и глубокие лесные озера. Иными словами, кельпи очень любили свободу, и Себастьяну не приходилось слышать о том, что их можно поймать, а тем более содержать в неволе.
Оказалось, можно.
Грациозные создания были пойманы, заперты в магической клети! Сердце сильфа пронзила острая жалость. Он резко шагнул к прутьям и протянул руку к большеглазым пугливым мордам. Кельпи шарахнулись было в стороны, но уже в следующий миг доверчиво потянулись к нему, и пальцы Серафима запутались в длинных серебристых гривах, мягких, как весенняя трава. Глаза лошадок блестели хрустальной росой и казались полными слёз, длинные ресницы трогательно подрагивали.
Ювелир ласково гладил их прохладные, почти бесплотные тела — и вздыхал, зная, что всё это обман. Своей неувядающей красотой, гибкостью и силой кельпи завораживали людей. Но сами эти бездушные твари не привязывались ни к кому: они любили забавляться, заманивая своих жертв в болота, непролазные чащи или просто сбрасывали седока, резко останавливаясь на галопе. Только холодные души сильфов могли устоять перед их опасным очарованием.
Сильфам не нужен был никто, даже прекрасные кельпи.
— Похоже, вы нашли общий язык, — сухо похвалил его заклинатель. — Но поторопись. Выводи их по одному и запрягай, скорее. Успеешь еще насмотреться в пути.
Ювелир обернулся на голос: беловолосый остановился у небольшого сундука и открыл его. До выхода на поверхность оставалась совсем немного, и маг приготовился сменить одежду. Не обращая внимания на присутствующих, он сбросил на пол заляпанное кровью, изодранное тряпье, которое не так давно служило титульным одеянием лорда-защитника, а теперь совершенно не годилось для долгого путешествия. Избавившись от одежды, беловолосый невозмутимо облачился в приготовленное загодя защитное платье.
Ювелир с одобрением глянул на особую ткань дорожного костюма, усиленную таким образом, что при соприкосновении с импульсом летящей пули или ударом лезвия, нужный участок на долю секунды становится прочнее металла и отлично держит удар. Последние разработки — смесь науки и магии. Сам наемник только слышал о них. И цвет хорош — густой, темный, не королевский алебастр и лазурь, а немаркое, но в то же время благородное драконье стекло.
Но одежда лорда, как бы практична она ни была, занимала сейчас Себастьяна в последнюю очередь. Впереди был непростой путь сквозь Пустоши — неведомо куда.
Однако, в льдистых глазах лорда снова светилась насмешка. Переодетый и полностью готовый к дороге, он почувствовал себя значительно лучше.
По крайней мере, до этой минуты, когда обнаружился новый сюрприз.
— Сдается мне, сегодня действительно не твой день, — ехидно раздалось откуда-то из мрака.
Услышав за спиною знакомый гортанный голос, беловолосый поменялся в лице. Что за дерзкие приветствия. И это вместо традиционного, привычного уже «Осанна лорду Ледума! Будь благословен правитель»! Мир перевернулся с ног на голову, если кто-то позволяет себе так разговаривать с ним.
Ах да — так и есть. Он ведь потерял всё в один миг. Смешно.
— Если не ошибаюсь, именно такие дни принято указывать на могильных плитах, не так ли, Алмазный лорд?
— Сколько вас тут собралось, — презрительно сплюнул беловолосый, не поворачивая головы, — разглядеть ворона в темноте, пока тот прячется, всё равно не удастся, — желающих плюнуть на мою могилу. Но слухи о моей смерти, как видишь, преувеличены.
— Или преждевременны.
— Не в этот раз. То, что не убивает сразу, как водится, делает только сильнее.
— Согласен, — кивнул ворон. — А сильный, но не смертельный удар смертелен для того, кто его нанес. Эту фразу следовало бы сделать девизом лорда Ледума — чтобы враги были осмотрительнее и тщательнее рассчитывали силу ударов. Но сегодня ты проиграл, признай это. Ты слаб и совершенно беззащитен.
— Брось, Рэйв, — лениво махнул рукой маг. — Не верю, что великий Лиарх опустился до того, чтобы посылать своих лакеев убить простого смертного. Иначе это и вовсе последний день, не только для меня, но и для мира.
— Ты прав, — вынужден был признать оборотень, по-прежнему не выходя на свет. — Хоть ты и не простой смертный, и твое существование изрядно уязвляет самолюбие Лиарха и, напротив, услаждает непомерно раздутое самолюбие Высшего.
— Не я причина их раздора, — отрезал заклинатель. — Так значит, тень Лиарха снова гуляет без ведома хозяина?
Оборотень хрипло рассмеялся.
— Великий знает, что я здесь. Он был так добр, что послал меня выяснить, что случилось с тобою.
— Случилось то, что случилось, — пожал плечами лорд, чувствуя, как с каждым сказанным словом напряжение в этом странном разговоре только нарастает. — Ещё вопросы есть?
Глава 33, в которой из шкафа вытаскивают скелет
Это был вечер откровений.
Впервые в жизни Серафим видел ворона — представителя одной из древнейших и самых загадочных рас Бреонии. Причем именно что видел, хоть тот и ловко скрывался между реальным миром и обратным — в пограничном, почти бесплотном состоянии, готовый принять любую ипостась.
Как ни в чем не бывало лорд Эдвард продолжал стоять к оборотню спиной, даже не повернув головы. Со стороны эта демонстрация уверенности смотрелась впечатляюще, но Себастьян склонялся к мысли, что заклинатель просто не хочет лишний раз провоцировать движением хищную птицу, изготовившуюся атаковать.
Сильф не ошибся: правитель знал, что, даже обернувшись, не сумеет разглядеть нелюдя во тьме. А вот способности ювелира, кажется, вызывали у него сомнения. Беловолосый продолжал смотреть наемнику прямо в глаза, но выражение лица чуть изменилось. Прочитав вопросительный взгляд, Серафим едва заметно кивнул.
— Надеешься, что боги на твоей стороне? — снисходительно предположил меж тем ворон. — Напрасно.
— А кто бог Ледума? — в тон ему отозвался беловолосый.
— Больше не ты. А тот, кому положено по праву. Скоро горожане будут возносить свои молитвы другому.
Лорд Эдвард неприязненно поджал губы: темный от крови рот превратился в тонкую линию, алый штрих на бледном как полотно лице.
— Лиарх открыл Кристоферу правду, так? — бесцветным голосом предположил он.
— Ошибаешься, — не сразу ответил сателлит, с удовольствием наблюдая за реакцией правителя. — Хотя и мыслишь в верном направлении: между ними была Игра. Но Кристофер не знает твоих секретов — он задал великому другой вопрос. Впрочем, если это утешит, вопрос всё же касался твоей персоны… будто вокруг нее вращается мир!
— О чем вы двое говорите? — чуть слышно подал голос Эрик, нутром ощущая какую-то новую, тщательно скрываемую тайну и уповая, чтобы она не оказалась еще страшнее той, что сломала ему жизнь.
Гончар уже был научен — чужие тайны почти всегда бывают отвратительны и смертоносны, особенно если они касаются лорда Ледума. Нет, юноша решительно не желал больше связываться с тайнами отца и сам не понимал, зачем задал злосчастный вопрос, ответ на который и слышать не хотел.
Ворон наконец материализовался в человеческом облике — и смерил стоящего рядом инфанта уничижительным взглядом, который мог бы, кажется, прожечь насквозь.
— Лично я рассчитывал на тебя, Эрик, — презрительно фыркнул спутник, — хоть великий и заверил, что у тебя кишка тонка. Ни на секунду Лиарх не допустил мысли, что пленник Маяка представляет опасность для стража Высшего и может помочь свершиться злому року. Должно быть, ты надеялся вызвать его на бой и умереть, наконец прекратив своё бессмысленное существование? Ты просчитался. Твой лорд слишком жесток, чтобы убивать быстро…
— Хватит, Рэйв, — резко оборвал правитель, неожиданно выступив в защиту сына. — Довольно твоего фирменного пафоса. Говори, зачем пришел и проваливай. Мы самую малость торопимся.
Гримаса раздражения, коснувшаяся его губ, не ускользнула от внимательных глаз оборотня.
— Беспокоишься, что я раскрою маленькие секреты прошлого? — в голос расхохотался ворон. Неприятный смех его и в самом деле напоминал птичий клекот. — Не всё ли равно теперь — хуже уже не будет. Похоже, ты еще не осознал, не смирился, но это конец. Ты потерял свой драгоценный город — отныне им будет править законный хозяин. Как и должно. Как и предсказывал великий Лиарх. Всё возвратилось на круги своя!
— Не возвратилось бы, если бы этой старой порченой ящерице не взбрело в голову вмешаться! — сквозь зубы процедил заклинатель, наконец снизойдя до того, чтобы развернуться и бросить взгляд спутнику прямо в лицо.
Если бы Рэйв не был так бледен от природы, при этих словах он наверняка эффектно побелел бы от ярости. А так кожа оборотня, кажется, аж позеленела, и он сделался похожим на мертвеца, который вот-вот пойдет трупными пятнами. Зрелище было не для слабонервных, особенно если принять в расчет обстоятельство, что для стороннего наблюдателя ворон внезапно исчез — и в ту же секунду появился рядом со своим обидчиком.
И если раньше он мог еще ввести в заблуждение своим внешним видом, то сейчас даже у самых наивных не осталось бы сомнений: это не человек. Это чуждое древнее существо, мотивы и цели которого всегда останутся не ясными до конца. Дитя прежнего мира, живущее по другим законам, по другим векторам и параллелям, которым никогда не пересечься.
Никогда, ни в каких системах координат.
Лорд Эдвард не двинулся с места. Шансов избежать атаки не было — перемещения воронов почти невозможно предугадать. Маг находился на пределе физических сил и всё равно не успел бы избегнуть контакта с внезапно удлинившимися черными когтями, не уступавшими в прочности и остроте стали. Когтями, которые любовно тянулись к его открытому, ничем не защищенному горлу.