ного цвета. Пройдешь по нему, там будет своего рода накопитель – зона ожидания. На табло высвечиваются номера поединков и участников, все это дублируется по трансляции. Ничего сложного, все как в учебной программе. После поединка победитель выполняет круг почета над трибунами, побежденный садится на Площадку Позора… – она осеклась. – Ну, последнее нам сегодня не грозит, – быстро добавила девушка.
– Твоими бы устами… – Эд почувствовал, что понемногу начинает волноваться.
– Так, нытье отставить! – нахмурилась Алекса. – У сэра Роджера ты таких, как этот сэр Дмитрий, дюжинами щелкал между завтраком и обедом! Просто сделай то, чему тебя учил Инструктор, и дело в шляпе! Ну и… – она на мгновение запнулась, словно задумавшись, а затем внезапно, перевесившись через борт «седла», чмокнула юношу в щеку. – На удачу! Я верю в тебя, сэр Эдуард!
– Э… – лицо юноши залило краской. – Я… Ну, в общем, я не подведу! – запинаясь, выдавил из себя он.
Лицо девушки скрылось за срезом борта, и через пару секунд опустившийся сверху бронеколпак «седла» и вовсе отрезал от нее рыцаря.
– Поединок номер тридцать девять! На ристалище приглашаются благородные рыцари сэр Дмитрий с Царры, номер восемь пятьдесят три, и сэр Эдуард Драконья Кровь, номер двенадцать тридцать девять! – раздался из динамика долгожданный вызов.
Эд взялся за поводья и направил «седло» к стартовому створу. Он нисколько не волновался. Почему – и сам толком не понимал. Разве что щека так и пылала в том месте, где ее коснулись губы девушки, но связанные с этим переживания были совсем иного рода…
На противоположном конце дорожки показался его соперник. Вылетел на полном ход у, на самой грани превышения допустимой правилами скорости, резко затормозил, развернулся на месте – красиво развернулся, что тут скажешь, и замер словно вкопанный. Пижон ты, приятель, и трюки твои пижонские! Это все от неуверенности в себе.
– Благородные рыцари сэр Дмитрий с Царры и сэр Эдуард Драконья Кровь, проявите свою доблесть!
Небо над ристалищем озарила сигнальная вспышка, и Эд бросил «седло» вперед.
Александра
Стоя на трибуне в толпе оруженосцев и простонародья, задрав голову, Александра вместе со всеми наблюдала за разворачивающимися в исполосованном разноцветными сигнальными лучами небе турнирными баталиями, время от времени даже присоединяясь к многоголосому восторженному хору, славящему очередного победителя, мысли ее, однако, никак не желали взмывать ввысь вслед за разукрашенными «седлами» участников. Нет, упрекнуть себя ей было не в чем, все что смогла, она сделала. Полночи просидела над полученным от мачехи диском, силясь выявить хоть какую-то закономерность в действиях сэра Дмитрия. Но нет, графиня, как всегда, оказалась права: никакой практической пользы из этой рекламной нарезки извлечь было невозможно. Ну, кроме самого общего понимания, что перед нами тертый калач, хорошо подготовленный как технически, так и тактически боец, уверенный в себе и хладнокровный, каким, собственно, и положено быть рыцарю. Конечно, подборка была тенденциозной, призванной продемонстрировать своего героя в самом лучшем свете, и вовсе не исключено, что представленные в ней поединки отнюдь не характерны для сэра Дмитрия, но ничего другого в распоряжении Александры, увы, не имелось.
В итоге только время и силы зря потратила, никаких мало-мальски дельных советов по результатам просмотра дать Эдуарду она не могла.
Снять симптомы похмелья было куда более простой задачей – нужные пилюли имелись в ее багаже. Нашлось в нем и отличное успокоительное, способное убрать избыток эмоционального напряжения, почти не сказавшись на скорости реакции, столь важной для рыцаря в бою, – новейшая разработка знаменитых лабораторий Тэрако. Оставалось лишь внушить Эдуарду уверенность в своих силах. Будет действовать спокойно – получит какие-никакие шансы. Отсюда и несколько пренебрежительный отзыв о сопернике, и забота о том, чтобы на глаза юноше не попались красноречивые букмекерские котировки. К утру они, правда, несколько понизились, но и нынешние девять к одному – убийственное соотношение. Прознай Эдуард о том, как низко оценивают его перспективы независимые эксперты, – и все, глуши двигатели.
Александра почувствовала, как в душе у нее вновь начинает разгораться пламя гнева, утихшее было за грузом текущих забот. Какая же он все-таки свинья, этот Эдуард! Одно слово, крестьянин… Крутишься вокруг него, как планетоид вокруг звезды, все делаешь, а вместо благодарности – история вроде вчерашней! А если бы у нее не оказалось с собой заветных пилюль? Ведь здесь, на Флоре, их не достать! То-то хорош был бы он сегодня в «седле»! Если бы вообще до него доковылял! Бездонный космос, и за что ей только это наказание?! Ну, погоди же, сэр Драконья Кровь! Попробуй только у меня сегодня не выиграть схватку, узнаешь, какова виконтесса Александра де Тэрако в ярости!..
– На ристалище приглашаются благородные рыцари сэр Дмитрий с Царры, номер восемь пятьдесят три, и сэр Эдуард Драконья Кровь, номер двенадцать тридцать девять!
Вздрогнув, девушка подняла глаза к небу: противники уже поднимались из зоны ожидания. Эдуард вел «седло» ровно, без того едва заметного нервного рысканья носом, что характерно для него в минуты паники. Ну хоть что-то… Сэр Дмитрий пронесся бешеной кометой, словно боялся опоздать к началу поединка. Правил, однако, безукоризненно, у стартового створа затормозил безупречно, а в конце еще лихо крутанулся вокруг оси, демонстрируя на потех у восторженной публике мастерство атмосферного пилотажа. На взгляд Александры, тут он уже несколько переборщил, но толпа такие трюки обожает.
Ну, что можно сказать… Ясно, уверенности в себе этому сэру Дмитрию не занимать. Еще бы – при таких-то котировках! Наверняка считает, что победа у него уже в кармане, вот и красуется на публику. Наверняка постарается и схватку провести с этаким шиком… Эх, окажись сейчас там, наверху, напротив него Александра, она бы уж сбила спесь с наглеца! Пальцы девушки сами собой зашевелились, нащупывая невидимые поводья, но вместо пульта управления уткнулись в спину стоящего впереди оруженосца. Тот недовольно обернулся, и Александра, поспешно отдернув руки, предпочла завести их за спину.
– Благородные рыцари сэр Дмитрий с Царры и сэр Эдуард Драконья Кровь, проявите свою доблесть!
Сверкнула сигнальная вспышка, и противники устремились навстречу друг другу.
Сердце девушки заколотилось, словно ускоряясь вместе с несущимся через небосвод «седлом», пальцы стиснулись до хруста, дыхание, кажется, вовсе остановилось…
– Стреляй… – прошептали губы. – Ну, пора, стреляй же!
Дистанция была уже вполне убойной, Эдуард, однако, медлил. Не спешил разряжать излучатель и его куда более опытный противник. Еще секунда…
Два выстрела ударили почти одновременно. Не в силах более выносить этого напряжения, Александра, было, зажмурилась, тут же рассердившись на себя, заставила глаза вновь открыться, но теперь взор заволокла предательская пелена, рассмотреть через которую что-то было решительно невозможно.
– Кто? – отчаянно воскликнула она. – Кто победил?
Оруженосец впереди – тот самый, которого она недавно так неосторожно ткнула в спину, – обернулся, видно, чтобы ответить, но в следующий миг все вокруг заглушило громогласное объявление герольда:
– Честь и слава победителю этой схватки, благородному рыцарю сэру Эдуарду Драконья Кровь!
Издав истошный вопль, Александра подскочила на месте и стиснула в объятиях вконец растерявшегося соседа.
Над трибуной под приветственные крики зрителей неспешно совершало круг почета «седло» с номером двенадцать тридцать девять на борту.
21
Эдуард
– Процедура уплаты победителю выкупа рыцарем, проигравшим в турнирной схватке, одинакова по всему Королевству, – рассказывала Алекса. – Законом она детально не регламентирована, только обычаем, однако серьезные отступления от общепринятого порядка случаются крайне редко. Ровно через полчаса после завершения последней схватки дня прозвучит гонг, его будет слышно в любом уголке лагеря. По его сигналу проигравший должен войти в палатку победителя и символически предложить хозяину свое «седло». На что тому полагается отметить доблесть, проявленную неудачником в ходе поединка, и сообщить, что из уважения к последней он готов удовлетвориться скромным денежным выкупом. Сумма, как правило, вслух не называется, а записывается на бланке, например вот на таком, – девушка показала Эду лист бумаги, украшенный по краям замысловатым орнаментом. – Проигравший благодарит хозяина за проявленное великодушие, забирает бланк и откланивается. Вот, собственно, и все. До полуночи деньги должны быть зачислены на счет победителя. По завершении турнира они ему будут выплачены наличными либо вместо злата-серебра можно взять вексель Торговой Гильдии. Многие, кстати, предпочитают вексель – Гильдия по нему платит хорошие проценты, а надежностью он практически ничем не уступает наличным. Подделать его, как говорят, невозможно – бумага используется специальная, с множеством степеней защиты, секрет которых тщательно охраняется от посторонних. За всю историю был единственный случай кражи бланков – так Гильдия объявила настоящую охоту на похитителей с баснословными призами за их головы, неофициально, конечно. В итоге лишь одному из преступников удалось найти спасение в королевской тюрьме, остальные, как гласит молва, закончили свои дни в страшных мучениях. Бланки, естественно, были возвращены Гильдии.
– Надо же! – покачал головой Эд. – Но я бы все-таки предпочел наличные.
– Никаких проблем, – пожала плечами Алекса. – Так сколько будем писать? – она занесла перо-самописец над бумагой.
– А ты как думаешь? Сколько просить?
– Здесь главное – соблюсти разумный баланс, – принялась рассуждать девушка. – Мало потребуешь – останешься внакладе, слишком много – прослывешь скрягой, что для репутации рыцаря не есть хорошо. Триста-четыреста золотых рублей за победу для странствующего рыцаря нормально. Но с учетом вызывающего поведения нашего сэра Дмитрия, думаю, легко можно и пятьсот попросить, никто не осудит.