– Отлично! – кивнул юноша. – Пиши пятьсот! Пусть это будет ему уроком. Проигрывать надо достойно! Да и нам сотня не лишняя! – усмехнулся он.
– Решено: пятьсот, – кивнула Алекса, склоняясь над бланком.
О недостойном поведении сэра Дмитрия с Царры, сулящем вылиться невеже в дополнительные сто золотых рублей, Эду еще днем поведал его давешний знакомый сэр Тристан по прозвищу Северный Ветер.
Развалившись в нешироком, но удобном – с откидывающейся спинкой, чтобы не приходилось слишком сильно задирать голову, наблюдая за поединками в небе – кресле, Эд блаженствовал на трибуне для чистой публики.
Алекса скромно стояла рядом – сидячего места оруженосцу по статусу не полагалось – и вполголоса комментировала ему происходящее на ристалище.
– Благородные рыцари сэр Арчибальд с Флоры, сэр Гильом, барон Борский, проявите свою доблесть! – прогрохотал голос герольда.
– Сэр Арчибальд, второй капитан герцога Флоренци, – прошептала девушка. – Не слишком жалует турниры и никогда не выступает нигде, кроме родной Флоры, да и сюда заявился лишь по настоятельному требованию герцога. Хороший боец, но регулярной турнирной практики ему, конечно, не достает. Против барона Борского, к слову, закадычного приятеля нашего знакомого Андрея Карского, – услышав это имя, Эд невольно поежился, – шансов у него не много.
Подтверждение словам Алексы явилось незамедлительно: пара секунд, и бело-синее «седло» сэра Арчибальда безвольно клюнуло носом, а окрашенное в красно-черные цвета баронства Бор направилось совершать круг почета. Часть местной публики недовольно загудела, но немало было и тех, кто аплодировал красивой победе.
– Честь и слава победителю этой схватки, благородному рыцарю сэру Гильому, барону Борскому! – провозгласил герольд.
– А ведь почти успел, – шепнула Алекса. – Сэр Арчибальд. Правильно рассчитал, что барон не станет бить сразу, выждал – какой-то доли мгновения не хватило! Впрочем, Борский, конечно, все отлично видел…
Эд едва заметно усмехнулся. Ты сама-то в «седле» сидела когда-нибудь, подруга? Нет, разумеется, куда тебе… Что там можно успеть увидеть?! Он опустил веки, и перед глазами тут же – в который раз уже за сегодня! – предстала картина его собственного поединка. Он заранее решил, что большую часть энергии зальет в щит, оставив на долю излучателя процентов двадцать-двадцать пять, после чего осталось только ждать, когда «седла» достаточно сблизятся. Судя по всему, его противник поступил аналогично, по крайней мере, попыток расстрелять Эда с дистанции сэр Дмитрий не предпринял. И вот, когда решающий момент настал, с сэром Драконья Кровь едва не приключился обиднейший конфуз: одеревеневший от напряжения палец – откуда оно только взялось, юноша был уверен, что абсолютно спокоен! – скользнул по кнопке излучателя, не нажав! Похолодев, Эд всем телом дернулся вперед, вдавив-таки кнопку уже едва ли не ладонью, – мигом позже, чем следовало. В это же мгновение выстрелил и сэр Дмитрий. Экраны «седла» озарило алое зарево – они мигнули лишь на долю секунды, но юноша успел поверить, что сбит, – и тут же зажглись вновь, во всей красе демонстрируя поверженного противника, которого неумолимая автоматика уже влекла вниз, на Площадку Позора.
Как он совершал круг почета над трибунами, Эд толком не помнил, как, следуя световым указателям, посадил «седло» среди других победителей – помнил смутно, зато хорошо запомнил свою растерянность, когда, откинув бронеколпак и выбравшись за борт, не обнаружил кругом ни души. Так и торчал в замешательстве, растерянно переминаясь с ноги на ногу, пока минут через пять на посадочную площадку не прибежала запыхавшаяся Алекса. Где ее только Драконы носили, скажите на милость?! Тоже мне оруженосец называется!
Высказать свое недовольство вслух Эд, впрочем, не успел: только собирался раскрыть рот, как, едва не сбив с ног, девушка бросилась ему на шею, лопоча что-то радостно-бессвязное. После этого любые самые справедливые сетования выглядели бы уже несколько неуместно…
На трибуне, куда они проследовали затем, свободное место удалось найти не без труда. Не успел Эд присесть, как перед ним возник лакей с высокими стеклянными бокалами искрящегося на солнце газированного белого вина на серебряном подносе. Памятуя о своих вчерашних подвигах, юноша неуверенно покосился на Алексу, та, кажется, на мгновение поморщилась, но, тут же вернув на лицо улыбку, кивнула: можно мол. Эд взял бокал левой рукой, а потом, заметив, что девушке, к слову, так и оставшейся стоять, вина не предложили, протянул к подносу правую и взял еще один, передав его Алексе.
– О, благодарю, сэр, вы весьма любезны! – еще шире улыбнулась та.
Вино, впрочем, Эду не понравилось: было оно приторным, с каким-то ягодным привкусом, да еще пузырьки эти… К тому же пить его полулежа в кресле было ужасно неудобно, ради каждого глотка приходилось неуклюже приподниматься, и скоро это дело юноше надоело, и он отставил едва ополовиненный бокал на пол.
Схватки в небе шли одна за другой, почти без пауз. Наблюдать за ними с трибуны было непривычно и, откровенно говоря, немного скучновато – все они отсюда выглядели почти что одинаково: объявление герольда – сигнал – стремительный пролет «седел» – вспышка выстрела – круг почета победителя и пикирование вниз проигравшего. Поначалу Эд пытался представить, как эти поединки должны были выглядеть из кабины «седла», но каждый раз перед его мысленным взором представал его собственный бой. Воспоминания о победе были упоительны – даже несмотря на сопровождавшие ее не самые приятные переживания, – и юноша охотно возвращался к ним вновь и вновь.
Сэр Тристан появился на трибуне спустя часа полтора после Эда, когда последнему уже окончательно надоело следить за поединками рыцарей, имена многих из которых ничего не говорили не только ему самому, но и всезнающей Алексе. Северного Ветра также сопровождал оруженосец. Светловолосый рыцарь оглядывался по сторонам в поисках свободных мест, и как-то так само собой вышло, что Эд, рядом с которым как раз освободилось кресло, призывно махнул ему рукой.
– Рад вас видеть, сэр Эдуард, – приветствовал знакомца сэр Тристан, усаживаясь и принимая от расторопного лакея бокал. Затем, вопросительно приподняв белесые брови, посмотрел на собеседника, и юноша был вынужден взять один и себе.
С другого бока Алекса тут же незаметно для посторонних ткнула его кулачком под ребра, призывая к сдержанности. Эд слегка кивнул: помню, мол.
– Имел удовольствие наблюдать ваш поединок, сэр, – продолжал тем временем Северный Ветер. – Отличный бой, славная победа! Мои самые искренние поздравления! – отсалютовав бокалом, он пригубил вино.
– Благодарю вас, сэр, – проговорил Эд. Далее, по идее, следовало ответить любезностью на любезность, но, к своему стыду, юноша понятия не имел, как закончил свой бой его знакомый. – К сожалению, готовясь к выходу на ристалище, не имел возможности следить за результатами других поединков. Надеюсь, вам сегодня также сопутствовала удача, сэр? – нашелся он.
– О да, – радостно закивал сэр Тристан, – у меня сегодня весьма удачный день! Сэр Стефан с Пуэртоморэ оказался крепким орешком, но, хвала космосу, победа осталась за мной. Но это еще не все! Еще вчера вечером я сделал несколько удачных ставок, не все интересующие меня поединки еще завершились, но мой выигрыш уже составил без малого двести золотых рублей! Двести золотых, сэр Эдуард! Не всякий турнирный приз потянет на такую сумму! И должен признаться, – заговорщически подмигнул он, – доброй половиной выигрыша я обязан вам, сэр Эдуард!
– Мне? – не понял Эд. – Каким образом?
– Известно каким, поставил у букмекеров на вашу победу. И, видит космос, вы меня не подвели!
«Надо же, целых сто золотых рублей! – ахнул про себя юноша. – Сколько же он поставил, интересно?» Впрочем, вслух он этот вопрос, разумеется, не задал.
– А вы, сэр, не балуетесь ставочками? – спросил между тем Северный Ветер.
– Нет, сэр, – с искренним сожалением покачал головой Эд. – У меня примета – не иметь на турнире дела с букмекерами.
– И, похоже, ваша примета работает, – заметил сэр Тристан, – лишнее подтверждение тому ваша блестящая победа над сэром Дмитрием. Кстати, знаете, что этот тип учудил после посадки? Подал протест! Заявил, будто его «седло» было злонамеренно испорчено – сломана кнопка излучателя – из-за чего он якобы и проиграл. Каков наглец, а?! Наверное, вообразил, что находится в Руг – там, как я слышал, турниры давно из поединков доблести превратились в бодание присяжных крючкотворов! Но, думаю, даже в Руг такого никогда не видели! Я откуда все это знаю: жадные букмекеры на целый час задержали выплату выигрыша, пока техники герцога проверяли его «седло». Разумеется, ничего предосудительного не нашли. Теперь этот хам еще и штраф уплатит… Вот такие дела, сэр Эдуард! Мой вам совет: когда будете назначать ему сумму выкупа, накиньте сверху сотню-другую золотых! А как еще прикажете учить этих невеж, по недоразумению вообразивших себя рыцарями?! Разве что вызвать на смертный поединок? Так во время турнира такие вызовы запрещены.
Не уверенный, как следует реагировать на услышанное, Эд предпочел неопределенно кивнуть.
– На ристалище приглашаются благородные рыцари сэр Ланселот Озерный Третий, номер четыре девяносто девять, и сэр Антуан Миролюбивый, номер четырнадцать тридцать три! – провозгласил в это время герольд.
– О! – встрепенулся Северный Ветер. – Вот и они! Еще один поединок, на исход которого я сделал ставку, – пояснил он Эду. – Мне показалось, что букмекеры слишком уж высоко оценивают шансы уважаемого сэра Ланселота. А он уже далеко не тот, что прежде! Что ж, посмотрим, кто из нас прав…
Прав оказался сэр Тристан: сэр Антуан Миролюбивый прозвища своего не оправдал, одержав уверенную победу.
– Вот вам и хваленый сэр Ланселот! – провозгласил довольный собой Северный Ветер, поднимаясь на ноги. – Прошу меня извинить, сэр Эдуард, теперь я вынужден вас покинуть. Пойду облегчу казну Торговой Гильдии еще на десяток золотых! Надеюсь по завершении послезавтрашних боев вновь встретить вас среди победителей!