и не мед, но полегче, чем в Королевстве. Что якобы Драконы уничтожили орбитальные замки, и местные графы и бароны – те, кто выжил – превратились в обычных рыцарей. Ну а рыцари якобы поголовно из воинов заделались караванщиками. Ну и что Чужие обходят Драконий Угол стороной, якобы боятся Драконов. Последнее, разумеется, чушь – просто между Чужими и Драконьим Углом лежат Великое Пограничное Герцогство и Напли. А насчет остального космос ведает. Лет тридцать назад король Луи Первый назначил награду любому, кто побывает в Драконьем Углу, вернется назад и привезет описание тамошней жизни. Насколько я знаю, до сих пор награда не востребована.
– И большая награда? – спросил Эд, не то чтобы успокоенный этим рассказом, но хоть немного вернувший способность мыслить трезво.
– Никогда не интересовалась. Королевская награда мала не бывает.
– А что хоть они на самом деле собой представляют, эти Драконы? – задал он новый вопрос.
– Думаю, это главное, за что обещана награда, – пожала плечами Алекса.
– То есть, ты не знаешь?
– Никто не знает. Их считают аборигенами Нового Мира, населявшими его еще до прихода сюда питтов, а те явились в незапамятные времена. Они огромные, могут летать в открытом космосе, проходить Путем и успешно противостоять мощи орбитального замка. Ничего другого источники не сообщают. Асатские легенды говорят…
– Асатские легенды я знаю, – перебил ее Эд. – И про уничтожение драконьей семьей – драконом, драконихой и тремя птенцами – системы Кри, и про воина Георгия, в одиночку одолевшего чудовище…
– Про «драконьи когти», – напомнила Алекса.
– «Драконьи когти», – рука юноши сама собой легла на эфес кортика, – по ходу, чисто нартская выдумка, у нас ничего подобного не рассказывали. В любом случае практического толку со всех этих легенд – ноль.
– Вот и проверим, – пожала плечами девушка.
– ПроверИМ? – нахмурился Эд. – «ПроверИШЬ», ты хотела сказать?
– Никаких «ишь». Или ты собрался лишить своего верного оруженосца такого увлекательного приключения? За какие грехи?
Всмотревшись в лицо девушки, он пытался понять, шутит та или говорит серьезно. Глаза Алексы блестели задорно, но вовсе не насмешливо.
– Это изгнание, – заговорил он наконец. – За мена казни, а вовсе не приключение. У меня нет выбора, но будь моя воля, ни за какую награду и близко не подлетел бы ни к чем у, имеющему в названии слово «драконий». Но выбора у меня, повторюсь, нет. А вот у тебя он есть. Так зачем добровольно лезть в зубы к этим тварям?
– Свой выбор я сделала, – покачала головой Алекса. Веселые искорки в ее глазах погасли. – Еще тогда, в замке Утэнно, принеся клятву верности. И последую за своим рыцарем куда угодно: в Драконий Угол, к Чужим, хоть прямо в хаос. Вот так вот, сэр Эдуард! – лукавая улыбка вновь озарила ее лицо. – Не так-то просто вам будет от меня отделаться!
– Ну что ж… – проговорил тронутый ее речью юноша. – Если так… Готовьте «седло» к вылету, оруженосец!
– Слушаюсь, мой господин! – слегка картинно отсалютовала Алекса.
33
Эдуард
До выхода на Путь их сопровождал «почетный» эскорт из шести «седел» – одно шло впереди, два по бокам, по одному сверху и снизу и одно замыкало кортеж. Конвой старался держаться ненавязчиво, вплотную не лез, но не отпускал с прицельной дальности, так что мысль о побеге, вновь посетившую было Эда, когда он занял место в пилотской кабине, пришлось оставить.
У точки выхода эскорт разлетелся в стороны, словно раскрыв лепестки гигантского цветка, и заложив петли, выстроился правильным шестиугольником за кормой.
– Прощайте, сэр Эдуард, – донес эфир немного искаженный помехами голос, принадлежащий, скорее всего, сэру Доновану. – Удачи, и да поможет вам космос!
Благодарить бородача за добрые пожелания юноша не стал.
– Неизвестный рыцарь, сошедший с Пути! Говорит застава Трир. На связи тессерарий Гай. Остановитесь и назовите себя! – потребовал властный голос с заметным даже сквозь эфирные помехи акцентом.
– Сэр Эдуард Скотт, странствующий рыцарь, – не зная, как прореагируют жители Драконьего Угла на его прозвище, Эд предпочел представиться старой дядиной фамилией.
Кстати, вот вам и первое доказательство лживости слухов: якобы здесь нет замков. А чем прикажете считать эту выплывшую из тьмы ощетинившуюся орудиями громадину? Эду живо представилось, во что превратилось бы его «седло», встреть его застава огнем хотя бы в сотую долю своей силы. В ничто.
К счастью, стрелять в них, похоже, пока не собирались и даже наоборот, собирались разговаривать.
– Цель прибытия в Республику? – последовал очередной запрос.
– Я прошу приюта для меня и моего оруженосца, – в результате обсуждения с Алексой было решено использовать на первый раз именно эту универсальную формулу.
– Следуйте за световыми указателями на посадочную платформу! – даже излучатель заблокировать и щиты перевести в походное положение не попросили! Что ж, тем лучше.
– А что такое республика? – спросил по внутренней связи Эд, трогая «седло» с места.
– Государство без короля, – отозвалась из своей капсулы Алекса. – Считается, что республиками были первые питтские колонии в Новом Мире, и отчасти их Галактический Союз. Архаичная, показавшая свою неэффективность форма.
– А, понятно…
Устройство внешней платформы заставы практически не отличалось от такового в замке Утэнно, так что посадка прошла без происшествий. Дождавшись герметизации отсека, Эд откинул бронеколпак и спрыгнул на металлический пол, гулко отозвавшийся на контакт с подошвами его походных ботинок. Алекса также не заставила себя долго ждать.
– Ну что, идем? – силясь придать голосу толику уверенности, спросил юноша.
– Идем, – кивнула оруженосец.
За дверью, ведущей во внутренние помещения заставы, их встретили двое. Невысокие, крепко сбитые, хозяева были одеты в длинные белые туники, перетянутые парой перекрещенных ремней с блестящими металлическими накладками. На плечах одного был короткий алый плащ, тело другого этажами складок и путаницей изгибов обвивал безразмерный кусок золотой ткани. У правого бедра обладателя плаща на галунном подвесе, вполне годившемся для рыцарского кортика, разве что расположенном с непривычной стороны, крепился дельтовидный кожаный чехол, из которого под странным углом торчала наружу изогнутая пластиковая рукоять, в боевом предназначении которой сомневаться не приходилось.
– Эдуард Скотт? – задал вопрос владелец необычного оружия.
– Сэр Эдуард Скотт, – поправил Эд прежде, чем успел под у мать, что выбрал не лучшее место и время для мелочных споров.
– Я декурион Марк, – сообщил второй из хозяев, не обратив на замечание юноши никакого внимания. – Это опцион Гней, – указал он на своего товарища. Несмотря на то, что оружие носил тот, Марк явно производил впечатление главного в их паре.
– Я к вашим услугам, милорды, – учтиво поклонился Эд.
– Следуйте за нами, – велел назвавшийся декурионом.
Пройдя длинным коридором, они оказались в тесной комнатке с диванчиком у стены. Тут Алексе было предложено обождать, Эда же проводили в следующее помещение, судя по всему, рабочий кабинет. Здесь имелся круглый стол с тремя стульями, пара шкафов с зеркальными дверцами и большой, в полстены, экран – сейчас выключенный. Напротив входа была еще одна дверь, плотно прикрытая.
Указав юноше на место за столом, хозяева уселись рядом.
– Ну, рассказывайте, – предложил Марк, любезно улыбнувшись.
– Что рассказывать? – несколько растерялся Эд.
– Все. Но для начала, что привело вас в Республику? Нечасто, надо сказать, у нас бывают гости с той стороны.
– То есть все-таки бывают? – уточнил юноша.
– Бывают, – кивнул декурион. – Хотя и нечасто. Но давайте все же сначала послушаем вашу историю, а уже потом, если пожелаете, зададите свои вопросы. Хорошо?
– Хорошо… Но видите ли, милорды, моя история… Она несколько необычная…
– О, мы с опционом Гнеем каких только тут не слышали! – заверил Эда Марк. – Так что начинайте, не стесняйтесь!
– Ну что же, – приступил к рассказу юный рыцарь, – наверное, стоит начать с самого начала, иначе, боюсь, многое может быть понято превратно. Я родился в фермерской семье на планете Кар, принадлежащей барону Андрею, вассалу герцога Ана. События, приведшие меня в итоге к вам, начались около двух с половиной стандартных месяцев назад…
– Что ж, благодарим вас за подробный и содержательный рассказ, – проговорил Марк, когда Эд, наконец, закончил свое повествование. – Не возражаете, если мы зададим вам несколько уточняющих вопросов?
– Я к вашим услугам, милорды, – ответствовал юноша.
– Чтобы проверить вашу историю, нам потребуется кое-какое приспособление, – продолжил декурион. – А пока опцион Гней занимается его подготовкой, не желаете выпить бокал вина?
– С удовольствием, – не стал отказываться Эд.
Пока Марк наполнял бордовой жидкостью прозрачный стеклянный кубок, его напарник проделал какие-то хитрые манипуляции над столешницей, и в ее центре выдвинулась матовая серая сфера размером с человеческую голову. Гней вытянул из-под ее основания два длинных проводка и воткнул их в гнезда в стене.
– Мы называем этот прибор Око Дракона, – сообщил Марк, когда Эд расправился с кубком, вино было недурным, но, похоже, весьма крепким, в голове у юноши тут же слегка зашумело. – Оно способно открыть нам, правду говорит наш гость или же пытается нас обмануть.
– Мне скрывать нечего, – убежденно заявил рыцарь.
– Вот и отлично! – просиял декурион. – Возложите ладони на Око, так, чтобы они не касались друг друга. Вот так, спасибо. Мы будем задавать вам вопросы. По возможности, отвечайте «да» или «нет». Если вопрос подразумевает развернутый ответ, отвечайте развернуто. Старайтесь не тянуть с ответом, Око этого не любит. Готовы?
– Готов, – сказал Эд. Он действительно не волновался. Ну, почти.