– Я заботился о внешней стороне вопроса. Слышали, как восхищенно ахнули люди, когда мы с вами вышли из кареты? Ну, и признаться, тоже не знал, что часть лестницы окружает колокольню прямо вокруг здания, – Глен грустно улыбнулся.
Элинор подобрала длинную юбку и попыталась сделать шаг, но тут же вскрикнула от сильной боли. Ну, конечно, только этого не хватало!
– Кажется, я подвернула ногу! – пожаловалась она, совершенно не предполагая, что последует за этими словами. В следующую минуту ее подхватили на руки и быстро понесли.
– Лорд Глен, что вы делаете?
– Спасаю церемонию восхождения на Призрачную колокольню, – пожал плечами Глен, – не волнуйтесь, доставлю вас в лучшем виде. Народ обязательно оценит…
– Все это ради вашего плана стать новым консортом? – нахмурилась Элинор.
– Вы знаете, что нет. Не хочу, чтобы над вами потешались.
– Какое благородство. Вам хватит сил донести меня до самого верха? Не уроните меня по дороге? Беспокоюсь, как бы ни пришлось, больно падать. Потом костей не соберешь, – девушка пыталась вспомнить более глупую ситуацию в своей жизни, но в голову ничего не приходило. Близкое дыхание Глена, в котором ей чудились луговые травы в жаркий день, тоже нервировало. Почему ее сердце так часто бьется рядом с ним? Не хватало только, чтобы он услышал.
– Не бойтесь, леди, я умею обращаться с девушками. А еще я – наследник дракона, смею напомнить. Сил мне не занимать.
Фраза про девушек разозлила Элинор. Настолько, что она опять вспомнила Сая:
– При дворе ходят слухи, что вы и Сая держали на руках. Это ваше тайное увлечение – носить людей без их желания? Вам все равно, кого брать на руки?
– Милая леди Нора, – в тон ей ответил Глен, – я всегда был с вами честен. Только вас, и никого больше, я желаю носить на руках.
Элинор почувствовала прикосновение чужих мягких губ к своему виску и разом растеряла боевой настрой. Замолчав и задумавшись, она не заметила, как они достигли вершины колокольни. Очнулась только тогда, когда Глен аккуратно поставил ее на мозаичный пол:
– Обратную дорогу, очевидно, мне тоже придется вас нести на руках. Я счастлив, дорогая невеста!
Девушка отстранилась и принялась оглядываться по сторонам. Смотреть вниз она боялась, но отголоски толпы прекрасно слышала. Народ встречал новых правителей. Что ж, Глен, кажется, быстро становится популярным.
– Не облокачивайтесь на перила, – попросил Глен, заметив, как она с интересом оглядывается вокруг. Шесть узорных дуг соединялись в центре, и девушка задумчиво разглядывала их:
– Колокольня названа Призрачной, потому что колоколов здесь нет?
Глен развел руками:
– Не знаю, я же столько лет провел вдали от этих земель. Посещение Призрачной Колокольни – просто красивая традиция. Считается, что молодая пара должна подняться сюда в солнечный день и подержаться за руки на глазах у всех.
– Как будто с земли видно, что мы держимся за руки, – Элинор упрямо спрятала руки за спиной. Ей сейчас так не хватало поддержки Тилли, оставшейся у башни! Рыбка не любила высоту, да и жрецы не одобрили бы магических созданий на старой колокольне.
– Вы хотите спуститься и затем подняться еще раз? – усмехнулся Глен, – конечно, ведь это не вам пришлось тащить на себе тяжелый груз.
– Я вовсе не тяжелая! – возмутилась Элинор, но руку ему все же протянула. Глен в ответ сжал ее, и тогда произошло что-то необычайное.
Мир перед ними рассыпался разноцветными красками, словно юный художник смешал разом всю палитру цветов. Будто на поле тюльпанов в весенний день, девушка увидела смену ярких цветов и оттенков так отчетливо, что упала на колени. Глен опустился рядом с ней, ободряюще обнимая. В ту же секунду мозаичный пол под ногами стал прозрачным. А за спиной зазвучали колокола.
– Это нормально? – испуганно прошептала Элинор.
– Не слышал, чтобы такое происходило раньше, – Глен удивился не меньше ее, – похоже эта колокольня… не такая уж и призрачная. Но ее песня слышна не для всех. Что доказывает истинность того, что ты – дева Тэнгу, а я… наследник драконов.
Элинор с сомнением посмотрела на свою ладонь, которую он сжимал. Они предназначены друг для друга? Даже пятисотлетняя колокольня это подтвердила? Еще один сюрприз!
Но чудеса на этом не закончились. Элинор поднялась на ноги, продолжая держать Глена за руку, и тут прямо с неба посыпался дождь из золотых…пуговиц. Да, не монет, слитков или чего-то там, а именно пуговиц. Девушке пришлось отойти под своды колокольни, чтобы золото не ударило ее по голове. Но, смело подставив золотому ливню раскрытую ладонь, она быстро набрала горсть монет, которые через пару минут растаяли у нее в руке, как и горки золота, насыпавшиеся на край колокольни.
– Что это? – удивленно спросила она Глена.
– Легендарное драконье золото. Или не только золото, – хмыкнул Глен, заметил как с неба, вслед за целыми золотыми сугробами, посыпались медные и серебряные, а еще чуть позже – россыпь драгоценных камней. – Даже консорт Арно не владеет этими сокровищами. Вот уж не думал, что мы их с вами увидим хотя бы так, в призрачном варианте. Есть легенда, что истинный дракон после пробуждения получит все богатство. А пока, оно скрыто ото всех.
– Но почему пуговицы? Такая… хммм… забавная форма.
– Зато сразу понятно, чье это золото, – пожал плечами Глен, – по легенде оно именно такое. Вы читали мало книг о драконах?
Элинор хмуро покосилась на него. Ей не хотелось сейчас говорить о том, что из-за Сая, чьи способности совсем не просыпались, она старалась не копаться в фолиантах и книгах о драконах. Сай противился этому.
Девушка, потянув за собой Глена, подошла к самому краю площадки и заглянула за ограждение. Разумеется, золото пропало бесследно. И нигде не блеснет даже маленький магический лучик. Зато зеваки, как следили, так и следят за ними снизу.
– Острожнее, – попросил наследник драконов, и она испуганно шарахнулась назад, в его объятия, когда почувствовала, что под ногами осыпается каменная крошка. Весь мир вдруг зашатался и закружился, и Элинор заволновалась, что находится на грани обморока.
– Снова этот ваш страх высоты! Увидев вас недавно на Одиноком Холме, ни за что бы об этом не подумал. Знаете, в далеком прошлом, девы Тэнгу сопровождали своих любимых драконов в их полетах.
– Любимых, – вздохнула Элинор, – кажется, это не про меня.
Глен собирался что-то ответить, но тут пол под их ногами снова изменился. Словно в ответ на слова леди Тэнгу, Призрачная Колокольня показала им новую картину.
По полю золотистой пшеницы, взявшись за руки, шли парень и девушка. В солнечных лучах волосы молодого мужчины отливали расплавленным янтарем, удивительно красивое лицо несло отпечаток спокойствия и мудрости. Девушка в длинном платье алого цвета казалась, не менее, прекрасной. Черные, как ночь, волосы (две передние пряди были перевиты шнуром) окутывали узкие плечи. Открытое платье, фасона, который уже давно вышел из моды – с завышенной талией, и пышной юбкой, браслеты, сверкающие змеиной чешуей на руках. Мужчина рядом с ней был одет в распахнутую черную рубашку, расшитую серебром, светлые брюки и сапоги из тонкой кожи. На его руке Элинор увидела тот же браслет, что носил сейчас Глен.
Парочка держалась за руки, каждый нес по охапке луговых цветов. Элинор узнала их по множеству маленьких двойных алых колокольчиков на одном стебле:
– Львиный зев! Его цветки напоминают пасть чудовища, но они прекрасны.
Глен за ее спиной прошептал:
– У этих цветов есть другое название. Драконий зев, растение, которое цветет до самых заморозков. Эти двое когда-то приказали построить Призрачную Колокольню. Считается, что их души благословляют союзы влюбленных.
– Мужчину-дракона звали Кеем Миротворцем. Мне всегда казалось, что Сай похож на него. А девушку… – Элинор, как не напрягала память, не могла вспомнить ее имени.
Волшебство закончилось, едва дева Тэнгу упомянула Сая. Картинка растаяла, а они снова оказались под крышей пустого каменного купола. Подождав еще пару минут и больше не заметив никаких чудес, они собрались уже спускаться вниз, когда Элинор тихонько вскрикнула, сделав пару шагов.
– Я совсем забыл, что вы подвернули ногу! – покачал головой Глен, – что ж, давайте я вас понесу.
– Ну нет, – Элинор поспешила его остановить. Ей хватило и того, что племянник консорта тащил ее к вершине колокольни у всех на глазах. – Мне просто нужно снять неудобную обувь и крепко перевязать ногу. Если вы поможете мне спуститься, этого будет более, чем достаточно!
– Бегать босиком по этим ступеням я бы не стал. Но, если вы настаиваете… Хорошо, что сейчас не зима. Позвольте мне хотя бы перебинтовать вашу ногу?
Элинор пожала плечами. Ужасно неловко позволять незнакомому мужчине дотрагиваться до своей ноги, но что поделаешь? К чести Глена, он перевязал ногу носовым платком быстро и без своих глупых шуток.
К счастью, спускаться оказалось быстрее и легче, чем подниматься.
Глава 27
Дева Тэнгу стояла возле широко раскрытого окна. Она любовалась солнечными бликами, пробегающими по воде в бассейне посреди двора. Казалось, даже солнце влюблено в бронзовую пастушку с флейтой, украшавшую бассейн, и, чтобы разглядеть ее лучше, готово окунуться в прохладную глубину. У бассейна начинались несколько извилистых дорожек, по краю которых располагались цветущие клумбы с мальвой, астрами и розами.
«Чудесный вечер. Но, что я здесь делаю?» – вздохнула Элинор. Ее взгляд снова зацепился за бег тонких кругов по воде, которые, постепенно замедляясь, превращались в спокойную воду.
Сможет ли ее обычная жизнь, вот также колыхнувшись, снова вернуться в нормальное русло? Сможет ли она, Элинор, однажды успокоиться и принять как данность новый расклад вещей? Сможет ли похоронить свою влюбленность и привязанность к Саю? Не говоря уже о том, насколько ситуация с новым наследником консорта, безопасна для всех заинтересованных лиц? Не приведет ли она к народным волнениям и бунтам, или дворцовым интригам, к которым привыкла ее матушка Мередит, но только не она, Элинор?