Девушка спиной чувствовала чужие косые взгляды. Но пока никто не решался подойти, замечая ее мрачное настроение: «Этот высокомерный Глен! Где только он пропадает? Потребовал моего присутствия на балу ближнего лорда, которому я не представлена, а сам до сих пор не явился! Мама, как специально, сказалась нездоровой. Видимо, она устала слышать шепоток за спиной и отвечать на вопросы завистников. Стоит ли и дальше ждать Глена?»
Элинор инстинктивно коснулась украшения на шее. Она не снимала его с того дня, как Глен его подарил. Хотела ли она привыкнуть к мысли, что теперь в ее сердце должен поселиться наследник дракона? Так или иначе, всякий раз любуясь в зеркале на «слезу дракона», она не могла понять грусти, с которой Глен вручал этот подарок. Скучал ли он по своему покойному отцу? Признайся он, и Элинор могла бы его выслушать. Она знала, каково это. Но, в словах, во взглядах Глена она читала что-то еще, знакомое и давно забытое. Иногда ей казалось, что наследник дракона смотрит на нее с упреком, а ведь это не она перевернула ему жизнь с ног на голову!
Яркий камешек не шее, столь ценимый в Тэнгурине, напоминал ей также и о потерянном на Одиноком холме алом камне. Вернуться туда она не могла. Этикет требовал ее постоянного присутствия в окружении Глена до самой свадьбы. Рассказать Глену о страшном подарке Мередит она боялась. Оставалось надеяться, что тот смертоносный камень никто и никогда не найдет.
– Леди Тэнгу, о чем вы так глубоко задумались? – бархатный голос прозвучал за ее спиной непозволительно близко.
Элинор поспешно обернулась, делая еле заметный шаг назад, создающий комфортное расстояние между ней и собеседником:
– Простите, с кем имею честь говорить?
– Как жаль, что еще не все дамы при дворе консорта знают меня в лицо, – вкрадчиво ответил ей красивый шатен, волосы которого были эффектно завиты и зачесаны в «хвост» на левое плечо, – но право, обидно, что вы не знаете человека, на бал к которому приглашены.
– Лорд Эрен Грей, – растерянно отозвалась Элинор, призывая на выручку всю свою грацию и природное обаяние, чтобы сделать почтительный поклон и скрыть неловкость. Сейчас, под перекрестными взглядами гостей, она мысленно поблагодарила Глена за новое черно-белое платье из тонкой парчи. Она не любила привлекать к себе внимание, но зато в этом наряде чувствовала себя уверенно, как и подобает будущей супруге консорта. И сейчас не время вспоминать, кто именно станет ее мужем.
Эрен одарил ее игривой улыбкой, и множество девушек в зале завистливо зашуршали веерами. Слухи о влюбчивости юного Грея доходили и до дома Тэнгу – иногда Мередит нравилось посплетничать за завтраком. Элинор могла понять все эти тоскующие сердца – зеленоглазый Эрен был пленительно хорош той красотой, от которой у женщин подкашивались ноги. Его роскошная одежда – костюм из золотистой ткани, светлая рубашка с пышным кружевом на груди и жемчужно-серые брюки прекрасно оттеняли экзотическое, чуть смуглое, лицо. Очевидно, что семья Греев – переселенцы из одной из соседствующих, но кажущихся Элинор, таких далеких, стран. Кажется, там у него был титул маркиза…
– Не хотите ли выпить? Вы уже давно стоите у окна, под солнечными лучами, и я подумал, что стоит предложить вам немножко мятного напитка со льдом, – жестом фокусника он вдруг извлек из-за спины руку, на которой держал миниатюрный круглый поднос с двумя бокалами.
Элинор не хотелось показаться невежливой, потому что, отказаться от мятного чая в Тэнгурине, – верх неуважения к хозяевам дома. Она кивнула и взяла бокал, сделав небольшой глоток.
– Где ваш спутник и будущий супруг? Почему новый наследник консорта не радует нас сегодня своим присутствием? – Эрен хитро подмигнул ей и залпом выпил свой напиток.
– У него дела при дворе консорта, он опаздывает. А мне что-то нехорошо, возможно придется уйти пораньше. Передайте ему, что я приходила, – Элинор покрутила бокал в руках.
– Нет, прошу вас, не уходите, пока не подарите мне хотя бы один танец, леди Элинор!
Лорд сделал такие грустные глаза, что девушке стало неудобно. Конечно, она не слишком любит танцевать, но разве пышные балы не вписывались в ее представление о жизни при дворе? Порой, в доме отца, далеком от столицы, она часто представляла себе, как они с Саем вальсируют среди прекрасных пар, невесомо порхающих по паркету, подобно пестрым бабочкам. Где это? Куда все ушло? Может, стоит хотя бы на один вечер побыть собой?
Элинор решительно допила напиток, и слуга моментально забрал его вместе с пустым бокалом Эрена.
– Я согласна на один танец. Но, только один.
Собеседник ослепительно улыбнулся:
– Уверен, после танца со мной, вы не захотите покидать нас так рано. Но… музыка уже играет. Позвольте.
Они подошли к гостям, собравшимся в центре зала, и традиционно поприветствовали друг друга поклонами. Элинор повезло, танец был неспешным, «танец правителей», как его называли. Спокойный танец маленькими шажочками, не суетливый и изысканный…
Удивительно – все расступились перед ними. Конечно, в последние годы танец изменился. Менуэт во время звучания фортепьяно и скрипки, исполняла одна пара, затем другая, и третья. И начинали с самых знатных людей. Очевидно, ближний лорд и она, Элинор, сегодня были именно такими. Почувствовав желание провалиться сквозь землю, от того, что за ее танцем пристально следят все присутствующие, девушка чуть замедлила маленький шаг и покачнулась. Но ловкий маркиз скрестил их руки за спиной в изящной фигуре, и ее оплошность не привела к неприятным последствием.
Маркиз развел руки в стороны за ее спиной, удерживая ее ладони, и она изящно переступила крошечными шажками вправо и влево, словно легкая морская волна, шепнув короткое:
– Спасибо.
Следующие фигуры выполнялись лицом к друг другу. Раскрытой ладонью она соединялась с партнером по танцу и кружилась, потом меняла руку, затем снова шажки вправо и влево. Нежная мелодия так увлекла ее, что Элинор забыла, где находится. Поток внутренний магии почувствовал ее завороженность танцем, и придал в чужих глазах гармонии и блеска настоящей волшебницы.
Когда они отошли в сторону, пропуская прочие пары, и по традиции превращаясь в зрителей, маркиз тихонько сказал ей, неожиданно обняв за талию:
– Боюсь, только что не я очаровал вас танцем, а вы меня. Может, стоит сбежать из этого душного зала? Я покажу вам сад. Знаю, вы не против прогулки, иначе даже и не подошли бы к окну.
Элинор нахмурилась. Лорд флиртует с ней? Вот так, запросто, на глазах у всех, не как с леди, а как с обычной простушкой или…того хуже? Это его предложение прогуляться на ночь глядя, совершенно прозрачный намек на… Какой стыд!
– Вы помните, с кем разговариваете? Вы не боитесь моей магии? Вас не пугает, что мой жених, наследник дракона, может появиться с минуты на минуту? – голос девушки заморозил бы горячие пески в знойный день.
– Дорогая, – Эрен повернулся к ней лицом и вдруг поднес ладонь к ее лицу, слегка погладив, – не хмурьтесь, вам это не идет. Я не боюсь вашего дракона, да и не верю в эту выдумку о том, что Глен справедливо вступил в права нового наследника. Зато для меня и моего сердца достаточно, что вы теперь свободны от своего обещания стать невестой Сая. Если бы вы все еще были с ним, я и не подошел бы к вам. Но я всегда мечтал о такой невесте, как вы. Намерения мои очень серьезные.
Элинор щелчком раскрыла веер, стукнув его по пальцам:
– Как интересно! Вы боитесь сына консорта?
С преувеличенной небрежностью дунув на свои побитые пальцы, Эрен ответил:
– Не боюсь. Я его друг.
– О! Только Сай почему-то ни разу об этом не упоминал, – хмыкнула Элинор, размышляя, что ждать окончания танца недолго. Осталось всего две пары. И можно покинуть зал без лишнего шума.
– Очень жаль, – вздохнул Эрэн, – я надеялся, он иногда ностальгирует по детским приключениям. Знаете, у благородных господ, мальчики проходят обязательный урок, чтобы в будущем защищать свою страну. В возрасте двенадцати лет их собирают в одном месте в день полнолуния и делят на пары. Мальчики собирают зеркальную мяту, напиток из которой мы все знаем и любим. Для детей, поверьте, это не просто.
Леди Тэнгу задумалась. Про процедуру взросления мальчиков Сай ни разу и словом не обмолвился. Довольно неожиданно узнать об этом от чужого человека:
– Зеркальная мята в Тэнгурине – это особый сорт мяты, – сказала она, – мы делаем из нее лекарства, парфюмерную продукцию и знаменитый чай, который способствует здоровью и долголетию. Зеркальная мята растет только в Тэнгурине. Все попытки вывести ее за пределы страны проваливались. Побеги растения и его семена не приживались. Благодаря ей мы процветаем. И ее сбор… Он довольно особенный. Стебли мяты похожи на тростник. Листья тяжело сломать.
– А теперь представьте, что молодых господ отправляют ночью под светом луны собирать эти листья. Иногда тростник такой огромный, что на него нужно карабкаться. Да, детям это сделать проще. Только потом на руках остаются глубокие ссадины, а тростник больно бьет по лицу. Но, собрав одну большую корзину на двоих, мы за полночь возвращались в столицу. Это самое жуткое воспоминание. Но я горжусь, что Сай был моим напарником в этом деле. Только почему-то он не любит это вспоминать. И меня не очень любит.
«Может, твоя смазливая внешность и липучесть не нравилась Саю? Или, что в твоем обществе никто его не замечал?» – мысленно вздохнула Элинор.
– Сын консорта не сентиментален, – девушка прервала монолог назойливого красавчика, – танец закончился. Я ухожу.
В глазах лорда мелькнула обида. Но дальнейшие его действия Элинор предсказать не смогла. Как и то, что за ними последовало. Эрен резко приблизился к ней и сделал попытку поцеловать. Девушка успела увернуться в последний миг, и чужие губы прочертили на ее щеке невидимый след.
– Что вы…? – вспыхнула Элинор, но не закончила фразу. От обидчика её отделила тень человека, гнетущая аура которого мигом потушила ее гнев. Глен стоял рядом в парадном бордовом камзоле, подвязанном поясом, богато декорированном драгоценными камнями и вплетением ярких нитей. На ногах – высокие сапоги и неширокие штаны из дорогого сукна, плотно облегающие ноги. Глен чуть подтолкнул ее локтем, чтобы девушка отошла, давая ему возможность самому разобраться с наглецом, посмевшим оскорбить его невесту. Его лицо сейчас исказила подлинная ярость, а темные, как ночной лес, глаза, метали молнии.