– Конечно, я отлично вас понимаю, – кивнула Ванда, и её прекрасные светлые волосы сверкнули в блеске камней, освещающих двор.
Они шли извилистыми коридорами в полном молчании. Лаванда не стремилась начать разговор, Амели не принуждала спутницу к беседе. Наконец, они остановились возле больших кованых дверей. Амели показалось, что Ванда слегка замешкалась, точно не зная, стоит ли их открывать.
И, когда открыла, из-за двери потянуло сыростью и затхлостью. «Неужели здесь живёт четвёртая жена Велемира? Столь неприятное место!» – подумала Амели, когда они прошли через двери и устремились по узору, выложенному камнями, к центру зала.
Внезапно Лаванда застыла, пропуская Амели и её спутника вперёд. Те тоже остановились, но оказались на несколько шагов впереди. В тот же миг леди Тэнгу и дракон оказались в механической клетке-ловушке, что оказалась спрятана в полу, и поднялась сразу, едва Амели и Адриан в неё вступили.
Ловушка поднялась над полом на расстояние локтя. Клетка закачалась.
– Лаванда, выпусти нас немедленно! Что ты делаешь?
– Всё для блага Подземного мира! Здешнему народу не нужна новая госпожа! – усмехнулась Ванда.
– Но, ты была человеком, ты всю жизнь прожила среди людей. За что ты так со мной?
– Я выполняю поручение Рейчал, четвёртой жены Повелителя. После твоей смерти мы скажем, что ты, решив прийти в Подземный дворец, отстала от меня, заблудилась и свалилась в пропасть. Такова твоя судьба. Не вини меня. Это ты отобрала у меня право на трон Тэнгурина!
– Но я всё равно не вернулась к людям. И ты, зная это, хочешь меня извести?
– Я хочу быть единственной леди Тэнгу. Кстати, может, вернёшь мне моё ожерелье?
– Обойдёшься. Сначала выпусти нас.
– Ну, уж нет. Мы так долго придумывали с Рейчал этот план. Знаешь, почему ты в клетке? Посмотри вниз справа от тебя.
Амели выполнила её требование и почувствовала, что у неё подкашиваются колени. Справа был обрыв. Но даже не это испугало её. Там, среди мыльных пузырей таилось что-то жуткое.
– Это существо наги называют Солейлом и почитают его. На деле же это огромная змея-монстр, живущая в недрах Подземного дворца. Ей приносят в жертву животных и… неугодных нагов, а ещё случайных людей, попавших в Подземное царство. Амели, твоя смерть уже крадётся за тобой. А мне пора.
С этими словами Лаванда поспешно удалилась из зала жертвоприношений, крепко заперев за собой дверь.
Морда жуткого создания поднималась из мыльных пузырей всё выше и выше. Вот уже показались острые зубы, величиной с колья, и отвратительная слизкая шея. С зубов у существа капала грязная едкая жидкость. Голова существа была размером с пару здоровых кабанов, а шея, казалось, не имела конца и края. Возможно, она служила существу и туловищем. Более всего тварь напоминала гигантского червяка. И она поднималась всё ближе к клетке.
Тут Адриан скинул плащ и, перехватив Амели за талию, приказал:
– Теперь держись! Клетка деревянная, и я попробую её сжечь. Эта тварь не приблизится, пока видит огонь.
Амели, прижавшись к парню, почувствовала жар, прокатившийся по его телу и вдруг перебросившийся на прутья решётки. Словно во сне она видела, как те разлетелись горелыми ошмётками, а от падения Амели спасли когти дракона. Адриан превратился очень быстро, прямо в воздухе, и успел вовремя – чудовище клацнуло зубами рядом с ними.
Адриан носился над обрывом, беспорядочно поливая его огнём, а девушка мысленно просила только о том, чтобы он её не выронил. Червяк оказался не менее быстрым, чем дракон. Амели боялась, что они оба упадут, и, заметив длинные стебли чахлых трав, призвала силу Тэнгу, чтобы та сковала действия чересчур активной твари. Ей удалось накинуть на существо сеть из осоки, а потом сверху посыпать её камнепадом из булыжников. Ожерелье Тэнгу подчинялось новой хозяйке и помогло спасти её жизнь. Существо, придавленное камнями, застонало, и тут его застал очередной огненный ливень.
Монстр затих. Дракон опустился на землю рядом с коваными дверями, за которыми скрылась Лаванда. Мгновение – и он снова обратился в Адриана. Девушка покраснела, глядя на обнажённое тело темноволосого юноши, и сделала то, что могла в данной ситуации – подобрала с земли дымящийся плащ и передала ему в руки. Адриан завернулся в него и заговорил с ней:
– Мы не достались на обед Солейлу и попали в Подземный дворец. Нужно воспользоваться этим шансом. Другого, боюсь, у нас не будет. Мы должны бежать.
– Но как? – покачала головой Амели.
– Всё просто. Не знаю, почему мне не пришло это в голову раньше. Я явился сюда по предсказанию, которое сделала Всезнающая – великая драконица в наших землях. Всё, что касалось подлости Лаванды, сбылось. Теперь нам может помочь только драконья омела. Знаешь ли ты, Амели, где здесь можно найти омелу?
– Я никогда не бывала в замке… но вот ожерелье… кажется, оно может направить меня к омеле. Оно говорит, что нужно искать в Оранжерее. Это место, в котором хранятся артефакты Тэнгу, что достались Подземному миру от девушек, ставших жёнами Повелителей нагов.
– Далеко ли отсюда до Оранжереи?
– Нет, мы сможем добраться до неё. Но вход наверняка охраняют.
– Поверь мне, я достаточно силён, чтобы справиться с парочкой нагов.
– Тогда поспешим. Скоро сюда могут прийти наги. Возможно, их даже приведёт за собой Лаванда.
Беглецы устремились к выходу. Адриан расплавил замок, возложив на него руки, и парочка смогла выбраться на волю. Им повезло – рядом никого не было. Бросившись бежать по узкому коридору, парень и девушка выбежали, наконец, к обрыву, где чтобы пройти, им пришлось крепко цепляться за камни.
– Это самая быстрая дорога, и нам не придётся разбираться с охраной. Но если мы упадём, то разобьёмся, – вздохнула Амели.
Но Адриан успокоил её:
– Если мы упадём, я успею тебя поймать.
Но превращаться ему не пришлось, они благополучно перебрались через глухую стену и оказались в Оранжерее.
Пришло время осмотреться. Здесь и там стояли скульптуры девушек, несущих на своих руках кувшины с водой. По пути встретилась пара фонтанов. Плодовые деревья сгибали свои ветви, предлагая полакомиться плодами. Но нигде не было видно омелы.
– Смотри, вон тот клён, – потянула за собой девушка, – на нём кустарник, напоминающий гнездо. Это и есть омела?
Наследник драконов зачарованно подошёл к дереву и коснулся растения на нём:
– Что ж, похоже, это – то самое, нужное нам, растение. Символ древа жизни, цветущий посреди зимы и обитающий между небом и землёй. Знаешь ли ты, что поцеловаться под омелой означает – остаться вместе на всю жизнь? Влюблённые не зря выбирают омелу, когда хотят сохранить свои чувства. А те, кто впервые целуются под омелой, могут рассчитывать на долгий счастливый союз. Но в нашем случае, я, Амели, надеюсь на чудо. Недаром Всезнающая увидела это растение… Так позволь поцеловать тебя, моя любимая Амели, и, возможно, мы узнаем, как вернуться в свой мир.
Вместо ответа девушка привлекла юношу к себе и обвила тонкими руками его шею. Он, наклонившись, страстно коснулся её губ, и потерялся в нежности и податливой мягкости чужих губ. Амели целовала его, забывая объятия Велемира, а дракон был счастлив, что свой первый поцелуй сохранил для той, что дарована ему судьбой.
В этот момент всё и произошло. Сначала раздался грохот, и задрожала земля. А потом свет, идущий откуда-то сверху, разрезал тьму. Дева Тэнгу и дракон удивлённо смотрели на проход между толстыми каменными стенами, открывшийся им. Словно длинный коридор, он уходил глубоко наверх, прорезая камни, прямо к солнцу. Открывшийся проход позволял дракону улететь.
– Предсказание сбылось, – прошептал Адриан, – наши сердца открыли тайный ход на поверхность.
Беглецы не стали терять времени. Они не стали сомневаться или ждать, когда явится Повелитель Подземного мира и даст им разрешение уйти. Адриан обратился в дракона и аккуратно усадил свою спутницу себе на крыло. Затем та устроилась у него на шее, и они стали быстро подниматься вверх.
Снизу их сначала преследовали крики, но что удивительно – стоило паре подняться выше, как камни за ними съезжались обратно, словно и не было никакого прохода.
Амели поднималась на спине дракона все выше и выше к солнечному свету, оставляя за плечами сырой воздух подземелий. Её наречённый спас её и себя, вытащив на сильных крыльях, и сейчас они вместе стремились к свободе. Подъём был долгим, и конечно, Адриан устал. Но Амели делилась с ним энергией, как леди Тэнгу и единственная пара для наследника драконов.
И когда они, наконец, оказались на вершине горы, тайный ход за ними закрылся. Отдыхать здесь было опасно, Велемир мог послать за ними погоню. Пришлось лететь дальше. Тут и пригодились знания Адриана о реальном мире. Поднявшись высоко над облаками, он сориентировался, где находится и в какую сторону следует лететь. В воздухе их было не догнать. Амели задремала на спине дракона, и тот летел осторожно, чтобы не потревожить её сон. В теле дракона Адриан был гораздо выносливее. Он радовался, что смог спасти любимую девушку из лап злейшего врага.
Они прибыли на Драконий остров, пройдя через особый магический барьер, и Адриан отсыпался несколько дней. Амели тоже отдыхала, упав без сил на мягкую перину. А когда, наконец, оба пришли в себя, то объявили о скорой свадьбе.
В преддверии торжества дракон катал свою суженую на крылатых конях по морю. Длинный шлейф её платья насквозь промок в воде, но девушка смеялась от души, позволяя обнимать себя за талию.
По вечерам они подолгу сидели на берегу моря, глядя, как мелкие волны накатывают на берег, скрывая под водой их ноги. Эта вода была теплой, и Амели не боялась её, хотя пока всё ещё не умела плавать.
– Знаешь, – сказала Амели как-то своему суженому, – а я даже благодарна Джину за то, что он обманул меня. Ты смог быстро отыскать меня в Подземном мире. А в наземном ты мог бы не успеть остановить мою свадьбу с Клифордом.
– Где бы ни был сейчас Джин, мы не будем его благодарить. Слишком много чести.