– Вы уходите? – Амели не могла скрыть радости.
– Да, а ты против? Или, может, влюбилась в меня с первого взгляда? – с этими словами наг вдруг приблизился, оттеснив её к качелям, так что она запнулась и упала. Велемир склонился над своей жертвой, сощурив и без того узкие глаза, с наслаждением впитывая её испуг и внутреннюю борьбу.
– Я не влюблена. Разве можно влюбиться так быстро? Тем более, что ещё вчера я была увлечена вашим подчинённым Джином.
– Не говори мне об этом мальчишке! – Велемир резко схватил её за руку и сжал с такой силой, словно пытаясь раздавить, – он уже в прошлом, ты должна забыть о нём!
– Я постараюсь. Но не знаю, смогу ли стать для вас хорошей женой, господин. Я слишком плохо вас знаю.
– Ничего, ещё узнаешь, – вздохнул наг и отпустил её руку, – не огорчай меня, Амели. Я хочу доверять тебе.
– И я тоже хочу доверять Вам, Повелитель, – прошептала девушка, опустив сверкнувшие гневом глаза.
Велемир ушёл, а она ещё долго сидела на качелях, бездумно разглядывая скудный пейзаж перед собой. Не так она представляла себе новую жизнь. Но теперь придётся примерить на себя иную роль. И, возможно, в Подземном мире быть леди Тэнгу куда лучше, чем рабыней или наложницей.
Глава 7
Адриан и Лаванда одновременно выбрались из Колодца Измерений. Они осмотрелись по сторонам – их окружали мрачные своды пещер, освещённых кристаллами. Их появление не прошло незамеченным, потому что сопровождалось шумом и тряской земли. Путешественников окружил отряд вооружённых нагов, которые тут же направили на незваных гостей свои копья.
– Кто вы такие? Как вы здесь оказались?
Лаванда щёлкнула застёжкой ожерелья, снимая его, и в ту же минуту превратилась в женщину-нага:
– Я – такая же, как вы. Со мной сопровождающий. Я должна встретиться с Повелителем нагов, чтобы обменяться с ним важной информацией о Тэнгурине.
– Что ж, – сказал комнадир нагов, – тогда следуйте за нами.
***
Гостей принимали в тронном зале. Велемир сидел в центре на высоком кресле, под балдахином, у его ног держались самые приближённые наги.
– Кто вы такие и как здесь оказались? – спросил Повелитель, цепким взглядом осматривая пришельцев.
– Меня зовут Лаванда, и я – принцесса дома Тэнгу. Со мной сопровождающий Адриан.
– Принцесса-наг? – король прищурился, – занятно. Что ж, я знал, что однажды ты здесь появишься. Раз ты здесь, значит, люди раскрыли тебя?
– Нет, господин, лишь пара человек. Я хотела попросить вас помочь мне сохранить мою тайну, чтобы вернуться в Тэнгурин человеком.
– Мы так же ищем настоящую леди Тэнгу, – вмешался спутник Лаванды, – для Тэнгурина важно, чтобы она оставалась среди людей.
– А кто сказал, что именно я прячу леди Тэнгу? – нахмурился Велемир, и его слуги, чувствуя настроение Повелителя, окружили незваных гостей, постепенно сужая кольцо.
Лаванда, заметив это, тихонько вздохнула, мысленно проклиная своего спутника за болтливость:
– Повелитель, если вы с уверенностью заявляете, что её здесь нет, значит, так оно и есть. Пожалуйста, будьте милостивы и запечатайте силу нага в моем теле. Я лишь за этим преодолела трудный путь в Подземное царство.
Велемир поднялся с трона и медленно подполз к застывшим Лаванде и Адриану, зачарованно следящими за его пластичными движениями. Как бы невзначай его хвост, точно переплетенный из медных пластин, коснулся Адриана, затем задел хвост Лаванды.
– Девчонка, отдай мне безделушку, что носишь на шее. И тогда я подумаю о твоём предложении.
Лаванда прикрыла ладонью ожерелье:
– Но это реликвия семьи Тэнгу!
– Открою тебе тайну. Однажды в далёком прошлом тебя, принцессу-нага, забрали из Подземного мира, подменив тобой леди Тэнгу. Ты – дочь моего брата. Это был наш план – захватить волшебницу Тэнгу ещё до того, как она достигнет брачного возраста. В Подземном мире леди Тэнгу нужна ничуть не меньше, чем в мире под солнцем. Сейчас настоящая дева Тэнгу находится здесь и готовится к свадьбе со мной. В твоём присутствии в Тэнгурине, Лаванда, больше нет необходимости. Одна из наших с Амели дочерей и так станет наследницей трона Тэнгурина. Поэтому останься здесь, при моём дворе, выбери себе правильного мужа и будь счастлива.
– Так вы говорите, леди Тэнгу жива и её зовут Амели? – тихо спросил Адриан.
– Молодой человек, будьте осторожнее в своих словах. Здесь я распоряжаюсь всем, и мне не нравится, что кто-то интересуется моей будущей супругой.
Лаванда слегка стукнула каблуком о пол:
– Но я хочу вернуться на землю.
Велемир усмехнулся:
– Я не держу тебя, но, раз твоя тайна раскрыта, много ли времени пройдёт, прежде чем все узнают, кто ты такая? Люди согласились бы, чтобы трон Тэнгурина занял один из нагов, но только при одном условии: ты должна обладать силой Тэнгу. Но у тебя нет даже её зачатка. Вот почему тебе нет смысла возвращаться в Тэнгурин. И отдай мне украшение. Этим ты примешь свою сущность и мою помощь. Я и, правда, готов позаботиться о своей племяннице. В этом мире ты ни в чём не будешь знать нужды.
– Отдать ожерелье Тэнгу? – Лаванда с сомнением смотрела на Велемира, а потом всё-таки сняла украшение с шеи и передала его ему в руки.
– Что ж, прекрасно. Гости могут занять свободные пещеры в левом крыле. На этом считаю беседу законченной.
***
– Ты отдала ему реликвию Тэнгу! Разве мало того, что леди Тэнгу томиться где-то в Подземном мире? – бушевал Адриан.
– Если мне суждено навсегда остаться здесь, мне нет дела до этой девчонки! – взорвалась Лаванда.
– Хорошо, я понимаю, прости… – растерялся Адриан. Кажется, он тоже не знал, что делать дальше. Но у него, в отличие от Ванды, хотя бы была надежда. Неожиданно Лаванда почувствовала к нему острую неприязнь. И тут в её голове созрел план.
– Подожди здесь. Я отправлюсь к Повелителю и попробую выяснить, где прячут леди Тэнгу. Потом вернусь и расскажу тебе.
– Но, зачем это тебе? – удивился Адриан, – я думал, ты не хочешь ничего о ней слышать.
– Делить с этой девицей Подземный мир будет невыносимо, – с этими словами Лаванда вышла, а Адриан какое-то время смотрел ей вслед.
Вдруг в памяти у него всплыла живая вышивка Всезнающей. Ему вспомнилось, как цветы лаванды превратились в мерзкие личинки жуков прямо на холсте. На лбу Адриана проступила складка. В словах Ванды ему почудился подвох, и он решил довериться интуиции…
***
– Милая племянница, вы снова пришли? – улыбнулся Повелитель нагов. – Неужели, что-то забыли?
– Да, я хотела попробовать договориться с вами. Вы скроете мою сущность нага, а я выдаю злейшего врага всего Подземного народа.
– О чём ты?
Лаванда пожала плечами.
– Я больше ничего не скажу, пока вы не пообещаете сделать то, что мне нужно.
– Хорошо, – вдруг смилостивился Велемир, – я согласен. Я позову лучших заклинателей, чтобы они помогли тебе. Но, что ты хотела мне рассказать?
– На самом деле мы с моим спутником прибыли с Драконьего острова. И Адриан – наследный принц драконьего народа.
– Вот оно что? Что ж, мы немедленно возьмём его под стражу. За наследника драконы отдадут нам всё своё золото. А мы ещё подумаем, забирать ли его. И, даже если возьмём, не обязательно, что вернём мальчишку. Каков глупец, так попасться к нам в руки!
– Вы помните своё обещание, Повелитель? – с нетерпением воскликнула Лаванда.
– Конечно, дорогая. Я всё сделаю, но не уверен, что заклинатели смогут помочь твоей беде.
– Я слышала, что магия нагов – самая сильная вещь в мире.
– Она также и опасная. Но ты хочешь невероятного – не силы или магии, а просто стать обычным человеком… Нет, обладать при этом силой, схожей с силой леди Тэнгу. Это довольно сложно. Но, помня о том, какую услугу ты мне оказала, когда привела с собой моего злейшего врага, я попробую тебе помочь. Но, не рассчитывай на многое. Возможно, на достижение такой цели уйдут годы…
– Годы?… Что ж… Мне всё равно некуда сейчас идти.
Велемир перекинул на правое плечо свои распущенные синие волосы, волнистые, точно морские гребни:
– Что ж, тогда мы договорились, милая племянница. В моём царстве ты всегда будешь дорогой гостьей.
Глава 8
Амели, устав сидеть в четырёх стенах, решила искупаться перед сном. За домом она нашла чудесный пруд с прозрачной тёплой водой, от которого поднимался пар. Сбросив с плеч тонкое платье, девушка вошла в воду и на минуту прикрыла глаза. Воспоминания о предательстве Джина, мучившие её в последние дни, а также о суровом нраве Повелителя Подземного мира, исчезли бесследно, едва тело погрузилось в мягкую воду. Сделав круг по глади пруда, девушка поспешила вернуться обратно. Ноги тонули в маленьких камешках, лежащих в беспорядке у самого берега. Амели поморщилась от боли, но всё-таки смело ступила на них, выходя из воды.
Вот здесь её и перехватила чья-то сильная рука. Ещё минуту назад на берегу никого не было, но сейчас её притягивал к себе за талию мужчина, волосы которого светились серебром в темноте.
– Владыка Велемир, – выдохнула девушка, попытавшись вырваться из крепких объятий, но ей не удалось. Лишь хлестнули по спине её собственные чёрные волосы, когда мужчина сдёрнул заколку с её волос.
– Я принёс тебе подарок, дорогая леди Тэнгу. Ты – настоящая, а только настоящая вправе владеть таким сокровищем. Твоя подделка слишком долго носила это колье. Но это в прошлом. Теперь твоя очередь показать свою силу, – с этими словами Повелитель нагов застегнул ей на шеё ожерелье из золотых роз.
– Что это? – нахмурилась Амели, решив не волноваться по поводу своей наготы. Если этого нага не смущает её голое тело, то почему её, Амели, оно должно смущать?
– Мой свадебный подарок. Небольшой сувенир из дома Тэнгу. Он поможет тебе создать уют и гармонию в мире нагов. Ты сможешь с большей лёгкостью управлять ростом растений. Ты получишь контроль над своей силой, о которой раньше лишь догадывалась. Например, та яблоня… Скажи, она всё ещё не зазеленела?