– Я смогла вырастить лишь несколько листочков. Но я никогда прежде этого не делала…
– Тогда пойдём сейчас и посмотрим, что у тебя получится с этим ожерельем! – приказал Повелитель нагов.
– Но постойте, мне нужно одеться!
– Тебе ничего не нужно, пока я не пожелал видеть тебя в этом. Сейчас ты пойдёшь со мной такой, какая есть. Кроме слуг, тебе нечего бояться, что сюда кто-нибудь заглянет. Я строго запретил своим подчиненным приближаться к этому домику, ещё задолго до твоего появления здесь. Этот домик стал моей отдушиной. Но теперь в нём живёшь ты. И ты должна по достоинству оценить мой подарок. А если ты так смущаешься, тогда… Я сам тебя прикрою.
С этими словами Велемир обернул её точно одеялом кольцами своего хвоста, принуждая следовать за ним.
Они остановились перед яблоней, и Повелитель освободил ей руки:
– Теперь ты можешь показать, на что способна, моя Амели. Я хочу видеть силу Тэнгу, о которой грезил столько лет. Ты же можешь это сделать, верно? Ты не разочаруешь меня?
Амели дрожала, чувствуя, как змеиная кожа касается её тела, вынуждая содрогаться от отвращения. Девушка понимала, что если сейчас же не продемонстрирует свою истинную силу, этот монстр может бросить её на песок и позабавиться прямо здесь.
– Твоё тонкое тело вибрирует от соприкосновения с моим. Это возбуждает, человечка. Так что не разочаруй меня раньше времени, иначе я получу своё самым неприятным для тебя способом.
– Гад… – прошипела девушка, и едва её руки оказались свободными, осыпала Велемира ворохом листьев. Она не собиралась срывать всё, что с таким трудом вырастила, но злость и ярость очевидно сделали своё дело. А ещё этот новый артефакт, сверкавший в ночи ярче пламени.
– Ты всё-таки кое-что можешь. Это радует, – кончик змеиного хвоста зафиксировал её горло так, что она разжала губы, и Велемир, оказавшийся слишком близко, скользнул в её рот горячим шершавым языком. Амели дёрнулась, выдерживая его яростную атаку, терзающую её язык, но он лишь прижался к ней ближе.
– Я так счастлив, что, наконец, могу держать тебя в своих объятиях, красавица моя. Ты же будешь послушной женой? Прошу, покрой мои земли цветущими садами! С этим ожерельем ты способна на гораздо большее, чем могла бы раньше.
– Откуда у вас это ожерелье? – спросила Амели. – Неужели… Та, что носила его, тоже здесь?
–Да, она здесь. Хочешь с ней познакомиться? Знаешь, я против. Лгунья, выдававшая себя за леди Тэнгу, не может стать подругой моей супруге. Хотя, в Подземном мире вы рано или поздно пересечётесь. Но, это будет без моего вмешательства.
– Значит, люди с поверхности искали меня. Настоящие родственники из той семьи Тэнгу… – Амели почувствовала, что на глаза наворачиваются слёзы.
– Тебе не стоит думать об этом. Теперь ты здесь, со мной, и так будет всегда, милая волшебница Тэнгу, – с этими словами наг отстранился, и девушка в смущении тут же спряталась за яблоню.
– Погоди, я принесу тебе твоё платье. Мне нравится твоя застенчивость. Девушки-наги куда более раскрепощённые. Ты – приятное исключение, как дорогой подарок, который ещё нужно развернуть, прежде чем насладиться его содержимым.
Прошла четверть часа, прежде чем Велемир вернулся с озера вместе с платьем. Кинув его Амели, он бросил напоследок короткое: «До встречи!»
Девушка ещё долго смотрела ему вслед, поглаживая ожерелье, теперь украшавшее её шею. Это было впервые, когда ей подарили столь ценный подарок и столь бесцеремонным способом.
Велемир умел удивлять.
***
Тем же вечером Ванда обнаружила, что её спутник сбежал. Адриана не успели взять под стражу, и, когда эта весть дошла до Велемира, тот сильно рассердился. Однако поиски не привели ни к чему. Воины-наги обыскали все окрестности дворца, но вернулись ни с чем. Молодой человек исчез, точно его и не было.
Наконец, прекратив поиски, Велемир занялся государственными делами, которых скопилось немало. Охотники постоянно требовали прибавки золота за свои труды, советники делили крохи власти. Повелитель нагов в каждодневной рутине временно забыл даже о своей предстоящей свадьбе, не то что, о каком-то пришельце.
Зато его четвёртая жена не могла забыть о появлении соперницы. Во многом тут была вина Лаванды, сумевшей втереться ей в доверие.
– Эта девчонка Тэнгу станет новой наследницей трона Подземного мира. Миледи Рейчал, разве это справедливо?
– Ты хотя бы видела её? Она красивая? – угрюмо спрашивала четвёртая жена, когда одна из рабынь расчёсывала её длинные рыжие волосы, а другая приводила в порядок длинные ногти.
– Нет, я не видела её. Велемир прячет её, как редкое сокровище. Но вы, Рейчал, возможно могли бы взглянуть на эту разлучницу. Вас стража пропустит с большей вероятностью, чем меня.
– Ты хочешь, чтобы я действовала за спиной у Велемира? – нахмурилась нагиня.
– Но, если вы будете бездействовать, эта девчонка окрутит Повелителя. И тогда, вы будете видеть его крайне редко, лишь когда он захочет встретиться с вашими детьми, госпожа.
Лаванда не задумывалась над тем, почему так хочет рассорить новую леди Тэнгу и четвёртую жену Велемира. Ей просто требовалось чем-нибудь себя занять, а интриги при дворе – это так знакомо и напоминает дом. К тому же, ни разу не встретившись с Амели, Лаванда уже люто её ненавидела. Этой девчонке по праву крови должен достаться Тэнгурин, и однажды её наследники будут править им. Ванда считала, что у неё отбирают что-то принадлежащее только ей.
Вот почему она искусно подкидывала дрова в костёр ненависти, испытываемой четвёртой женой Велемира, самой юной и ревнивой среди его супруг.
– Ванда, я не допущу, чтобы какая-то слабая человеческая девчонка украла у меня сердце Повелителя! Я разберусь с ней по-своему. Для начала научу манерам.
– Если понадобиться моя помощь, госпожа Рейчал, можете смело обращаться, – поддержала её настроение Ванда.
И вот, утром следующего дня, когда Амели гуляла по саду, её пришла навестить необычная гостья. Рейчал убедила охранников, что принесла леди Тэнгу сахарный пирог, и те пустили её, не рискнув пререкаться с женой Повелителя.
В тот час Амели пропалывала сорняки на клумбе с хилыми маргаритками. Она пыталась вдохнуть в цветы новую жизнь, но те, видимо, не желали существовать в Подземном мире и с каждым днём всё больше засыхали, несмотря на полив.
– Так вот какая ты, новая игрушка моего Повелителя, – Рейчал, усмехнувшись, сложила ладони на груди. Хвост, петлёй следующий за её нарядным платьем, сейчас настороженно замер. Девушка-наг сама сейчас напоминала змею, замершую перед прыжком рядом со своей добычей.
Но Амели лишь пожала плечами, отводя от неё взгляд:
– Я здесь не по своей воле. Хотите, чтобы меня не стало? Помогите мне сбежать.
– Это невозможно, – растерялась Рейчал, – я не могу тебе с этим помочь.
– Что ж, тогда вы не вправе сердиться на меня за то, что я якобы занимаю ваше место, – тихо ответила Амели.
– Грязная испорченная девчонка! Я знаю, чего ты добиваешься, говоря это всё с таким детским невинным личиком! Ты не получишь корону Подземного мира, я не позволю. Скорее – я убью тебя, так что берегись!
– Вы не можете вернуть меня домой, но упрекаете в том, что я хочу заполучить Повелителя Велемира. Признайте же, что это несправедливо!
– Ты просто должна исчезнуть, чтобы никому не мешать, вот и всё. Иначе пеняй на себя.
Амели отряхнула руки от земли. Несколько секунд она смотрела прямо перед собой, а потом резко заговорила:
– Убирайтесь! Вы пришли сюда без моего приглашения. Я не понимаю, зачем. Если для того, чтобы играть на моих нервах и запугивать, то я сумею это прекратить, уж поверьте.
Мгновение, и змеиный хвост удавкой обернулся вокруг шеи девы Тэнгу:
– Ты чересчур смелая, верно? Что если я задушу тебя здесь и сейчас? А потом свалю всю вину на того беглеца, которого так и не нашли? Никто не посмеет и слова сказать, чтобы обвинить меня. Ой, как бы я хотела научить тебя манерам, да времени совсем нет.
Неожиданно что-то яркое сверкнуло в воздухе и погасло. Повеяло запахом палёной кожи. Рейчал с криком отступила назад, пряча хвост под платьем.
– Что-то обожгло меня. Сознавайся, девка, это какая-то твоя магия?
– Даже, если и моя, какая разница? – Амели посмотрела наверх на далёкий потолок пещеры, но не нашла причины этого явления. Она отчётливо видела сошедший с верха пещеры огонь, но что его вызвало, понять не могла.
– Проклятая ведьма, я найду способ с тобой разобраться! Просто жди! – с шипением Рейчал удалилась восвояси.
Амели недолго постояла, глядя ей вслед. Потом ещё раз осмотрелась по сторонам, но, не заметив ничего необычного, ушла в дом. Мысли о пламени, обрушившимся на Рейчал, не давали ей покоя. Что это за чудеса?
***
Вечером того же дня Амели снова вышла в сад. Она решила набрать яблок для яблочного пирога. Остановившись под деревом, девушка растерянно замерла. Лезть за яблоками было высоко, а с земли их просто так не достать. Тогда Амели решила взять палку и смахнуть яблоки с её помощью. Но длины сухой палки, которую она нашла, не хватило, чтобы дотянуться до яблок. Девушка решила попробовать залезть повыше. Каким же было её удивление, когда вместе с яблоками она сбила что-то большое и тяжёлое, что повалилось на неё сверху и заставило потерять равновесие. Последнее, что она помнила – ворох листьев яблони, стремительно осыпавшийся следом за их падением.
Амели, столкнувшись с землей, на несколько минут потеряла сознание. Очнулась от того, что кто-то гладил её по щеке:
– Ты жива? – спросил незнакомый голос.
– Более или менее. Можешь слезть с меня? Кто ты такой? – скрипнула зубами девушка. Чужое тело, накрывавшее её сверху, было тяжёлым.
Неизвестный выполнил её просьбу, но попросил:
– Не кричи, пожалуйста. Ты, как и я, пленница Подземного мира. Но мы можем договориться и помочь друг другу.
Амели немного помолчала, приводя мысли в порядок, и с удивлением понимая, что в словах собеседника нет фальши.