— Разрешите спросить, Ваша Светлость. Вы хотите пригласить леди Тэнгу на обед? — Дождавшись утвердительного кивка, она продолжила, — в таком случае, позвольте мне находиться поблизости. Вы знаете мои способности. Вдруг они пригодятся?
Наследник внимательно посмотрел на неё. При дворе удивлялись его привязанности к женщине из простой семьи, ничем не примечательной. И только он знал её тайну: не обладая волшебной силой, Хлоя могла чувствовать её в людях и артефактах, что делало её бесценной помощницей.
Поэтому Ульв не стал возражать.
Темзен пребывала в отличном расположении духа. Пока служанка причесывала её, девушка улыбалась и напевала вполголоса. Она даже подарила девушке серебряную монету, хотя обычно не любила поощрять слуг.
Причиной такого поведения стал кусочек бумаги с золотыми уголками, с печатью консорта, лежавший на туалетном столике. Темзен не променяла бы короткую записку, начертанную неразборчивым почерком, на груду золота или драгоценностей. Получить приглашение, написанное рукой Ульва, а не его слуг, уже являлось большой честью. Но её звали не на обычный прием, где собиралась вся знать, а на маленький обед в присутствии нескольких наиболее знатных в Тэнгурине лордов и леди.
Разве это не значит, что наследник выделил её среди других знатных дам? И, возможно, даже собирается сделать предложение…
К щекам Темзен прилила кровь. Внимательно оглядев себя в зеркале, девушка осталась довольна: розовый шёлк оттенял свежесть лица, каштановые локоны в легком беспорядке спускались на обнаженные плечи. Декольте платья, чуть более смелое, чем предписывалось модой, позволяло любоваться линией груди. Глаза, опушенные темными ресницами, светились в предвкушении.
«Наконец этот день настал!»
Темзен уже собиралась выходить, когда её остановила служанка с письмом в руке. Пришлось снова подниматься в комнату. Возможно, потребуется срочно писать ответ. Бабушка никогда не простила бы ей пренебрежения.
Вскрыв печать, Темзен развернула листок и пробежалась глазами по строкам. Но ей пришлось сделать это дважды, прежде чем она поняла, что старшая леди Тэнгу не только не послала ей денег, которые крайне нужны, но и требует, чтобы Темзен немедленно вернулась домой!
Буквально упав на обитую бархатом скамейку, девушка невидящим взглядом уставилась в окно. Что за нелепость! Неужели так бывает, чтобы все надежды и мечты, все честолюбивые планы рухнули в одно мгновение?! И почему? Из-за глупой старой женщины, которая по недоразумению считается главой семьи?
Темзен стиснула руки так, что костяшки пальцев побелели. Представив, что ей, после блеска и роскоши столицы, придется возвращаться в замок на самой окраине Тэнгурина, она едва не разрыдалась. И это сейчас, когда у неё впервые появился шанс стать супругой консорта!
Темзен убрала письмо в ящик стола и заперла его на ключ. Потом прошлась по комнате, обдумывая сложившееся положение. Одно письмо — это еще не страшно. Всегда можно сослаться на плохое самочувствие, препятствующее долгой поездке. Вряд ли бабушка заставит больную внучку трястись в карете десятки миль. В любом случае, Темзен выиграет время.
Хуже с деньгами. Темзен, уверенная в близкой помощи леди Тэнгу, наделала много долгов. И хотя пока, из уважения к семье, кредиторы её не беспокоили, но всё могло измениться. И ей всё равно придется платить слугам и за аренду дома в столице.
«Что же делать? Расстаться с частью драгоценностей? Но по Арно поползут слухи о леди Тэнгу, которая так обеднела, что продает свои кольца и серьги. Но если другого выхода не будет…»
Темзен судорожно стиснула руки. Потом решительно поднялась и прошлась по комнате, шурша платьем. Все заботы могут подождать до её возвращения. Что-то подсказывало ей, что сегодня — решающий день. Она должна присутствовать на закрытом обеде веселой и ослепительно красивой, чтобы обворожить наследника и занять место, принадлежащее ей по праву!
«Сожалею, бабушка. Я больше не ребенок, которого можно запереть в доме Тэнгу. Я вернусь в наш замок, как победительница. Или не вернусь вовсе».
Глава 8
К огорчению Прим, поездка на Одинокий холм плохо сказалась на здоровье бабушки. Леди Инесса переоценила свои силы. Только железная воля помогла ей добраться до замка Тэнгу. Но едва оказавшись в своих комнатах, она потеряла сознание.
Испуганные слуги бросились за Прим. Несколько долгих часов до приезда целителя девушка провела у постели больной: меняла компрессы, готовила и подносила питье, или просто сидела, сжимая в ладонях горячие пальцы, прислушиваясь к хриплому дыханию. Она старалась не думать о худшем, о том, что случится, если бабушка всё же не придет в себя.
«Не уходи! — хотелось ей крикнуть. — Не бросай меня!»
Но она только кусала губы, стараясь сдержать подступившие к глазам слезы. Так прошла почти вся ночь.
Когда приехал целитель, Прим стало немного легче. Она вышла в комнату, примыкавшую к спальне бабушки, и села у окна, равнодушно наблюдая, как небо окрашивается в золотые и алые тона. Ужасно хотелось спать. Облокотившись на локоть, Прим не заметила, как задремала.
Скрип двери, а затем звук тяжелых шагов заставил её вздрогнуть.
— Госпожа Прим? — Целитель, уже немолодой мужчина с круглым, обрамленным бородой, лицом, склонился к ней. — Как вы себя чувствуете?
— Я в порядке, — отмахнулась Прим, — лучше скажите, что с бабушкой?
Взгляд целителя стал печальным.
— Я сделал, всё, что мог, госпожа Прим. Но вы должны понимать: леди Тэнгу уже пожилая женщина, и всего год назад перенесла тяжёлую утрату. А поездка на Одинокий холм напомнила ей об этом…
Прим прикрыла рукой глаза. Ей почудилось осуждение в голосе целителя.
— Я просила её не ездить туда, — скорее себе, чем мужчине, ответила Прим.
— Я понимаю. Вы не должны винить себя, госпожа. Леди Тэнгу известна упрямством. Сейчас главное для неё — полный покой. Ей нельзя читать письма, подписывать счета или принимать гостей. И, конечно, покидать дом и использовать силу Тэнгу. Список лекарственных зелий, которые она должна принимать, я оставил на столе.
Прим с облегчением выдохнула. Какое счастье! Всё оказалось не так плохо, как она думала.
— Она поправится? — с отчаянной надеждой спросила Прим.
— Я не могу ничего обещать, — замялся целитель, но, поймав умоляющий взгляд девушки, добавил, — если вы в точности выполните мои указания… Леди Тэнгу — сильная женщина. Она справится. Главное для неё сейчас — никаких волнений.
— Спасибо, — тихо обронила Прим, и, расплатившись с целителем, вернулась в спальню бабушки.
В комнате витал острый запах трав. Приоткрыв окно, девушка долго стояла, вдыхая полной грудью прохладный утренний воздух: «Надеюсь, обойдется. Бабушка поправится. Если бы Темзен была здесь…!»
Прим почувствовала солёные капли на щеках. Ей вдруг показалось, что она осталась совсем одна.
Темзен вошла в столовую с улыбкой на лице. Она приветливо кивнула поднявшимся при её появлении лордам, и протянула наследнику руку для поцелуя. Затем заняла место за столом справа от него. Девушка окинула присутствующих быстрым, но внимательным взглядом. В глазах женщин она прочла неприкрытую зависть, на лицах мужчин — восхищение, граничившее с раболепием. Никогда прежде на неё так не смотрели, словно она — уже признанная правительница Тэнгурина.
Сердце Темзен отчаянно забилось. Она опустила глаза, стараясь выглядеть скромной и взволнованной, как и подобало молодой девушке в кругу высоких особ. Она отвечала, только когда к ней обращались, что случалось не так уж и редко, потому что мужчины наперебой осыпали её комплиментами. Даже обычно молчаливый Ульв похвалил платье молодой леди Тэнгу.
Время тянулось очень медленно. Краем глаза наблюдая за Ульвом, девушка заметила, как тот несколько раз опускал руку в правый карман брюк. Казалось, он собирается с духом перед важным решением.
Темзен поняла, что он приготовил для неё коробочку с кольцом. Но никак не может решиться вручить. С каким удовольствием Темзен бы помогла ему! Но ей оставалось только ждать и стараться выглядеть так, словно она ни о чём не подозревает.
«Что за нелепый обычай! Почему предложение делает только мужчина! — Темзен резким движением смяла в ладонях кружевной платочек. — Почему я, леди Тэнгу, должна сидеть и ждать, пока этот глупец произнесёт все положенные слова?! Всё равно у него нет другого выхода!»
Приглашенные на обед знатные дамы не улучшили настроения Темзен. Напротив, они точно специально стремились задеть будущую невесту консорта, при этом не сказав ничего обидного или неприятного.
— Вы, наверное, очень горюете по сестре, леди Темзен? — участливо спросила одна. — Я хорошо вас понимаю. Она была самим совершенством. Красавица, умница, обладавшая необычной силой, и, к тому же, такая добрая. Она никому не отказывала в помощи, даже простолюдинам.
— Вы правы, — холодно кивнула Темзен. — Мне действительно очень не хватает Изабель. Этот ужасный Чёрный полдень…
Девушка прижала платочек к глазам, словно стирая слезу. Она надеялась, что этого достаточно, чтобы дамы переключились на обсуждение погоды или новинок живописи.
— К счастью, у леди Темзен есть еще одна сестра, младшая, — ангельским голосом заметила другая леди. — Поправьте меня, если я ошибаюсь. Возможно, она — ваша кузина?
Темзен захотелось выдернуть клок волос из прически блондинки. Вместо этого она взяла бокал вина и одним глотком его осушила. И тут Темзен заметила, что наследник с интересом прислушивается к их беседе.
— Сестра? — Ульв повернулся к ней. — Вы никогда не говорили о ней, дорогая. Я думал, что вы — единственная внучка леди Тэнгу.
«Потому и не говорила! — разозлилась Темзен. — Еще не хватало, чтобы ты попросил и Прим явиться ко двору. Девчонка не слишком хороша собой, зато очень похожа на Изабель. Люди начали бы сравнивать и гадать, кто из нас — наследница силы Тэнгу…»