«Неужели меня действительно ждут? И больше никаких неприятных сюрпризов?» — мысленно спросила она. Ответа не дождалась, если не считать вдруг обломившейся веточки цветущей акации, упавшей к её ногам. Посчитав это согласием, Прим начала быстро подниматься наверх.
Только один раз она остановилась и с тревогой прислушалась, когда внизу, у подножия холма, с гулким шумом прокатился камень. Но поскольку больше ничего не произошло, никто не пытался помешать ей ни магически, ни обычным способом, Прим посчитала упавший камень случайностью, и продолжила путь.
Когда за поворотом тропинки показалась ровная площадка, девушка двигалась уже с трудом, тяжело дыша. Несмотря на холодный ветер, она то и дело вытирала выступившие на лбу капли пота, несмотря на холодный ветер.
Выглянув из-за большого камня, дававшего ощущение защиты, Прим осмотрелась. Она думала, что готова к любому развитию событий, вплоть до камнепада, огненной атаки или появления чудовищного зверя. Но то, что предстало перед её глазами, было совершенно неожиданным.
Камень Одинокого холма светился всеми цветами радуги, за несколько мгновений меняя свой цвет с ярко-красного до насыщенного фиолетового. Повинуясь чужой прихоти, в воздухе возникали различные узоры. Присмотревшись, в них можно было различить изображения птиц и зверей, фигурки людей, и даже целые картины, изображавшие то спокойные волны реки, то залитый солнцем луг, то темные пещеры… Потом перед изумленной Прим предстали события, давно ставшие историей: строительство Арно, восхождение на трон консорта, кровопролитная битва, где, кроме людей, участвовали драконы и наги…
— Нравится? — спросил мягкий голос.
— Это поразительно, — призналась Прим, прежде чем поняла, с кем разговаривает. Она нахмурилась, вытащила из-за пояса короткий кинжал — своё единственное оружие — и настороженно огляделась по сторонам.
Серебристый, очень приятный смех, был единственным ответом на её действия.
— Девочка, ты такая наивная. О чём ты думала, придя сюда с этой железкой? Я в любой момент могу скинуть тебя со склона или опустить камень на твою хорошенькую головку. Впрочем, даже обладай ты всей силой Тэнгу, тебе бы это не помогло… Как не помогло твоей сестре.
Упоминание Изабель подействовало на Прим, как удар хлыста.
— Лжешь, гад! Изабель запечатала тебя, и тебе никогда не выбраться!
Ветерок прошелестел в ветвях кустарника. Потом голос прозвучал вновь:
— Возможно, возможно. Я её немного недооценил. Но, дорогая Прим, зачем вспоминать прошлое? Даже капли моей силы, просочившейся сквозь камень, достаточно, чтобы оборвать твою жизнь. Или разрушить деревню, которую ты так самонадеянно пришла защищать! А если я подожду еще немного — сотню-другую лет — мой туман распространится по всему Тэнгурину.
Прим ударила кулаком по камню. Картинки, висевшие в воздухе, вспыхнули прощальным огнем и исчезли.
— Не выйдет! Я тебе этого не позволю!
— Люди, какие ж вы самоуверенные, — вздохнул Морог. — Ваша жизнь — лишь миг по сравнению с вечностью, но вы упорно считаете себя венцом творения. Но твоя сестра хоть что-то из себя представляла. Сила, пусть и маленькая, у неё была. Правда, она никогда не победила бы в честном бою, поэтому предпочла нанести удар в спину. А ведь я ей почти поверил…
— Лжец!
— Хочешь, покажу тебе наш последний бой? — бормотал враг. — Это даже забавно. Леди Изабель Тэнгу, которой ты так восхищалась… Воплощение благородства и честности… Та, которую постоянно ставили тебе в пример… Твоя горячо любимая сестра… погибла по собственной глупости… Могла бы править миром, и не одним — а вместо этого гниёт в земле…
Прим молчала, стиснув зубы так, что они скрипнули. Её пробивала дрожь — то ли от ветра, то ли от полных жестокой издёвки слов Морога.
— Нечего сказать, дорогая Прим?
— Отчего же, — медленно проговорила девушка. — Как ты и предлагал, забудем о прошлом и обратим свой взор в настоящее. Это ведь ты находишься за печатью, а я — на воле. И Тэнгурин по-прежнему существует, благодаря моей сестре и Гидеону. Так кто из нас двоих проиграл?
Волна тумана, похожего на едкий дым, окатила камень, за которым стояла Примула. Девушка едва успела присесть на корточки.
— Все твои слова, Морог, — это ложь. Но даже если это не так, мне нет до этого дела. И если ты убьешь меня, это ничего не изменит. За мной придет настоящая леди Тэнгу, и завершит то, что не успела Изабель. Тебе не выбраться с этого холма.
Высокие каменные столбы, опутанные веревками, снова засветились. Прим, случайно бросившей взгляд в пространство между ними, показалось, что поверхность камня на мгновение стала прозрачной, показав мелькнувшую внутри черную тень. Настолько безобразную, что Прим ощутила, как горлу подкатил комок.
Порыв ветра ударил её в спину, толкнув прямо на ровную площадку перед столбами. Разноцветные огни снова вспыхнули в воздухе, образовав вокруг Прим сверкающую сферу, напоминающую большой мыльный пузырь.
— Ты сама выбрала свою судьбу, дорогая, — прошипел голос, утративший всю свою мелодичность. — Когда придет настоящая леди Тэнгу, я постараюсь с ней договориться. Тем более, что леди Темзен не похожа на тебя или Изабель. Бессмысленная смерть не является пределом её мечтаний. А ты для меня бесполезна! Прощай, малышка Прим.
Девушка почувствовала, как сфера медленно начала сжиматься вокруг неё. Стало трудно дышать. Прим упала на колени, схватившись рукой за горло. Перед глазами запрыгали красные пятна…
«Воздуха… — отчаянно молила Прим. — Хотя бы один глоток…»
Сфера внезапно увеличилась в размерах. Прим ощутила, как в легкие хлынул холодный, пахнущий пылью и сухой травой, воздух. Но каким же сладким он ей показался!
Она дышала и не могла надышаться. На глаза навернулись слезы, по спине стекала струйка ледяного пота. Прим вдыхала воздух полной грудью и не верила, что всё еще жива…
— С возвращением, дорогая, — ехидно протянул Морог. — Как себя чувствуешь? И не надо благодарить меня за спасение. Ты так долго распиналась о том, что лучше умереть, чем изменить долгу! Так гордилась своей смелостью, хотя, на мой взгляд, это просто глупость! Ну, и как оно — умирать?!
Примула молчала не потому, что сухие губы не могли произнести и звука. Она не знала, что ответить врагу. Девушка с ужасом представляла, что ей придется пройти через подобное вновь. И очень скоро.
«Почему он не убил меня сразу? Решил поиграть? Или я всё же зачем-то ему нужна?»
К немалому удивлению Прим, враг не стал скрывать своих планов:
— Думаю, ты уже достаточно пришла в себя. Хватит детских глупостей, Прим. Поговорим как взрослые… хм… люди. Видишь, я уже почти отождествляю себя с вами. Дурное влияние Изабель, не иначе…
— Не смей… — выдохнула Прим, — не смей произносить этого имени своим грязным ртом…
Сфера, окружавшая Прим, чуть заметно колыхнулась, но её размер не изменился. Видимо, Морог решил не обращать внимания на мелкие человеческие придирки.
— Как скажешь, дорогая. Перейду к делу. Думаю, тебе не понравилось умирать. А мне совершенно не нравится находиться взаперти. Только тьма и камень — ничего интересного. Может, договоримся?
— Я не собираюсь заключать никаких сделок!
Сфера сжалась, и девушка поспешно замолчала.
— Так-то лучше. Я обещаю сохранить тебе жизнь, Прим. Более того, я значительно увеличу твою силу. Ты станешь полноценной леди Тэнгу, если захочешь. Если нет, проживешь свой век, как обычная женщина.
— А Тэнгурин? — Примула почти ненавидела себя за то, что слушает врага. И хотя она понимала, что ни одному его слову нельзя верить, слабая часть души отчаянно молила её согласиться. Морог оказался прав в одном — ей не понравилось умирать.
— Ваш жалкий мир? — в голосе послышалось пренебрежение. — Я тут на досуге подумал и решил, что он не стоит таких хлопот. Есть тысячи миров, где я могу проявить себя. Так что, пожалуй, я подарю Тэнгурин тебе, в знак моей доброй воли.
Прим невесело усмехнулась. «Добрая воля», надо же! Морог перегнул палку в своей щедрости, особенно если учесть, что его ненависть к людям лишь увеличилась за время заточения…
«Он здесь камня на камне не оставит… Но что же мне делать? Если я откажусь, он просто убьет меня и дождётся прихода Темзен. А моя кузина не откажется от соблазнительного предложения».
— Все еще сомневаешься? — спросил Морог. — Напрасно. Ты же принадлежишь к древней семье. Разве тебе не говорили, что есть клятвы, которые нельзя нарушить? Я готов принести любую из них.
«Может, это не так и страшно? — мелькнула у Прим предательская мысль. — Он оставит нас в покое, уйдет в другой мир. Чтобы уже там сеять смерть и разрушения. Но какое мне дело до других? Я же обычный человек. Мне бы хоть кого-то спасти…»
Прим глубоко вздохнула. Медленно повернулась, бросив взгляд назад, где у подножия холма простирались зеленые луга. Где-то за ними, окруженный тенистым садом, находится её дом. Примуле вдруг стало очень грустно при мысли, что она его больше не увидит. И бабушку тоже.
«Зато будет не стыдно смотреть в глаза Изабель, когда мы с ней встретимся!»
Ободренный её молчанием, Морог продолжил:
— Я не требую от тебя ничего особенного. Чтобы освободить меня, тебе нужно взять алый камень, лежащий у твоих ног, и коснуться им одного из обмотанных веревкой столбов. Только одна из рода Тэнгу может это сделать.
Прим выпрямилась и закрыла глаза. Ей казалось, что так будет проще умереть. И хотя внутри всё сжималось от боли и страха, а рассудок продолжал твердить, что она совершает глупость, отказываясь от сделки, Примула подняла правую руку, сложив пальцы в жесте, выражавшем крайнюю степень отвращения.
Кем бы ни являлся Морог, значение человеческих жестов он понимал прекрасно. Камень под ногами Прим дрогнул, по площадке пронесся порыв ветра, поднимая ворох сухих листьев. До слуха девушки донесся полный ярости вой, идущий из глубины.
«Ну, вот и все», — обреченно подумала Прим. Она скорее почувствовала, чем заметила, как пленившая её сфера начала сжиматься. Спустя несколько мгновений ей снова стало не хватать воздуха. Прим старалась дышать как можно медленнее. И всё же, когда свинцовая тяжесть снова сдавила грудь, а губы приоткрылись в судорожной попытке ухватить хотя бы глоток воздуха, её охватило отчаяние.