— Я не обманывала! Я действительно считала себя леди Тэнгу!
Хлоя покачала головой. В глубине души она верила Темзен: девчонка недостаточно умна, чтобы вести такую сложную игру. Похоже, она решила, что стала избранной, после ухода Изабель. А фамильная реликвия давала ей силу, которой хватало для повседневных фокусов — таких, как оживление засыхающего цветка.
Но сегодня всё закончилось. Сила Тэнгу вернулась к той, кто в ней больше всего нуждался. За пределами столицы случилось что-то очень серьезное, и наследник должен как можно скорее выяснить, что именно.
А пока следует успокоить девчонку. Всё же она принадлежит к семье Тэнгу, и ещё может оказаться полезной.
— Леди Темзен, — как можно мягче произнесла Хлоя, — вы неправильно меня поняли. Никто не винит вас в том, что случилось. Вы просто заблуждались относительно своей силы. У Его Светлости доброе сердце. Он искренне к вам расположен и даже собирался сделать предложение. Я уверена, он найдет выход, который устроит всех.
Темзен тяжело вздохнула, её плечи поникли. Ей было неприятно выслушивать слова утешения от женщины, которую она считала врагом.
Хлоя отлучилась ненадолго и вернулась с длинным плащом в руках.
— Наденьте его. Ваше платье немного пострадало после неприятности с ожерельем. Я провожу вас до кареты, леди Темзен. Возвращайтесь домой, и постарайтесь хорошенько отдохнуть. И еще одна просьба: не рассказывайте никому о том, что сегодня произошло. Это в ваших же интересах.
Глава 11
В чистом, словно только что вымытом, небе, ослепительно сияло солнце. Дурманящий медовый аромат наполнял воздух. Трава мягко шелестела под ногами Прим. Полевые цветы тянули к ней свои головки, пытаясь коснуться, но девушка этого даже не замечала. Прикрыв рукой глаза, она всматривалась в даль. Там медленно оседала пыль после умчавшегося всадника.
Ей так не хотелось, чтобы он уезжал. Прим казалось, что он забрал с собой частицу её сердца.
— Вам действительно нужно ехать в столицу? — решилась спросить Прим, после того, как они спустились с холма.
Дайсен бросил на неё быстрый взгляд.
— К сожалению. У меня срочное дело, и от его успеха зависят жизни многих людей.
Эти слова напомнили Примуле о том, что она почти ничего о нем не знает. «Кроме того, что он хорошо целуется», — промелькнуло у неё в голове, и Прим почувствовала, что снова краснеет.
Да что за глупости! О чем она вообще думает! Какая может быть романтика на пороге смерти! «Он поделился со мной глотком воздуха. Точка. Это благородный поступок, и не нужно искать в нем никакого скрытого смысла!»
Прим остановилась:
— Дайсен, скажите, почему вы пошли за мной? И главное — как смогли попасть внутрь сферы, созданной Морогом?
Повисла пауза. Примула с беспокойством ждала ответа. Люди, обладающие способностями, редко встречались в Тэнгурине. Скорее уж, Дайсен владеет необычным артефактом.
«Почему он молчит? Он мне не доверяет?»
У Прим упало сердце.
Молодой человек осторожно сжал её пальцы.
— Это долгая история, Примула, а у меня совсем нет времени. К тому же я и сам не во всём разобрался. Одно могу сказать точно — я пошел за вами, потому что не в моих правилах бросать девушку в беде.
— Вы могли погибнуть. У вас же нет магической силы, — не сдержалась Прим. — Об этом вы не подумали?
— Вы тоже пришли на Холм безоружной, — широко улыбнулся парень, но сразу стал серьезнее. — Если бы я знал об этом раньше, ни за что не повёз бы вас туда. Вы очень храбрая девушка, Прим.
В его словах звучало такое неприкрытое восхищение, что Прим даже смутилась. Никто прежде не говорил ей ничего подобного. И никто не относился к ней с такой заботой, даже бабушка. Леди Инесса, от природы сдержанная и даже немного холодная, прежде всего следила за тем, чтобы её внучки ни в чём не нуждались, а также получили хорошее образование. К тому же, все её время занимала Изабель, как будущая наследница Тэнгу. А с Темзен у Прим так и не сложились доверительные отношения.
— Мне очень жаль, Прим, — ворвался в её мысли голос Дайсена, — но я действительно должен ехать. Однако я уверен, что наследник консорта меня надолго не задержит. Я обязательно вернусь, дорогая, обещаю.
Легкий поцелуй в щеку, и Дайсена уже и след простыл. Прим, не в силах пошевелиться, стояла и смотрела, как он уезжал.
Плохое предчувствие кольнуло девушку прямо в сердце. Некстати вспомнилась Изабель, которая год назад так же уходила, не обернувшись.
«Не все обещания, данные людьми, можно сдержать. И не всегда по вине тех, кто их дал».
Вот уже несколько дней во дворце консорта царила непривычная тишина. Наследник отменил все запланированные встречи и заперся в своих комнатах. Даже подготовку церемонии коронации пришлось отложить. А ведь все, от высших лордов до последнего поваренка, понимали, как много эта церемония значит для Ульва.
Стать полноценным консортом, приказы которого не обсуждаются! Заставить людей если не забыть об их любимчике Гидеоне, то хотя бы не вспоминать о нём вслух! Начать новую страницу в жизни Тэнгурина!
Все понимали, что есть веская причина для такого серьезного решения. Люди болтали разное, но достоверно никто ничего не знал. Даже Руфус, близкий слуга, сидел у дверей покоев наследника, как неприкаянный, и не отвечал ни на один вопрос. Лорды только даром тратили золото, пытаясь привлечь его внимание.
«Может, Ульв просто заболел? — шепотом спрашивали друг у друга жители Арно. — Тогда почему он не вызовет целителя?» Многие также заметили отсутствие леди Темзен, которая до того появлялась во дворце почти каждый день.
Только один человек, кроме самого Ульва, мог ответить на эти вопросы. Но Хлоя тенью скользила по дворцу, еще более неулыбчивая и строгая, чем обычно. Слуги видели, как она забирала на кухне подносы с едой, или, прижимая к себе, несла тяжелую сумку, направляясь в комнаты наследника. У неё тоже пытались выяснить, что происходит, но с тем же успехом можно пытаться разговорить камень.
…Женщина толкнула тяжелую дверь и боком протиснулась в комнату. Несмотря на то, что за окном давно рассвело, в спальне царил полумрак из-за тяжелых штор, спускавшихся до самого пола.
Ковер на полу, вышитый вручную, стоил целое состояние. Обитые шелком стены, маленький камин в углу, круглый столик, придвинутый вплотную к широкой кровати. На нём находилось не меньше десятка банок с различным содержимым и несколько золоченых бокалов.
Хлоя втянула носом воздух и нахмурилась, почувствовав кроме запаха лекарственных настоек аромат тонкого вина.
— Вы опять пили, Ваша Светлость? — без обиняков спросила она. — Вы же знаете…
Со стороны кровати послышалось невнятное бормотание, перешедшее в ругательства:
— Если не можешь помочь, хотя бы заткнись, Хлоя. И без тебя тошно.
Ничуть не обидевшись — за долгие годы службы женщина навидалась всякого; и грубость, и даже побои не могли её удивить — Хлоя опустила сумку на пол и подошла к постели наследника. Осторожно приподняв прозрачный тюль, она всмотрелась в бледное до синевы лицо Ульва.
— Очень больно? — с сочувствием спросила она.
Ульв кусал тонкие губы.
— Сегодня даже сильнее, чем обычно! — неохотно признался он. — Небо, сколько же это будет продолжаться?! Почему именно я?..
— Там, где я раньше жила, считали, что судьба посылает испытания только тем, кого любит. Чтобы закалить их характер и сделать достойными дальнейших почестей…
Ульв рассмеялся — если хриплый каркающий звук можно считать смехом.
— Забавно, что это говоришь ты. Пригретая из милости нищенка… Хлоя, скажи, сколько всего тебе пришлось пережить до того, как ты попала во дворец? Неужели мягкая перина, вкусная и сытная еда, золото, которое я тебе плачу, хуже, чем одиночество и опасности кочевой жизни? Если ты так хочешь испытаний, добро пожаловать за ворота!
Хлоя прижала руки к груди. Впервые она испугалась. В голосе Ульва прозвучала что-то такое, что не позволяло принять его слова за неудачную шутку.
«Он вполне способен меня выгнать», — в растерянности думала она. Её не так страшили скитания и голод, как то, что она снова станет никому не нужной. Как до встречи с Ульвом…
Впрочем, трудно сказать, кому из них двоих тогда больше повезло. Маленькому мальчику, запертому в роскошных комнатах, одинокому, несмотря на множество приставленных к нему слуг — или женщине, искавшей приют в холодную зимнюю ночь. Откуда ей было знать, что она постучалась в дом, принадлежащий самому консорту? Слуги и стража наверняка выгнали бы её, если бы Ульв не заступился…
«Но Ульв давно вырос. И больше не нуждается в моей заботе…», — мысль горькая, но Хлоя не любила себя обманывать. Наверное, будь она обычной женщиной, её бы попросили покинуть дворец после совершеннолетия Ульва. Но только она знала его тайну, и только она могла найти средство, чтобы помочь ему. А перегибать палку все равно не стоило.
— Прошу прощения, Ваша Светлость. Я забылась, но больше такого не повторится.
— Отлично, — хмыкнул молодой человек, убирая со лба отросшую прядь волос. Хлоя снова отметила их необычный оттенок. И пусть многие жители Арно считали, что красный цвет волос приносит несчастье, и даже прозвали Ульва «красным карликом», Хлоя всё равно считала наследника самым лучшим на свете, родным и близким. Почти сыном, которого небо ей не подарило.
— Что ты принесла? — сменил тему Ульв.
— Два небольших исцеляющих артефакта. Семья Дорони уступила их по сходной цене.
Наследник понимающе кивнул. На самом деле его не интересовало, каким образом служанка достает такие редкие вещи. В конечном счете, он — будущий консорт, ему по праву принадлежит всё самое лучшее.
Ульв сел на постели, с любопытством рассматривая артефакты, сделанные из глины. Формой они напоминали немного помятые груши. Ульв сжал их в ладонях, с удовольствием ощущая, как по телу пробежала теплая волна. Спустя несколько мгновений боль отступила…