Ответ на этот вопрос она получила от старшей леди Тэнгу. На этот раз Инесса чувствовала себя гораздо лучше и приняла внучку в рабочем кабинете, а не в своей комнате.
— Здравствуй, дорогая, — улыбнулась она Прим. — Присаживайся.
Присмотревшись, Примула поняла, что бабушка взволнована. На столе перед ней лежал чистый лист бумаги. Женщина сжимала в пальцах перо с такой силой, словно хотела сломать его.
— Я хотела серьезно поговорить с тобой. Скажи, Примула, ты понимаешь, что такое — быть леди Тэнгу?
Прим пожала плечами. Она не так давно получила силу, чтобы задумываться над подобными вещами:
— Поддерживать мир и порядок в Тэнгурине. Помогать другим: не важно, людям или магическим существам. Следить за ростом растений, защищать землю, если потребуется… А что еще?
Леди Инесса вздохнула. Казалось, ей совсем не хочется продолжать беседу.
— Всё это правильно, Прим, но этого недостаточно. Как леди Тэнгу, ты должна выйти замуж за подходящего человека и родить ребенка, чтобы наш род не угас.
Прим вскочила так резко, что едва не опрокинула стол.
— Нет! — крикнула, догадавшись, о чем думает бабушка. — Нет и нет!
Леди Инесса приподняла бровь.
— Я тебе еще ничего не предложила, а ты уже отказываешься?
— Отказываюсь, потому что знаю, о ком ты думаешь.
Повисла пауза. Две женщины — зрелая и совсем юная — смотрели в глаза друг другу, и ни одна не желала уступать. Леди Инесса первой отвела взгляд.
— Наверное, я всё же плохо воспитала тебя, Прим, раз ты забыла девиз нашей семьи: «Долг прежде всего». Что тебя не устраивает? Ты не хочешь спешить? Или вообще не собираешься становиться женой и матерью?
— Я хочу сама выбрать «подходящего человека».
Пожилая женщина глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Она подумала, что совсем не знает свою внучку. Внешняя мягкость и уступчивость Прим обманчива, и, если она приняла решение, переубедить её сложно.
Конечно, можно просто приказать ей. Инесса — всё еще глава рода, и обладает всей полнотой власти. Но женщине не хотелось прибегать к этому средству. Во-первых, она любила внучку и не хотела видеть её несчастной, во-вторых, если Примула разозлится, её недавно полученная сила может выйти из-под контроля. Нежелательно, чтобы на месте замка Тэнгу образовалась огромная яма.
— Дорогая, клянусь, если бы ты не стала наследницей, я бы позволила тебе выбрать мужа самой. Но та, что владеет мощью земли, не может думать только о себе. Рядом с сильной женщиной должен быть сильный мужчина, чтобы, при необходимости, поддержать и защитить, а также не завидовать, замечая, что его жене дано больше, чем ему.
— Но Дайсен не такой! — воскликнула Прим, не сдержавшись, и тут же прикусила язык.
Брови леди Инессы поползли вверх.
— Так-так. Очень интересно. И кто же такой Дайсен? Среди известных мне лордов человека с таким именем нет. Ничего не хочешь мне рассказать?
Прим упрямо молчала, понимая, что бабушке не понравится, что она свела знакомство с мужчиной, о котором ничего не знает. И который, скорее всего, не обладает ни титулом, ни состоянием. В противном случае он представился бы, как полагается.
— Примула, — уже мягче продолжила бабушка, накрывая её руку своей, — не забывай об осторожности. Ты молода, плохо разбираешься в людях, да и не хочешь видеть в них дурное. Такая слабость для леди Тэнгу может стать роковой. А что касается твоего замужества, давай договоримся так: я дам тебе время, чтобы привыкнуть к этой мысли. К сожалению, из-за того, что связь с драконьим Островом прервалась, у тебя не будет особого выбора женихов. А за одного из нагов я бы сама не позволила тебе выйти после того, как они чуть не уничтожили вместе с Морогом наш мир. Так что остаются только люди… И первый среди них — наследник консорта Ульв.
— Бабушка! — негодующе воскликнула Прим. Ей не нравилось чувствовать себя товаром на ярмарке. И уж тем более не нравился первый претендент. — Ни за что! Я не люблю его.
— Ты его даже не знаешь, — возразила леди Инесса. — Хотя мне Красный карлик тоже не по душе. Скользкий он… Как я понимаю, в столицу ты ехать не хочешь? Что ж, есть и другой способ выбрать себе пару. Как насчет небольшой игры, Прим?
Наклонившись к девушке, она шепотом изложила свои предложения. Примула внимательно слушала её со слабой улыбкой.
— Самое главное, что ты сможешь ближе познакомиться с человеком, ничем при этом не рискуя. Если он тебе не понравится, ты в любой момент прекратишь эти встречи. Заодно проверим, выберет ли твоя магия мужчину в соответствии с его богатством и положением в обществе, или же повинуясь голосу сердца.
Когда внучка, поцеловав её на прощание, ушла, леди Инесса долго сидела, уставившись в одну точку. Она не слышала ни голоса горничной, которая принесла завтрак, ни дворецкого, тихо постучавшегося в дверь. Погруженная в невеселые мысли, женщина только отмахнулась от слуг.
Она не сказала Примуле всю правду о том, что на выбор пары можно повлиять. Девушка ушла радостная, явно мечтая о том, что скоро увидит своего Дайсена, хотя бы во сне. Но Инесса не собиралась полагаться на волю случая и уж тем более — позволять наследнице Тэнгу связать судьбу с незнакомцем.
Медленно ступая, она подошла к шкафу и достала маленькую деревянную шкатулку. В ней, на потемневшем от времени бархате, лежало колечко. Инесса взяла его в руки, сразу ощутив заключенную внутри частицу силы.
«Пожалуйста, выполни мое желание! Найди для Прим самого могущественного человека на данный момент!»
Когда кольцо, вспыхнув, исчезло, Инесса ещё долго рассматривала деревянную шкатулку, размышляя, правильно ли она поступила. Но отменять приказ было поздно.
«У Прим слишком узкий круг общения. Она почти не видела молодых людей до появления этого Дайсена. Так что пусть уж пообщается с кем-то еще. Большой беды не будет, правда?»
Глава 13
Ульв, проходя по залу, выхватил взглядом из толпы придворных стройную женскую фигурку в платье из синего шелка. Он тут же нахмурился, подумав о предстоящем объяснении. Темзен, сделав реверанс, выпрямилась, и их взгляды встретились.
— Вы сегодня очаровательны, леди Тэнгу, — улыбаясь, как обычно, произнес наследник. Но Темзен всё равно почувствовала оттенок пренебрежения в его голосе.
— Благодарю вас, Ваша Светлость.
— Не уделите ли мне несколько минут? Я бы хотел кое-что обсудить, — не дожидаясь согласия, мужчина направился к сделанной в стене нише, где два человека могли разговаривать на виду у всех, и в то же время— не опасаясь оказаться подслушанными. Девушке ничего не оставалось, как последовать за ним.
Мужчина облокотился рукой о деревянную панель. Он не предложил Темзен сесть, хотя совсем рядом находилось удобное кресло.
— Сегодня вы без вашего знаменитого ожерелья, не так ли? — ядовито поинтересовался наследник.
Темзен вспыхнула, машинально прижимая правую руку к груди.
— Я — всё еще одна из Тэнгу, Ваша Светлость.
— О, разумеется, — кивнул Ульв, — только вот без силы, присущей вашему роду, вы мало кому интересны. Так, девушка из хорошей семьи, привлекательная, но без особого состояния. А если люди узнают о вашем маленьком обмане, а также о сделанных вами долгах, боюсь, у вас не останется ни одного поклонника.
Темзен молчала, кусая губы. Она давно знала, что не нравится наследнику, но тот держался предельно тактично. И вдруг — резкие слова, почти оскорбления, брошенные прямо в лицо…
— Улыбайтесь, леди, — приказал Ульв, — на нас все смотрят. Никто не должен знать о нашей размолвке. Ведите себя естественно.
— Вы жестоки, — наконец выговорила Темзен, стараясь не разрыдаться. — Как вы можете, так холодно говорить со мной на виду у всех? Могли хотя бы договориться о личной встрече…
— И тем дать повод для новых сплетен? Я думаю и о вашей репутации, леди. Благодарите Небо, что на обеде, когда я решил сделать вам предложение, присутствовало только несколько человек. Они будут держать язык за зубами. Так что ваша судьба теперь зависит только от вас. Надеюсь, кроме лицемерия, в вашей голове найдется немного ума, чтобы понять то, что я скажу.
Темзен опустила глаза, стараясь выглядеть как можно более беззащитной.
— Вы ошибаетесь, Ваша Светлость, — прошептала она. — Я не хотела вас обманывать. Я всегда относилась к вам с искренней симпатией…
— Достаточно. Не стоит объясняться мне в любви, леди Темзен, всё равно не поверю. Скажу прямо — без силы Тэнгу вы для меня бесполезны. Супругой консорта вы уже не станете. Но, если захотите, можете стать его сестрой.
Девушке пришлось вонзить ногти в ладони, чтобы удержать на лице приветливое выражение. Её охватила целая гамма чувств: от злости и гнева — до зависти к Прим, которая, не шевельнув пальцем, получила всё, о чём можно мечтать. Подумать только, Темзен провела при дворе целый год, пытаясь угодить всем: от консорта и его приближенных — до последней служанки, такой, как Хлоя. А на её кузине Ульв готов жениться, даже ни разу не увидев её!
— Вы очень добры, Ваша Светлость, — на самом деле Темзен хотелось его ударить или выцарапать глаза. — Но, боюсь, моя кузина слишком молода и не готова к замужеству. И вы ни разу не встречались. Что, если она вам откажет?
Ульв подумал, что еще не видел девушки, которая отказалась бы от трона Тэнгурина. Но Темзен знала сестру лучше, чем он. Значит, следовало подготовиться к неприятным сюрпризам.
— Пусть это вас не заботит, леди Темзен. Главное, чтобы вы не вздумали мне мешать. Выполните мою просьбу — я дам вам приданое и возможность выйти замуж за одного из самых богатых лордов Тэнгурина. Откажетесь — вернетесь в свой замок без гроша в кармане. И можете забыть о своих планах сделать хорошую партию.
Темзен спиной чувствовала любопытные взгляды. Завтра вся столица будет обсуждать, о чем наследник так долго говорил с леди Тэнгу. Люди ожидают объявления помолвки…
Девушка заранее сгорала от унижения при мысли, что помолвка состоится вовсе не с ней.