Яркий свет факела озарил камеру, больно ударив по привыкшим к тьме глазам. Стражник, старательно освещая комнатушку, отпёр решётку. Грубо схватив девушку за руку, он рывком поднял её на ноги, не обращая внимания на прозвучавший стон боли. Идя широкими шагами и явно спеша, демон не заботился о спотыкающейся на каждом шаге девушке. Приведя её к металлическим дверям, он распахнул их и втолкнул Далию внутрь. Дверь громко захлопнулась, отсекая путь назад, и девушка увидела всё разнообразие пыточной.
— А-а-а-а, — крик заставил палача улыбаться, когда он подошёл вплотную к новой жертве. Его мясистые, грубые руки схватили охваченную ужасом Далию и потащили к странному приспособлению из цепей и кожаных браслетов.
Пропитанная чем-то кожа коснулась запястий, затягиваясь и причиняя боль. Ступни едва касались грязного камня на полу, руки почти сразу начали болеть от непривычного напряжения мышц. Далия смотрел на палача, который пристегнув её, принялся выбирать что-то на стоящем рядом столе. Полумрак не позволял хорошо рассмотреть стол поэтому, когда мужчина развернулся, девушка тихо заскулила от страха. Палач держал в руках длинную двойную плеть, её кручёные кожаные «хвосты» свисали до пола, и странно поблёскивали в тусклом свете свечей.
— Ну что, птичка, споёшь мне? — гадкая улыбочка расцвела на перекошенном лице палача, и он замахнулся плетью…
***
Далия подскочила с кровати, всё ещё слыша свист рассекаемого воздуха, и зловоние пыточной камеры. Спина, словно ощущая тот удар, взорвалась болью и теперь покрылась испариной. Девушка застонала, от головной боли, которая начала зверствовать. Схватившись за светлые пряди, она села на пол возле кровати и прислонилась к тёплому куску покрывала. За окном разгорался рассвет, его розоватые лучи заскользили по комнате, рассеивая ночную мглу. Соседняя постель пустовала, и была не расправлена — Рилай так и не вернулась в гостиницу. Полудемоница откинула голову назад, опираясь на свою кровать, раздумывая над частыми отлучками подруги.
Кошмар не хотел покидать девушку, подкидывая кадры увиденного, и заставляя съёживаться от страха. Далия просидела полчаса, если не больше, на полу, приходя в себя. Холодные доски пола успели нагреться, но всё равно были жестковаты. Поэтому, покряхтывая от лёгкой боли в занемевших ногах, Далия поднялась и пошла в ванную. Настроения продолжать спать у неё не было, а раз так — прямая дорога умываться и завтракать. Правда, при мысли о еде, девушку замутило, а нос уловил несуществующий запах пыточной.
Ледяная вода помогла прогнать сновиденье, и постукивая зубами от холода, Далия вернулась в комнату. Переоделась в коричневое платье, подчёркивающее талию и бедра, и быстро расчесалась, оставив волосы свободно струиться по спине. Заперев дверь номера, она спустилась в холл, чтобы найти Бьянку. Как назло, там опять было пусто. В обеденном зале слышался гомон постояльцев, которые подобно ранним пташкам, уже завтракали.
Поборов неясное чувство тревоги, Далия заглянула в соседний зал. Увидев всего парочку драконов, чинно поглощающих завтрак, она уже спокойно вошла и присела за ближайший столик. К ней тут же подбежала молоденькая подавальщица, держа в руках поднос с глазуньей и парой ломтиков свежего хлеба. Аромат свежей выпечки, и яркий кругляшек желтка, напоминающий солнышко в облаках, заставили Далию непроизвольно облизнуться. Взяв тонкую, трезубую вилку и нож, она отрезала кусочек глазуньи. Желток моментально растёкся по тарелке, и девушка обмакнула в него ломтик хлеба. Вкус жареного яйца, приправленного незнакомыми травами и специями, наполнил рот. Далия не заметила, как съела всё до последней крошки, оставив только чуть грязную тарелку. Пока она завтракала, подавальщица принесла тёмный напиток, из кружки которого шёл пар и пахло чем-то горьким. Рядышком, в маленьком молочнике, плескалось парное молоко.
Новинка в меню вызвала интерес, и решив сразу испробовать напиток с добавлением молока, Далия сделала глоток. Горечь напитка, разбавленная коровьим молоком, оставила чуть сладкое послевкусие. Смакуя каждый глоток, Далия наблюдала как обеденный зал заполняется постояльцами. Семьи путешественников, одиночки и просто влюблённые парочки расселись по всему залу и тихо переговаривались. До ушей девушки изредка доносились слухи, но она не обращала на них внимания. Закончив трапезу, Далия собрала посуду и отнесла к кухне, передав её подавальщице.
Выйдя на улицу, через отдельный выход, Далия направилась в сторону вчерашнего рынка. Ей не терпелось прицениться к тканям и нитям, чтобы уже знать сколько ей нужно монет для начала вышивки. Она старалась не думать о случае в трущобах, но изредка мысли соскальзывали к похитителю, и по спине проносился холодный ветерок тревоги.
Улицы радовали глаз, как и безоблачное голубое небо. Тёплый ветер доносил сладкие ароматы булочек из кофеен, дразня прохожих и соблазняя на покупки. Взгляд Далии зацепился за знакомую шевелюру, светло-рыжие волосы маячили в окружении стайки детей. Подойдя чуть ближе, девушка заметила и светлые чешуйки на лбу и активно жестикулирующих руках. Вчерашний ребёнок выглядел здоровым, и Далия счастливо улыбнулась, осознав, что вчера всё же смогла ему помочь.
Решив немного понаблюдать за ним, она прислонилась к стене магазинчика напротив. Мальчик что-то увлечённо рассказывал друзьям, жестикулируя и изредка повышая голос. Он выглядел отлично, несмотря на вчерашний стресс, после которого сама Далия долго отходила. Когда к детям подошла девушка в чёрном платье, с белым простеньким кружевом на вороте, полудемоница чуть поддалась вперёд, пытаясь рассмотреть получше. Молоденькая послушница, обняла мальчика и парочку детей, что были рядом с ним. Что-то шепнув им, она подтолкнула в сторону переулка.
Далия вся напряглась, вспомнив о похитителе детей, и не спеша последовала за ними. Её лёгкие шаги были тихими и незаметными, как у начавшей охоту кошки. Завернув за угол, девушка увидела, как послушница в чёрном заворачивает в другой переулок, ведя детей перед собой. Уровень напряжения полудемоницы поднялся, заставляя ускориться. Влетая в поворот, она налетела на внезапно остановившуюся девушку. Не удержав равновесие, они, обнявшись, упали на брусчатку.
— Вы что творите? Слезьте немедленно, — тонкий голосок послушницы прозвучал откуда-то снизу, сдавлено, но очень возмущённо. Далия чуть приподнялась, опираясь на руку и в близи увидела веснушчатое личико девушки, в россыпи золотистых кудряшек виднелись вытянутые мохнатые уши.
— Простите, — быстро поднявшись, и протянув руку, Далия помогла подняться незнакомке.
— Зачем вы следите за нами? — насупив тонкие брови, послушница строго спросила полудемоницу.
— Вчера красть ребенка, — Далия попыталась оправдаться, но судя по перекосившемуся лицу девушки, она сказала что-то не то. — Мужчина, страшный. Руки во, и лицо такое.
Далия жестами постаралась описать вчерашнего мужика, и краем глаза заметила как побледнел рыжий мальчишка. Его светлые чешуйки слились с цветом бледной кожи, а в глазах появился страх. Послушница, видимо поняв, что незнакомка плохо говорит на имперском языке, заметно расслабилась.
— Не волнуйтесь, — уже более мягким голосом, девушка обняла мальчика, что стоял рядом, — Меня зовут Фаина, я присматриваю за детьми в приюте.
— Далия, — полудемоница протянула руку, намекая на пожатие. Оглянувшись по сторонам, она озадачено спросила: — Приют? Где?
— Тут недалеко, церковь Богини-матери выделила небольшой домик для создания приюта, — Фаина махнула рукой куда-то в сторону и внезапно предложила, — Не хотите пройтись с нами? Возможно, мы сможем помочь Вам.
Далия согласилась, решив отложить рынок до следующей прогулки. Она с интересом наблюдала, как ведут себя местные дети, и видела, как на неё косится светлый дракончик. Он стал похож на взъерошенного воробушка, который старался казаться больше чем есть на самом деле. Фаина степенно шагала рядом, изредка успокаивая детей и рассказывала всякую чепуху. Далия лишь улыбалась и краем уха слушала пустую болтовню, которая не несла никакого смысла.
Улочка привела к большому храму, его золотые купола подпирали небо и явно возвышались надо всем городом. Далия никогда не видела такого великолепного произведения мастеров, ведь фасад церкви украшали цветы и женские фигуры, выполненные из белого мрамора. Они словно оживали в солнечных лучах, а высокая колокольня была дополнена ажурными решётками, скрывающими серебряный колокол размером с карету. С первого взгляда можно понять, что местную богиню любят и ценят, раз возвели такой прекрасный храм.
Мрачный свод храма Хаоса украшали серебряные звёзды. Чёрный камень, из которого возвели главный храм, был добыт в самой глубокой каменоломне. Ради него погибли сотни рабов, пока не набралось нужное количество камня. Серебряный купол заканчивался шпилем, что прокалывал небо. Хаос любил жертвы, он принимал все дары своих детей, щедро одаривая демонов. В центре храма, в окружении сотен свечей, возвышалась мужская скульптура. Бог Хаоса, покровитель исконных жителей мира Далии, представал перед демонами в человеческой форме. Его голову украшали закрученные рога, а толстый хвост обвивал мускулистую ногу. Наготу прикрывало лишь покрывало из настоящей чёрной ткани, что прикрывала совершенно голое тело Хаоса.
Далия тряхнула головой, прогоняя единственное воспоминание о родном храме, и быстро догнала уже отошедших вглубь территории детей. Здание детского приюта было небольшим, расположенным за церковью, и раньше служило убежищем для паломников. Его скромная черепичная крыша была новой, стены свежевыкрашенными в белый цвет, а окна и двери даже с далека блестели чистыми стёклами. Из открытого окошка доносились смех и радостный лепет, услышав столь заразительную радость Далия начала улыбаться. Ей понравилась атмосфера, витающая вокруг приюта, она сразу поняла, что дети в полной безопасности.
Навстречу детям вышла пожилая строгая леди, назвать её старухой не поворачивался язык. Фаина быстро подбежала к ней, и что-то зашептала в ухо, реакция женщины была моментальной. Сразу посерьёзнев, она посмотрела на Далию, осматривая цепким холодным взглядом. Девушка даже почувствовала, как её мысленно ощупывают и принимают какое-то решение. Видимо, полудемоница прошла проверку, так как женщина поправила свой белый фартук и слегка приподняла уголки губ.