— Ну, ты балуешь! — рассмеялась Рилай махнув тому. Их номер был на самом верхнем этаже этого каменного хранилища для загульных драконов. — Идём, Далия.
***
Уже через пару часов к ним и вправду пришла Бьянка. Она не сильно изменилась с их прошлых встреч, разве что сильно вытянулась и стала ещё больше похожей на своего отца. Все они были земляными драконами, в мать, воздушную, никто из трёх дочерей так и не пошёл, хоть это и к лучшему, ведь та бросила семью, смывшись с каким-то хлыщем из знати. Девочек Густав растил один, но, учитывая, что все они отучились и помогали тому с семейным бизнесом — воспитал их он явно лучше, чем это сделала бы мать.
Бьянка скинула с плеча русую косу, слегка стесняясь старой знакомой. Даже пятнадцатилетним дракончиком, та очень смущалась при виде Рилай. Её карие глаза были такими же добродушными, как и у отца.
— Здравствуйте! — она положила на кровать стопку со старой одеждой и стопку книг. — Папа рассказал о вашей подруге, мы такое проходили. Я смогу ей помочь быстро освоиться.
— Здравствуй, дорогая, — Рилай не успела встать, как Далия уже захлопотала, расстилая постельное сразу на две кровати. — Это просто отлично, Далия… я сделаю.
Но Далия была воинственно настроена помочь подруге хотя бы в таком простом деле, так что простынь не выпустила, сердито глядя на дракона из-под аккуратных бровок.
— Я останусь с ней, — Бьянка кивнула на стопку книг. — Мне, честно говоря, очень интересно. А вас папа ждёт у себя, помните, где он обитает?
— Как тут забыть? — Рилай взяла Далию за руку, пытаясь жестами заверить ту, что она скоро вернётся и Бьянке можно доверять.
Но Далия всё, как всегда, быстро сообразила и принялась перечислять новой знакомой выученные слова. Рилай даже несколько ревниво взглянула на помощницу и, горделиво подняв воображаемый хвост, удалилась. Ей было интересно, что же ждёт её впереди и что этот старик ей расскажет. Комнату он дал отличную, такая сейчас наверняка стоит кучу золотых. Да один балкон тянул на две монеты, чего стоили просторные мягкие кровати и отдельная ванная комната! Шкаф был один, но складывать туда пока всё равно было нечего.
Спустившись на нижний этаж, Рилай проскользнула за стойку, скрываясь в потайном проходе, что вёл в комнаты хозяев отеля. Дверь Густава была приоткрыта и из-за неё доносились мужские голоса.
— Могу войти? — поинтересовалась девушка, осматривая присутствующих. На неё тут же уставились трое мужчин, не считая самого хозяина отеля.
— Проходи, мы как раз говорили о тебе, — сказал, что удивительно, один из незнакомцев. — Значит, ты Рилай Диас, это очень любопытно. Присаживайся.
Чувствуя себя преступницей, дракон села, невольно став соучастницей происходящего.
— Вы меня, я так понимаю, знаете, — сказала та, умостившись около Густва. — Не представитесь?
— Где же мои манеры? — на одной ноте проговорил главный. Он был привлекательным сухим мужчиной среднего возраста, определить его расу удавалось с трудом. Разве что крашенные жёлто-рыжие волосы и брови выглядели жутко неестественно. — Моё имя Сальварес. Держу весь юг города, всё незаконное должно сначала пройти через меня. Я решаю, будет ли гореть огонь и бежать вода.
— Приятно познакомиться, — Рилай протянула ему ладошку, сменив гнев на милость. Раз теперь она вне закона, с таким нужно дружить. Да и быть на стороне императрицы пока точно не хотелось.
— Правильное решение, — улыбнулся тот, обнажая острые зубки. — Густав рассказал, что всё это время ты была в плену. И ещё, что ты понятия не имеешь как после сложилась судьба империи.
— Верно, — девушка откинулась в кресле, закинув ногу на ногу. — Видела статуи на площади. Чуть не стошнило.
— Что ж, — тот придвинулся ближе, усмехаясь, — тогда мы подружимся. Видишь ли, не все были готовы принять изменения. И я — в их числе. Ева сплотила два народа, прекратила войну, но это всё лишь мишура, — Сальварес изобразил руками радугу. — Их цветные задницы заполоняют империю, каждый второй генерал — нимфа, каждый третий министр — эльф. Я согласен лечиться у дриад, но мне противно наблюдать, как драконы окончательно теряют власть. А это всё за четыре года. Что случится через десять лет? Вот ты, Рилай, готова, что эти цветные человечки, не имеющие за душой даже элементарного воинского достоинства, будут тобой командовать? Когда-то они украли императора, тысячи жизней ни в чем не повинных драконов, сейчас они воруют наш хлеб и наши права, напомню, похитили тебя и держали в заключении, а что будет завтра, Рилай?
— Я согласна с вами, Сальварес, — девушка уже была готова жечь города. — Но что я могу?
— Это отличный вопрос, — мужчина откинулся на спинку своего кресла, сложив руки в молитве и коснувшись в задумчивом жесте губами своих довольно длинных ногтей, на длинных пальцах. — Что можем мы все?
Рилай надеялась, что вопрос будет риторическим, но отвечать всё равно пришлось ей.
— Действовать изнутри.
— Да, — вскочил Сальварес. — Я восхищён, моя дорогая, слухи о тебе были правдивы. Не зря Леон увидел в тебе огонь. Перестать быть воином можно лишь умерев, пока ты жива — ты всегда будешь гореть войной. И я предлагаю тебе взаимовыгоду.
— Конкретнее? — теперь привстала и Рилай.
— Я дам тебе и твоей подружке документы, даже фамилию оставим настоящую, это не проблема, — Сальварес сверкнул зубами. — Буду оплачивать Густаву твою комнату и еду, пока не встанешь на ноги. Оплата у нас за каждое дело, там будешь наравне со всеми, пока не заработаешь имя. И… я стану вашей крышей. Как считаешь, может ли какой-то хулиганский дракончик заинтересоваться симпатичным полудемоном, что так доверчива? Со мной ни одна зеленокожая тварь не посмеет её даже коснуться.
— Рассказываете вы чудесно, — беззлобно усмехнулась Рилай. — Но что за это вы от меня хотите?
— Мне нужны сильные союзники, — тот развёл руками. — Генерал лётных драконьих войск, свирепая Рилай, я уверен, что ты очень быстро наберёшься влияния и последователей, чего только стоит история, которую мы расскажем всей империи!
— И всё же, — напомнила Рилай.
— Я хочу контракт на год, за это время ты не будешь работать на других и будешь обязана носить мои форму и метку, — Сальварес задумался. — Так же все дела, которые ты будешь выполнять, уже идут тебе без процентов, которые получаю я. Твоё имя поможет мне выиграть в этой войне.
— Тогда, как напишите бумаги, я их просмотрю, — вздохнула девушка, чувствуя, что так можно и в рабство попасть. — Добавьте в них пункт, что если появится что-то в контракте не указанное, я имею полное право вас убить.
Сальварес на какое-то время застыл, не веря своим ушам.
— Думаешь, справишься?
— Поверьте, я бы не выбралась из той темницы, если бы мне не пришлось стать монстром, — Рилай врала, подозревая, что ей это ещё аукнется. — А рыба гниёт с головы. Я не стану вашей рабыней, даже если придётся сражаться насмерть. Мне нечего терять.
— Не лги мне, — усмехнулся блондин. — Та маленькая куколка наверху выдаёт тебя с потрохами.
— Я встретила Далию по пути, — железным голосом проговорила змеица. — И знаю её один день. Знаю? — оговорилась, мы даже пообщаться с ней не можем. Я просто пытаюсь помочь ей, искупив реки пролитой крови.
Сальварес хмыкнул, протянув ей словно по волшебству появившийся контракт. Внизу крупным шрифтом было написано, что в случае каких-то неточностей, Рилай получит голову мистера Сальвареса.
— Подпиши и тебе придётся стараться искупать кровь ещё сильнее, — он сунул перо дракону. — Мы откусим все цветные головы в этой империи.
Рилай дрожащей рукой вывела свою подпись, взглянув на Густава, что выглядел, в целом, довольным.
— Что на счёт истории? — спросила девушка. — Что вы собираетесь рассказать такого, что всё изменит?
Сальварес сел, тяжело вздохнув.
— Ты знаешь, твоя «смерть» была довольно громкой, — он забарабанил пальцами по столешнице. — Если бы не брак с императрицей, это был бы переломный момент в войне, которую… мы бы проиграли.
— Я, конечно, была генералом отдельных войск, но совсем не ключевой фигурой войны, — Рилай покачала головой — ей уже не так верилось этому мистеру.
— Так и есть, — согласился Сальварес. — Но ты стала первой.
— П-первой?
— Часть войска переметнулась на сторону нимф, они устали от войны и хотели завершить её таким путём, — мужчина достал сигару, подкуривая её и делая затяжную паузу в разговоре. После чего продолжил, стараясь говорить спокойно. — Они называли себя «Последней надеждой». Готовые убить своих товарищей, лишь бы наступил мир.
— Хотите сказать… — начала Рилай, но запнулась.
— Именно так. Это скрыли, сейчас все помнят тот случай лишь как предзнаменование к концу их мучений, император очень быстро заглушил голос ужаснувшегося народа свадьбой и воссоединением народов. Все те ножи в спины своих же забылись.
— Я не понимаю, стойте, — змеица стала расхаживать по комнате, прикусывая ноготь большого пальца. — Та битва, её… мы её проиграли?
— О, дорогая, — Сальварес, встал, силком усадив девушку в кресло. — Там собрались почти все члены «Последней надежды». Тебя «убили» первой, все замерли, мало кто, что мог понять. За этим последовал боевой клич и три тысячи сумасшедших, пошли на своих братьев. Нимфы победили, даже не приложив усилий.
— Но я думала… в меня попали копьём. Только Леон был достаточно близко, чтобы… Нет.
Сальварес ничего не говорил, глядя на вновь вскочившую девушку. Она стояла, замерев, и смотрела на него в ответ, наконец вспоминая, что случилось на самом деле. Рилай в ужасе схватилась за грудь сбоку, под сердцем. Почему она заставила себя думать, что там было копье? Даже широкий длинный шрам говорил ей правду, правду о том, кто сделал это. Только одно существо во всём мире имело такой широкий клинок, похожий на топор, она сама ему его подарила.
— С твоим именем мы напомним миру о произошедшем, — продолжил Сальварес, снова затягиваясь сигарой и выпуская из лёгких сизый дым. — Это будет честно по отношению ко всем, кто тогда погиб.