Уловив краем глаза блеск бело-голубой чешуи ледяного, Вихрь оглянулся на друга. Бывший уличный воришка и с ним бывший принц – вот и все наличные силы. Если не считать крошечной свирепой радуги, но до неё ещё нужно добраться прежде, чем это сделает Мракокрад.
Крылья уже ныли от долгого полёта, когда впереди показалось Гнездо скорпионов, но Вихрь предпочёл не останавливаться до самой Яшмовой горы. От вида раскинувшихся внизу трущоб бежали мурашки по чешуе. Куда же подевался Стервятник, здесь он или отправился на поклон к Мракокраду?
– Что там на берегу? – спросил вдруг Холод, показывая на озерцо в миниатюрном оазисе, едва достойном так называться.
Подлетев ближе, друзья разглядели у воды маленькую драконью фигурку, но на песчаных совсем не похожую и с голубовато-розовой чешуёй – странную и чем-то знакомую.
– Это же Анемона! – ахнул Вихрь. – Я думал, она с Мракокрадом. Что ей тут у нас понадобилось?
– Ну её, лучше не связываться, – пробурчал Холод, подставляя крылья восходящему потоку воздуха и набирая высоту. – Сама кинулась Мракокраду в сети, чуть ли не молится на него…
– А может, просто сильнее зачарована? Тогда надо ей помочь, как тебе.
– Ты забыл, что она дракомант? – фыркнул ледяной. – Твои уродливые серёжки защищают только от магии Мракокрада! Анемона может подчинить нас обоих снова или сделать что-нибудь похуже. Соваться к ней – величайшая глупость!
– Мне всё-таки кажется, что ей нужна наша помощь, – заупрямился Вихрь. – Совсем одна так далеко в песках – может, не поладила с Мракокрадом?
– Скорее он послал её сюда, чтобы провернуть какие-то делишки… Вихрь, погоди! Куда ты? Вернись, безмозглый тюлень!
Но песчаный дракончик уже нырнул к озерцу, где сидела морская принцесса. Он понимал доводы ледяного, но отчего-то был совершенно уверен, что Анемоне нужно помочь, более того, крайне важно освободить её от власти Мракокрада. Она наверняка знает, где находится Ночное королевство… А вдруг как-нибудь удастся надеть на неё янтарную серьгу?
Описав круг над водой, он приблизился к Анемоне спереди, чтобы не напугать внезапным появлением. Она подняла голову, вглядываясь в летящий силуэт, и, к удивлению дракончика, расцвела в счастливой улыбке.
Вихрь ощутил беспокойство. Что морская о нём знает? Может, Холод прав, и Мракокрад послал её искать того, кто мешает его планам?
– Ух ты! – восхитился дракончик, плюхаясь в мелкую воду. – Не каждый день принцессы так мне рады. – Ему и в самом деле было приятно – ну как на такую улыбку, и не ответить?
Однако морская повела себя странно – яростно замахала лапами, а затем показала на свою пасть.
– Что-то не так? – задумался вслух Вихрь. – Погоди… – Шагнув вперёд, он пригляделся к тому, что принцесса сжимала в когтях. – Это палочка Карапакса, да?
Он видел зачарованную палочку лишь мельком, когда морской дракончик укладывал вещи, собираясь лететь за Мракокрадом и Луной в дождевой лес, но запомнил. Простая и невзрачная, она словно говорила: «Я самая обычная на вид, но важнее меня нет».
Уныло повесив крылья, Анемона кивнула.
– Ага, понимаю… Вот, значит, как Мракокрад узнал о Карапаксе! Ты забрала у него палочку?
Морская вскинула голову и нахмурилась.
– Почему ты молчишь? – удивился дракончик.
Он не торопясь приблизился, шлёпая по воде, обошёл принцессу вокруг. Её серебряное ожерелье для защиты души исчезло, а на боках и крыльях виднелось множество царапин, как после хорошей драки. Отнимала палочку у брата? А молчит, потому что Карапакс зачаровал?
Трудно себе представить, чтобы морской с кем-то дрался, да ещё накладывал на противников такие заклятия. Вихрю вдруг стало неловко за такие мысли о тихом и незлобивом дракончике. Разве он виноват, что владеет магией в отличие от других?
Анемона беспомощно зарычала, хлестнув хвостом по воде. Снова показала на свою пасть, затем наклонилась и вывела палочкой на песке большие корявые буквы: «Мракокрад».
– Ах вот оно что! – просиял Вихрь. – Это мы сейчас поправим… – Он полез в мешочек на шее, куда положил на всякий случай несколько серёг, и вытащил одну. – Надень! Она убирает все чары, наложенные Мракокрадом, и защищает от них в будущем.
Принцесса опасливо протянула лапу, но вдруг замерла, испытующе глядя на песчаного.
– Это совершенно безопасно, – заверил дракончик. Раз держит палочку, то знает, что Карапакс дракомант. То есть, скорее всего. Конечно, не хочется рисковать, но… – Серьгу зачаровал Карапакс, – решился он. – Вот, и для меня тоже, видишь? – Он показал себе на ухо. – Я попросил его сделать защиту от магии Мракокрада, и всё получилось!
От её доверчивого взгляда, полного надежды, дрогнуло сердце. Он совсем не вязался с надменной морской принцессой, всеми вокруг помыкавшей в академии.
Осторожно подцепив серьгу двумя когтями, Анемона вгляделась в кусочек янтаря. С колотящимся сердцем Вихрь наблюдал, как она вдевает её себе в ухо.
Голубые глаза морской принцессы вдруг выпучились, как пара полных лун.
– Ну как, действует? – спросила она и тут же испуганно зажала пасть лапами.
– Похоже, что да, – просиял дракончик.
– Я могу говорить! – крикнула она. – Свободна! Наконец-то! Летим убивать этого злобного слизняка!
– Погоди, погоди, – нахмурился Вихрь, удерживая её за крыло. – Расскажи сначала, что там у вас случилось! Мы знаем только, что Мракокрад схватил Карапакса.
– Мы? – отозвалась она, задирая голову и только теперь замечая ледяного.
Вихрь махнул ему крылом, и Холод неохотно приземлился, окидывая принцессу недоверчивым взглядом. Она вдруг схватила песчаного за лапу.
– Эй! Это же мои браслеты!
– Угу, они самые, – признался он, – извини. Нам они понадобились, а ты… ну, оставила… вот мы и подумали, что ты не станешь возражать.
– Отдавай назад! – Она требовательно протянула лапы.
Вихрь ощутил в душе вспышку недовольства. С какой стати отдавать? Сама бросила в академии и даже не вспоминала, пока не увидела. У неё магии и так хоть завались, нечего отнимать у других!
– Ты знаешь, мне бы очень хотелось их оставить… то есть временно, пока не покончим с Мракокрадом. Ну пожалуйста! – Он состроил умоляющую гримасу. – В обмен на мою очаровательную серьгу…
– Которая идёт ей ещё меньше, чем мне! – Ледяной подошёл, расплёскивая воду.
– Вот ещё! – задрала нос Анемона. – Мне всё идёт! И потом, я готова нацепить ожерелье из гадючьих зубов, лишь бы избавиться от Мракокрадова колдовства! – Огромные голубые глаза прищурились, изучая Вихря словно под увеличительным стеклом. – Ладно, так и быть, поноси – но только пока!
– Спасибо! – просиял дракончик.
– Так что произошло? – нетерпеливо спросил Холод. – Как тебя занесло в пустыню?
– И зачем он запретил тебе разговаривать? – вставил Вихрь.
– Мало того, – злобно прищурилась Анемона, – он зачаровал меня выполнять все его команды!
– Точно как своего отца, – передёрнул крыльями ледяной. – Тебе сильно повезло, что ещё жива.
– Ага, значит, Карапакс сам отдал тебе палочку! – догадался Вихрь. – Чтобы спасти от этого заклятия. Теперь Мракокрад хоть и может тобой управлять, но только если заметит или вспомнит, а он о тебе не помнит и потому бессилен!
– Ого! – покачал головой Холод.
– Да уж… – Морская принцесса прижала палочку к сердцу. – Мой брат поступил очень благородно… Ладно, сопли потом, сначала убьём Мракокрада!
– А ты разве не можешь убить его прямо сейчас? – удивился ледяной дракончик. – Прямо здесь с ним и покончим. Одно заклятие – вжик, и готово!
Анемона глухо зарычала, качая головой.
– Давно бы убила, если бы могла, уж поверьте! Мракокрад защитил себя от любой моей магии, сам сказал. Так же точно, как эта серьга защищает от него самого. – Она прикоснулась к своему уху.
– А никакие другие заклятия ты не можешь накладывать, потому что он сразу почувствует, – понятливо кивнул Вихрь. – Та же самая история, что с Карапаксом. Ты ничего не можешь сделать, иначе обратишь на себя его внимание.
– Нет, могу! – свирепо оскалилась морская. – Воткну ему в глаз кинжал, и пусть обращает внимание сколько угодно!
Холод усмехнулся.
– Вот теперь я замечаю фамильное сходство – вылитая Цунами.
– Которая, кстати, тоже в беде, – заметил песчаный дракончик. – Её кто-то похитил, но мы не знаем, кто.
– Пф, ещё как знаем! – зарычала морская принцесса. – Мракокрад, кто же ещё? Он ненавидит всех морских из-за Глубина, а особенно мою семью, потому что принц Глубин – наш предок. – Она подпрыгнула и взмыла в воздух так стремительно, что чуть не заехала Вихрю с Холодом хвостом по глазам. – Всё, мы отправляемся спасать моих брата и сестру! Остальное расскажете на лету – вперёд, вперёд, лентяи!
– А куда именно мы летим? – озадаченно спросил Холод, отшатываясь от взлетающего следом Вихря.
– В старое Ночное королевство! – ответила морская.
– Как и сказано в пророчестве! – довольно заметил песчаный. – Мы летим спасать мир!
– От Мракокрада! – крикнула Анемона. – Дракончики, ура!
Глава 18
Холод спорил всю дорогу, пока драконята летели над бесконечными песками на юго-запад.
– Послушайте, всё это, конечно, замечательно, только Мракокрада ведь невозможно убить! Заклятие неуязвимости! Бессмертие! Предвидение будущего! Да он уже знает, что мы летим к нему!
– Про меня не знает! – возразила Анемона, поднимая зачарованную палочку. Меня он в своём будущем увидеть не может. А значит, убивать его буду я!
– Она права, – заметил Вихрь. – А мы с тобой просто летим увидеться с Луной и Кинкажу, понял? Затверди это как следует. Вот наша цель, и больше ничего. Мы с тобой не собираемся менять будущее так, чтобы это угрожало Мракокраду. Просто хотим найти своих друзей.
«И дать им защитные серьги, – с надеждой добавил он про себя. – Я лечу к тебе, Луна! Скоро мы будем вместе».
– Ну хорошо, только как ты собираешься его убивать? – не унимался ледяной. – Никакие обычные способы тут не годятся, а твоя магия против него бесполезна.