– Тогда давайте начнём с освобождения Карапакса, – предложил Вихрь. – А может, и Цунами, если она тоже там. Вдруг магия Карапакса всё ещё действует на Мракокрада.
– Исключено, – буркнул Холод.
– Обожаю твой безграничный оптимизм.
– А я – твои тщательно разработанные долгосрочные планы. Лучше скажи, что именно ты предлагаешь делать, ну хоть раз!
– Если планы слишком продумывать, – заметила Анемона, – он увидит результаты в будущем.
– Вот видишь! – обрадовался Вихрь. – Так что лучше уж планы с потолка. То есть с неба – налетим и спланируем! По-нашему, по-драконьи. Ха-ха, смешно!
Песчаный дракончик весело кувыркнулся в воздухе, сердце пело от радости. На их стороне настоящий дракомант, причём скрытый от Мракокрада и его чар! Да ещё побывавший в Ночном королевстве и знающий туда дорогу! Скоро они прилетят и встретятся с Луной. Возможным казалось что угодно, даже победа над Мракокрадом.
– Мне всё-таки кажется, – снова заспорил Холод, – что сначала надо побывать на Яшмовой горе. Рассказать остальным – а вдруг с нами что-нибудь случится?
Морская принцесса решительно покачала головой.
– Нет, нельзя! Чем больше времени мы дадим Мракокраду, тем вернее он узнает о нас и подготовится.
– Когда ты поняла про него? – спросил песчаный.
– Это брат снял с меня все его заклятия. Мы тогда подрались, и сначала я не знала толком, что думать, но потом успокоилась и разобралась. Мракокрад совсем не тот чудесный мудрый учитель, что я искала… А я ещё из чешуи вон лезла, чтобы ему понравиться!
Опустив глаза на мелькающие внизу песчаные дюны, она рассказала, как Мракокрад перетянул на свою сторону большую часть ночных в дождевом лесу и они согласились лететь за ним в старое королевство. Упомянула и как сама будила Кинкажу.
– Так это ты её вылечила? – перебил Вихрь.
– Да… – замялась Анемона. – Хотя вообще-то идея была Карапакса. Думаю, он просто не хотел сам – боялся, Мракокрад заметит. Но…
– Что?
– Да так, ничего. Короче, радужная может чувствовать себя спокойнее всех в Пиррии – Мракокрад единой чешуйки на ней не тронет, всё-таки лучшая подруга Луны… – Принцесса надолго замолчала, капризно выпятив подбородок. – Ну ладно, скажу. Мы с Луной немного… ну, подрались… И тогда он меня прогнал.
– С Луной? – резко обернулся ледяной. – Ты её ранила?
– Что с ней? – присоединился Вихрь.
– Да нормально всё с вашей Луной! – зарычала Анемона. – Ну почему все только и вздыхают по ней? Я только чуточку совсем поколдовала, а он жутко разозлился и отправил меня домой убивать мою мать.
– Что? – Песчаный дракончик вытаращил глаза.
– Ты не перебивай, а слушай! – одёрнула его принцесса.
По её словам, Мракокрад вечно беспокоился о Луне, выслушивал её, заботился, а про Анемону забывал. Тогда она и решила «чуточку» поколдовать, чтобы напомнить о себе, но вышло не совсем удачно, и её отправили в Морское королевство за оружием, чтобы убить королеву Коралл.
– Но я так и не полетела, – торопливо добавила она, заметив взгляды друзей. – Я даже думаю, это он меня заставил хотеть убить её… Хотя, конечно, я росла с мыслью, что когда-нибудь придётся, ну вы понимаете… А потом так разозлилась, что захотела… но брат меня остановил.
Услышав про бой на берегу со смертельными заклятиями, Вихрь с облегчением понял, что не его магические серьги виноваты в том, что Мракокрад обратил внимание на Карапакса – во всяком случае, не только они.
Рассказала она и о том, как великий чародей собрал всех в тронном зале, заколдовал её на подчинение его приказам и разоблачил Карапакса под угрозой убить радужную – но морской дракончик в последний момент передал свою палочку, которая теперь скрывает вместо него Анемону.
– Брат велел мне найти тебя, сказал, что ты поможешь. Я улетела так быстро, как только могла, и не знаю, что случилось с ним потом. – Принцесса болезненно поморщилась.
– Карапакс жив, – успокоил её Вихрь, – сидит один в какой-то тюрьме. Не думаю, что Мракокрад его убьёт, скорее попытается использовать.
Холод в последнее время летел как-то странно, то и дело вырывался вперёд и взмывал в небо, как будто хотел лучше рассмотреть местность, а теперь пристроился бок о бок с Анемоной и слушал с хмурым и надменным видом.
– Принцесса, – заговорил он наконец, – куда мы всё-таки летим?
– Старое Ночное королевство находится за теми горами, – показала она на зубчатые пики впереди.
– На полуострове Когтя? – удивился Вихрь, вызывая в памяти карту Пиррии. – Он же такой узкий, разве могло там жить целое племя? – Такая гипотеза у него тоже была, но он её отверг, ещё когда обсуждал с Луной в Мечте.
– Когда-то был шире, – пожала плечами Анемона, – а потом начались землетрясения, обвалы, море размывало берега, и всё такое прочее. Мракокрад всё переживал, вопил: «А-а-а! Куда дели моё королевство?» – ну а чего он ждал, собственно? Тысячелетия прошли, не шутка. Ну а пока для нынешних ночных места хватит… но он уже задумал поднимать сушу из моря и всё восстанавливать, как было. – Принцесса сморщила нос. – Хотел, чтобы я ему помогала, но теперь он кальмара дохлого получит, а не помощь!
Заметив, что ледяной дракончик отстал, Вихрь развернулся к нему.
– Холод, что с тобой?
– Я не могу туда лететь.
– Почему?
– На тех горах проклятие. – Дракончик кивнул на зубастый хребет впереди. – Ещё ни один ледяной оттуда не возвращался. У племени есть легенда о них, такая же старая, как о Мракокраде.
– Наверное, и называются как-нибудь поэтично, да? «Пояс смерти» или там «Клыки проклятия»…
– «Клыки Мракокрада», – признался ледяной, хмуро задрав нос.
– Что, серьёзно? – воскликнул песчаный. – И ты даже не подумал, что за ними может быть старое Ночное королевство? Ну и ну!
– Да я вообще о них не вспоминал! И потом, у нас считают, что Мракокрад устраивал ловушки для ледяных по всей Пиррии.
– Чего мы ждём? – раздражённо спросила Анемона, возвращаясь.
– Холод утверждает, что горы его сожрут.
– Нет, не так! – фыркнул ледяной. – Просто убьют, это да.
– Хм… Всего несколько дней назад над ними пролетела целая туча драконов! – Принцесса ткнула хвостом в сторону пурпурного заката. – С ними ничего не случилось, поверь.
– Потому что там не было ледяных, – упрямо возразил дракончик.
– А горы предпочитают на ужин ледяных, – с серьёзным видом продолжил песчаный.
– Прекрати! – зашипел Холод. – На них точно проклятие!
– Может, и так, – хмыкнул Вихрь, – только тогда не проклятие, а заклятие, и не чьё-нибудь, а нашего приятеля Мракокрада. Чего тебе бояться с серьгой в ухе?
Ледяной дракончик с сомнением тронул кусочек янтаря. Хватит ли его, подумал Вихрь, чтобы развеять кошмары тысячелетий? Отступят ли детские страхи перед смелостью и упорством?
– Проскочишь, даже не сомневайся, – заверил он. – Луна уже на той стороне… – Последнее уж точно должно было сработать.
Бросив на песчаного озадаченный взгляд, Холод решительно кивнул.
– Ладно, полетели.
– Ну наконе-е-ец-то, – проворчала Анемона, закатывая глаза, и развернулась к горам.
Вскоре внизу уже мелькали хищные зазубренные пики с узкими зловещими ущельями, погружёнными во тьму, и песчаный дракончик невольно пожалел, что услышал древнюю страшилку ледяных. Однако из ущелий никто не выскакивал, пики стояли на своих местах и никакие древние заклятия не тащили никого в бездонные пропасти.
Наконец впереди показались древние башни и обширные руины Ночного королевства с огненными точками костров, как будто сам Мракокрад раскинул свои усыпанные звёздами чёрные крылья, приветствуя родное племя на старом месте.
Песчаный дракончик с трудом успокаивал ноющее сердце. Она здесь! Уже совсем скоро они увидятся!
– Ну что, умник, где твои планы с неба? – хмыкнул ледяной, подлетая ближе. – Ломимся в парадную дверь или просачиваемся чёрным ходом?
– Войдём через комнату, где он меня хотел поселить, – решила Анемона. – Там точно никого нет, сплошная пыль и мусор… И вообще ужасно – не знаю, кто в такой согласился бы жить, тем более принцесса! – Она взмахнула крыльями и поднялась вдоль стены к тёмному балкону.
Спрыгнув по ту сторону балконной ограды, они оказались в пустом помещении, заваленном каменными обломками и мусором, который хрустел под лапами. Как и ожидал Вихрь, «комната» была раз в десять просторнее любой, где ему доводилось ночевать, даже во дворце королевы Тёрн. Он выдохнул небольшое пламя и осмотрелся. Хоть и запущено слегка, но можно себе представить какая роскошь здесь царила тысячелетия назад. Даже фонтан в углу!
Возле бассейна под фонтаном что-то блеснуло. Обходя обломки, дракончик приблизился и снова дохнул пламенем, чтобы рассмотреть находку.
Он надеялся увидеть что-нибудь драгоценное, но не тут-то было. У потрескавшегося бассейна лежал небольшой странный предмет вроде подзорной трубы с прикреплёнными к ней песочными часами, тоже странными – с чёрным песком в одной половинке и белым в другой. Вихрь поднял его и поднёс к окну, разглядывая в лунном свете.
Интересная штука, подумал он. Может, ночные изобрели две тысячи лет назад, а потом забыли? Для чего она?
– Эй, огнедышащий! – фыркнул подошедший Холод. – Сделай хоть что-нибудь полезное. – Он сунул песчаному под нос незажжённый факел.
Вихрь был слишком поглощён странной машинкой, чтобы делать замечание принцу насчёт придворных манер. Рассеянно дохнул на факел, а затем навёл на ледяного миниатюрный телескоп. Работает вроде как положено, но зачем песочные часы? Перевернул их, но с песком ничего не случилось: чёрный и белый пересыпались, но так и остались каждый в своей половине. Наверное, часы сломались.
– Странная штука, – задумался он вслух.
– Скучная, хочешь сказать, – широко зевнула Анемона. Она устало ссутулилась, и дракончик вдруг вспомнил, что принцесса ещё совсем маленькая и гораздо слабее их с Холодом.
– Ты когда спала в последний раз? – заботливо спросил он, пряча любопытную находку в свой мешочек, чтобы изучить позже.