Мы сидели на скамейке в беседке, увитой плющом, в чудесном саду Аша. Где-то совсем рядом разрывались на трель птицы. Слышался нежный перекат воды ручейка. Тихо шумели деревья. Хорошо здесь было. И, возможно, мне стоит запомнить, как я сидела в этом дивном саду. Ведь, скорее всего, после снятия проклятия мне уже не удастся насладиться его красотами.
Зарана, очень внимательно следившая за моим рассказом, напряженно спросила:
– Ты уверена, что хочешь снять проклятие? Может, выйти замуж за Саму Мрачность не такая уж и плохая перспектива.
Я нахмурилась.
– Плохая, Зарана. Очень плохая. Прахом тогда пойдет моя карьера и… – Вздохнула. – Ты же слышала Аста. Для драконов такая, как я, – диковинная штучка. На полку поставит и любоваться будет. Я только от одного такого избавилась.
– От одного избавилась? Очень интересно: это как?
– Вернее, не совсем я, – начала объяснять. – Аш меня от него избавил. Но… Зарана, для декана я… – смолкла, боясь высказать мысль вслух.
Эльфийка головой покачала.
– Трудно тебе будет отказаться от Демиана. Поверь моему слову. У тебя глаза горят, когда ты о нем говоришь.
– Ничего подобного, – порывисто поднялась я со скамейки.
– Так оно и есть, – твердо произнесла эльфийка. – Ты себе самой боишься признаться, что Аш тебе нравится.
– Неправда. Я…
Зарана махнула рукой, перебивая меня.
– Уж меня не обманешь. Ты влюбилась в декана.
Я нахмурилась.
– Зарана, перестань. Ничего я не влюбилась. Еще не хватало мне дракона Мрачного любить. И вообще, нечего сидеть, пора собираться. Мне еще один артефакт доделать нужно. Не будем тянуть. Прямо сегодня и направимся в залу. Чем быстрее мы все решим, тем лучше.
– Для кого лучше? – грустно спросила Зарана.
– Для всех! – твердо сказала я и направилась к дому.
По пути в комнату нас догнал Родрик.
– Леди, я приготовил вкуснейший пирог с ягодами и запеченные овощи. Насколько помню, эльфы не едят мясо. Поэтому я постарался подобрать меню, которое подходило бы и для вашей чудесной гостьи.
Зарана просияла.
– Спасибо. Не ожидала, что мои предпочтения в еде будут предусмотрены в замке самого дракона.
– Как же! – приподнял брови Родрик. – Вы же гостья леди Тианы. А значит, и нашего дома. Нехорошо выйдет, если мы гостей не будем встречать хлебосольно.
Эльфийка расплылась в улыбке.
– Я уже горю желанием попробовать вашу кухню. Уверена, она столь же вкусна и ароматна, как и ваши речи, э-э-э…
– Родрик, – представился повар.
– Родрик! Вы чудо! Даже не представляете, какую гадость предлагали в поездке. Я ужасно голодна. Тиана, мы же сначала позавтракаем?
Говорить, что я уже завтракала, не стала. Просто вежливо ответила:
– Ты иди, Зарана. Родрик не только прекрасный повар, но и изумительный собеседник. А я постараюсь за это время сделать артефакт.
Эльфийка нерешительно посмотрела на меня, потом на повара.
– Ступай, Зарана. Твоя помощь в моем колдовском деле не понадобится, – развеяла ее сомнения.
Девушка просияла. И, уже улыбаясь повару, произнесла:
– Вперед, Родрик, угощайте меня своими вкусностями.
В академию мы вошли под звук грома. Тяжелые капли стучали по зонтам. Мы с Зараной торопливо пересекли аллею и заскочили в здание.
– Шикарно! – восхищенно протянула эльфийка. – Это самая красивая академия, что я видела. И ты здесь работаешь! Ну и повезло тебе, Тиана. Интересно, а им архивариус не нужен? Я бы могла пойти.
– А твой дроу бы тебя отпустил? – Я стряхнула с зонта капли и закрыла его.
Эльфийка вздохнула.
– Нет. Он и сюда-то не слишком хотел отпускать. Только мои уговоры, что без меня у тебя ничего не выйдет, повлияли на него. Он, знаешь ли, очень ценит дружбу.
– Удивительно для темного, – с сомнением произнесла я.
Зарана улыбнулась.
– Он не такой, как все.
– Это я уже заметила.
Мы поднялись в мой кабинет. Зарана прошла к последнему ряду и там устроилась, ловя на себе заинтересованные взгляды молодых драконов. А посмотреть было на что. Довольно незаурядная внешность, яркие глаза, острые ушки, чуть видные из-под копны золотых волос. Лукавый взгляд. Среди дракониц такую не найдешь. Зарана же, видя повышенное внимание к себе, наивно хлопнула ресницами и скромно потупила взгляд, чем вызвала просто невероятный интерес.
– Магистр Тиана, – вскочил со своего места адепт Дарк. – Можно я пересяду на последний ряд? Что-то душно здесь. А там тенек…
– И я, – тут же поднялся адепт Норрис.
Аркар тоже на эльфийку посмотрел, но потом перевел взгляд на хмуро глядящую на него Лиски и сделал вид, что очень занят изучением изображений артефактов на стенах.
– Все останутся на своих местах, – твердо произнесла я. – Магистр Зарана здесь, чтобы проверить ваши знания. Она прибыла специально из Астрафкара. И те, кто себя хорошо покажут, получат возможность пройти летнюю практику в одной из самых древних библиотек. Мало того, руководителем станет один из древних и могущественных темных магов. Дроу Астрах, он поможет вам научиться работать с книгами по темным заклятиям.
По аудитории пронесся вздох восхищения.
Зарана смотрела на меня, чуть приоткрыв рот. Вовремя, пока адепты не увидели, захлопнула его.
– Ага, – произнесла внушительным голосом. – Сам великий и древний архивариус Астрах возьмет вас на практику к себе. А это великая честь среди темных.
– И вы там будете? – поинтересовался адепт Норрис.
– Ага, – кивнула Зарана. – За вами присматривать.
Все занятие после мои адепты-драконы из кожи вон лезли, чтобы понравиться Заране. Они смогли создать даже то, что не получалось на протяжении последней недели.
– Таким темпом мы с тобой рекорды по обучаемости побьем, – подмигнула я эльфийке, выходя из кабинета.
– Ага, – усмехнулась та. – Бедные, они еще не знают, что тот самый великий и ужасный Астрах к тому времени уже будет моим законным мужем. И навряд ли ему понравится излишнее внимание драконов к молодой жене.
– Думаю, они это поймут, едва увидев вас вместе. Но говорить заранее об этом мы не станем. – Переглянулись и разом рассмеялись.
– Магистр Тиана!
Мы с Зараной повернулись на голос Лиски. Та не слишком дружелюбно глянула на эльфийку.
– Можно с вами поговорить, магистр Тиана? – Помолчала и добавила: – Наедине.
Зарана поморщила красивый носик и отошла в сторону. Но при этом ее эльфийские ушки в напряжении повернулись к нам.
Жанара приблизилась ко мне и глухим шепотом возвестила:
– Мы с Аркаром нашли ритуал по вызову любой темной сущности. К сожалению, именно о демонах там не сказано, но говорится, что любой темный, будь живой или мертвый, на него отзовется в виде призрака или фантома. И мы подумали, что если вы станете демонологом, то этот вызов из ваших уст вполне может стать призывом для демона.
– Вы просто молодцы! – похвалила я адептку. – Сейчас идите на занятия, встречаемся после пар у входа в подземелье.
Лиски довольно кивнула и бегом бросилась догонять ожидающего ее Аркара.
Мы с Зараной направились на следующее занятие. Уже свернули за угол, когда я остановилась. Снова мне почудилось, что в спину смотрит пронзительный холодный взгляд, от которого мурашки по телу.
– Жуть, – отозвалась Зарана и поежилась.
– Ты тоже чувствуешь?
– Еще бы! Академия ГордДеир – место, конечно, красивое, но… У меня мурашки по коже идут. Такое чувство, будто за мной со стен невидимые глаза следят. Это нормально для академии, в которой темные некроманты учатся?
– Нет, – ответила я, напряженно озираясь. – И мне это совсем не нравится.
Мы обвели взглядами коридор, лестницу. Адепты уже разбежались по аудиториям, было пусто и тихо. И никого. Совсем. От этого еще страшнее.
– Пойдем отсюда, – схватила меня за руку Зарана. И потянула по ступеням.
Только внизу мы перевели дух.
– Ты что-то увидела? – спросила я, отдышавшись от быстрого спуска.
– Нет, – обеспокоенно ответила эльфийка. – Но почувствовала. Знаешь, после того как я начала близко общаться с Астом, научилась определять. Я ничего не увидела, но ощутила: там, в коридоре, было нечто… Жуткое. Очень. Даже от Аста так не несет после его темных ритуалов. А это… Просто чудовищно сильная аура тьмы.
Я невольно поежилась от тона, которым Зарана говорила.
– Надеюсь, что это не из-за нас появилось эта сильная темная аура.
Эльфийка нервно сглотнула.
– Ага. Но что-то мне подсказывает…
– Молчи, Зарана! – зашипела я. Нам еще только ходячего по академии зла не хватает. И хотя я отгоняла пугающие мысли прочь, но предчувствие подсказывало: происходящее имеет отношение ко мне.
Глава 28
Вечером, в назначенное время, у старой двери подземелья уже стояли в ожидании Лиски и Аркара. Последний с напряжением и тревогой посматривал на пугающий вход и прижимал покрепче к себе старый фолиант.
Едва завидев нас с Зараной, адепт натянуто улыбнулся.
– Мы готовы, магистр Тиана.
Я кивнула.
– Тогда вперед. И главное, все держитесь рядом со мной. Путь будет пугающим. Надеюсь, Лиски вас предупредила. Зарану я ввела в курс дела.
Аркар напряженно кивнул. Эльфийка ободряюще ему улыбнулась.
– Не боись, адепт! С нами лучший артефактор.
Мне бы ее уверенность.
– Я все же припасла кое-что. Все наденьте вот это.
Я вытащила из кармана небольшие амулетики. Их я успела сделать еще дома. Обычные ведьмовские защитки. С такими мы на кладбища и в опасные места ходим.
– Это защита от темных сил. Поможет нам от поползновений гаргулий и других нечистых отродий. Надеюсь, сработает. А дальше… – Я вздохнула, посмотрела на Лиски. – Думаю, что если мои умозаключения верны, то паук охраняет вход в залу или коридор, ведущий к ней.
– Паук! – Глаза Аркара стали необыкновенно огромными. Он глянул на Лиски, словно ища опровержение моим словам. Та плечиками пожала.