Высокие темные тени кружились, бесновались, но не смели подплыть ближе чем на десяток шагов.
– Это существа тьмы. Как я и рассчитывала, пресветлого огня они боятся. Но не будем проверять, насколько силен их страх. Нужно двигаться.
– И двигаться нужно прямо на них, – обреченно проговорила Лиски. – Ну, судя по тому, что они с той стороны пришли, наш зал там.
Необыкновенно умная и сообразительная ведьма. Гордость моего рода!
Зарана вцепилась в мою руку.
– Когда я собиралась тебе помогать, даже подумать не могла, что придется ходить по таким жутким местам.
– Назвался груздем, полезай в корзинку, – напомнила я.
– Да я и не отказываюсь, – простонала Зарана. – Просто страшно. – Подавила тяжелый вздох и поинтересовалась: – А как мы назад выйдем?
Назад. Как много в этом слове. Если честно, я немного сомневалась, что будет путь назад. По крайней мере, для меня. Не знаю отчего, но внутри все холодело, когда думала о возвращении. Если верить моему колдовскому нутру, то это предчувствие. И оно не совсем хорошее. Но Заране я решила не говорить об этом.
– Я оставила на стене круглой залы маячок. Главное – к нему выйти. А уже он вытащит из подземелья.
– Главное – к нему выйти! – глухо повторила эльфийка.
– Тут я позаботилась. Создала защитный путеводитель. Он до маяка дорогу запоминает. Стоит его сжать в кулаке, как окутает куполом и будет вести через тьму.
– Где он? – потребовала Зарана. – Дай мне, а то я с ума сойду.
Я вытащила небольшой камешек из кармана и протянула эльфийке.
– Только ты смотри, без нас не сбеги.
– Да куда уж без тебя, – натянуто улыбнулась Зарана. – Лорд Сама Мрачность из меня сделает леди Саму Мертвость, и никакой темный дроу не поможет.
– Тихо! – перебила наш тихий разговор Лиски.
– Что еще? Вернее, кто там снова? – напряженным полушепотом спросила эльфийка. Мы стояли у развилки в два коридора. Один широкий, освещенный магическими факелами. Второй узкий, темный.
Я прислушалась.
Скрип. Будто старая дверь на ветру.
– Вы слышите? – обратилась к нам адептка.
Я слышала.
– Только мне кажется, – продолжила Лиски, – что на этот звук идти не стоит.
– А куда стоит? – тут же полюбопытствовала Зарана.
Адептка напряженно всмотрелась в один коридор, потом во второй.
– Звук идет из освещенного. Мы пойдем в узкий.
– Шутите так? – плаксиво протянула Зарана. – Он совсем жуткий. Во втором куда как приятнее.
Но никто эльфийку не поддержал.
– Идем за Лиски, – сказала я и направилась за уже идущей в узкий коридор адепткой. Зарана застонала, но спорить не стала и уныло побрела следом.
О том, что Лискино везение сработало, мы поняли, сделав всего пару шагов.
Глава 29
Мы вышли в круглую комнату. Сомневаться, что это именно та зала, не приходилось. Посредине стоял алтарь, обрисованный треугольником. На стенах магические факела, которые загорелись, едва мы вошли. Несколько бочонков с водой стояли поодаль. И надписи на стенах. Больше здесь не было ничего.
Мы встали, озираясь.
– А кто на демоническом читать умеет? – спросил Аркар.
Мы разом уставились на Зарану.
– Ну умею, не зря же в библиотеке работаю. У нас на каких только языках книг нет.
Она прошла к стене и внимательно всмотрелась в письмена.
– Это не просто демонический. Они уже давно перешли на общий, как и многие другие расы. Но то, что я вижу, написано на очень древнем. Мы проходили его на занятиях по вымершим языкам. Что здесь у нас? Трое магов по углам треугольника должны стоять, один в центре, – читала эльфийка, сузив глаза и делая очень умный вид. Ей шло. У Аркара восхищение в глазах появилось и тут же погасло после тычка под ребра от Лиски. – Слышишь, Тиана, – не обращая внимания на адептов, продолжала Зарана. – Тебе на алтарь нужно лечь. Мы на углах треугольника встанем. Создадим магическую сцепку и… – Она нервно сглотнула. – Дальше идет призыв темной силы. Написано, что та придет и благословит тебя. А еще она попросит плату.
Мы все нервно переглянулись.
– Какую плату? – дрогнувшим голосом спросила я.
– А если кровавую? – напряглась Лиски.
– Здесь написано: просто возьмет свою плату. – Эльфийка на меня как-то обреченно посмотрела. – Может, ну его? Ну какой из тебя демонолог, Тиана? Тем более некромант? Сама подумай, невесть что тьма запросит.
Я стояла, в задумчивости смотря на алтарь.
– Слова там есть для ритуала?
– Есть, – плаксиво протянула Зарана.
Я сжала руки в кулаки и уверенно произнесла:
– Если что-то не так пойдет, артефакт-путевик я Заране передала, выбраться отсюда сможете. Меня не вытаскивайте, не рискуйте. И не смотрите на меня так, Лиски, – строго обратилась к адептке, у которой на глазах слезы навернулись. – Это мой приказ. Адепт Аркар, вы отвечаете, чтобы все покинули это помещение, если со мной что-то произойдет.
Аркар хмуро кивнул. Хотя по лицу его видела: не согласен, но ослушаться не посмеет. Он ответственный и выполнит приказ своего магистра.
Я взобралась на алтарь и легла.
– Тиана, может, не надо? – еще раз тоскливо спросила Зарана.
– Надо, – уверенно сказала я. И прикрыла глаза в ожидании начала ритуала. – Читай, Зарана. Читай и ни о чем не думай. Это мой выбор.
Никогда еще не слышала, как на самом деле звучат древние демонические заклятия. И уж тем более темные-претемные ритуалы, наделенные силой самой преисподней.
Сначала все встали на углах треугольника. Зарана пустила магическую нить, та проплыла, связывая всех участвующих в ритуале в единую цепь. Когда появилось легкое свечение, показывающее, что связка выполнена, прозвучали первые слова ритуала. Они были тяжелыми, будто выдавливались горлом эльфийки с трудом, гортанные, с множеством гласных, отчего труднопроизносимые. В какой-то момент мне показалось, что, вероятно, Зарана неправильно их говорит, потому что ничего не происходило.
Я лежала.
Смотрела вверх, видя купол на собой, черный, как и положено в зале демонологии. Думала о том, что как-то все слишком просто и… Может, правда глупо было думать, что все получится? Ни один из нас не обладает достаточной темной силой и тем более ни один не связан с тьмой. И куда решили лезть? Наивные.
Я думала об этом и продолжала смотреть вверх, на темный купол. Или это ни купол, а просто тьма. И какая-то она странная. Будто живая. Точно. Я напряглась, всматриваясь. Тьма шевелилась. Мне показалось, что она движется. Вниз. Ко мне.
«Ой».
Оглянулась.
Да ведь я вся во тьме! Ничего не видно. Даже синеватая связующая нить – и та пропала. Ни адептов, ни эльфийки. Только голос ее слышно. Он звучал все громче, набатом отбивая ритм моего перепуганного сердца.
Я снова посмотрела вверх, как раз в тот момент, когда то, что я изначально приняла за купол, рухнуло на меня.
Стало трудно дышать. Легкие сжались и с трудом разжались снова лишь для того, чтобы я захрипела от густого черного воздуха, проникшего в меня. Кровь стала густой, я ощущала, как она медленно движется в моих сосудах, принося невероятную боль. Хотела закричать, но во рту образовался сгусток, противный, горький, забивающий всю гортань.
Сознание помутилось. Я не могла пошевелиться. Сквозь тяжесть, давящую на меня, услышала тихое:
– Слишком много света. Отдашь?
Почему-то от этой мысли стало жутко.
Я никогда не думала, много во мне света или нет. Он как бы был. Теплый, пресветлый. К нему обращались за излечением и помощью. Он просто был частью меня, как и тьма. Мы, ведьмы, редко отдаемся одной силе, темной или светлой. Обычно работаем с обеими. И они нас принимают.
Никогда я не думала, что произойдет, если я отдам свой свет. Это плата? Не высока ли?
Голос, невыразительный и невнятный, отчего непонятно было, мужской или женский, молодой или старый, снова спросил:
– Свет, что в тебе, ведьма, отдашь?
А есть выбор? Я уже здесь, на алтаре самой тьмы. Пришла своими ногами. Так стремилась сюда попасть. Мне ли теперь выбирать?
«Отдам», – подумала обреченно.
– Принимаю! – послышалось довольное, и показалось, что я рухнула в глубокий колодец. Меня закрутило, завертело. Послышался шум в ушах. Тьма вокруг меня стала плотной, но тут же смягчилась, принимая, просачиваясь в каждую клеточку тела.
И все разом закончилось.
Я спиной ощущала твердь алтаря. Голос Зараны уже затих, и стояла пугающая тишина.
Я проморгалась.
В высоте надо мной снова был купол. Черный-черный.
Я оглянулась. Адепты и эльфийка с какими-то странными лицами смотрели на меня. Бледными и пугающе напряженными.
А потом Зарана дрожащим голосом произнесла:
– Поздравляю, у нас получилось.
– Уверена? – еще не веря в удачу, спросила я.
– Совершенно, – вместо эльфийки сказал Аркар. – Магистр Тиана, вы демонолог.
Я поднялась с алтаря.
– Почему вы так уверены? У меня на лбу написано, что я стала демонологом?
Адепты переглянулись.
– Можно и так сказать, – хмуро ответила Лиски.
А Заран указала на одну из кадок с водой.
Я, чувствуя переживание, кинулась к ней, заглянула и охнула.
Мои струящиеся золотые локоны стали иссиня-черными, как и глаза, в глубине которых клубилась и играла тьма.
Глава 30
Странное преображение повлекло за собой мое посвящение в демонологи.
Я и не думала, что, забирая свет, тьма обратит меня в темную. Причем во всех смыслах.
– Что ж, – вздохнула. – Значит, так тому и быть. Буду темной ведьмой. И темным артефактором.
– И демонологом, – подсказала Лиски.
– Осталось проверить, какой из вас некромант, – подсказал Аркар. Прошел к алтарю и, положив на него древний фолиант, раскрыл его на странице с закладкой.
– Надеюсь, что еще каких-либо преображений я избегу, – нервно откашлялась и подошла к адепту.
– Вызов любой темной сущности, – прочитал Аркар. Указал мне на нужное заклинание.