Полина резко отстранилась от тарелки и чуть не вскрикнула, едва Антон создал молнию. Казалось, та ослепила всех присутствующих. Лиса и Черная Курица молча наблюдали за ходом испытания. Картинки периодически менялись: сейчас на гладкой поверхности блюдца постепенно вырисовывались очертания голых скал – на крошечном выступе, держась рукой за камни, стояла Инга и пыталась совладать с ветром, сбивающим с ног. Земляной колдунье из Росеника, как поняла Полина, надо было именно здесь продемонстрировать, насколько хорошо она владеет магией Земли. Место более неподходящее трудно было представить – разве что отправить ее на остров посреди океана.
Антон продолжал колдовать – чем сильнее он старался, тем безразличнее становилось лицо Александра. Из лазурного небо превратилось в черное. Тучи неповоротливо плыли по нему, иногда сталкиваясь и вызывая новые вспышки молний и грохот. На электрические разряды уходило все больше сил. Руки начали предательски дрожать, он чувствовал, как опустошается, – хорошо хоть злость, которую вызывало в нем безразличие колдуна со шрамом, подпитывала как любая сильная эмоция. Он понимал, что силы на исходе, а ему все еще необходимо продемонстрировать что-то действительно ошеломляющее. Но что?! Вокруг не было ничего, что могло бы послужить инструментом, ничего, на что можно было бы направить остатки энергии. Он с удовольствием направил бы разряд на молчаливого колдуна, но понимал, что это явно не приблизит его к победе. В отчаянии он еще раз оглянулся вокруг и… Яблоня! Точно! Как он раньше не догадался? Здесь ничего не дается случайно. Как на иссушенном пустыре оказалось это благоухающее дерево? Но можно ли уничтожать живое? Тем более яблоню, наделенную магической силой? Антон колебался еще доли секунды – но выбора не было. Небо прорезала очередная яркая вспышка, но, в отличие от предыдущих, она не погасла, а словно зависла на несколько мгновений. Сверкающие нити озарили весь небосвод, им оставалось сплестись вместе и нанести сокрушительный удар.
Македонов не успел подготовиться – он вскинул руки, чтобы остановить молодого окольника, но блестящая нить уже сверкнула в последний раз и скрылась в переплетении густых ветвей. Раздался оглушительный громовой рык, и на месте раскидистой яблони, стоило дыму чуть-чуть рассеяться, проступили очертания обугленного дерева.
Антон выдохнул. У него почти не осталось сил, по всему телу разливалась слабость, но на лице играла победная улыбка. Он повернулся к наставнику из Заречья и уже хотел сказать, что закончил испытание, но вдруг что-то произошло. Пространство сдвинулось, сузилось, небо невыносимой тяжестью опустилось сверху. Антон жадно втянул раскалившийся воздух – его стало ужасно не хватать. Легкое дуновение ветра обожгло кожу.
«Все не по-настоящему. Мне это кажется».
Но мысль мелькнула и унеслась, а вокруг потемнело. Александр, этот могучий Огненный маг, вдруг побледнел, в глазах его сверкнул страх. Антон вздрогнул, не понимая, что происходит.
«Старообрядцы… Темные… – Эти слова почему-то стали приходить в голову. – Ведь журналист говорил, что они охотятся на Водяную… Добрались и сюда…»
Но поток воспаленного сознания был резко прерван удивительной картиной: тонкие струйки дыма отделились от дерева и устремились к Александру. Маг вдруг схватился за шею, где начали вздуваться бурые вены. Лицо его становилось то неестественно белым, то наоборот заливалось краской, белки глаз порозовели. Он принялся царапать по коже ногтями, будто пытаясь освободиться от чего-то или сопротивляясь какой-то неведомой силе. В голове Антона все перепуталось. Неужели только сейчас началось настоящее испытание? Только сейчас? Когда он уже растратил все силы и совершенно не был к этому готов? Когда он думал, что все уже позади? Дышать становилось все тяжелее и тяжелее. На ум вдруг пришел тот странный припадок Водяной колдуньи… Когда девчонка кричала, внутри словно образовывалась дыра – в нее утекало все хорошее, все доброе, радостное. Тело сковывала тоска.
Зареченский наставник повалился на колени, по его шее поползли алые струйки крови.
– Что с вами? – крикнул он и бросился было к Огненному магу, но движения получались очень медленными, словно воздух вокруг превратился в густую кашу.
Страшнее стало от того, что колдун не кричал, он корчился от мук молча, руки его уже были залиты кровью, он царапал и царапал себя, пытаясь разодрать кожу на груди, разрывая на ней одежду.
Антон ощутил, как покачнулся перед глазами мир: вправо, влево… вправо… Небо почернело.
Когда он открыл глаза, над головой снова расползалась беззаботная синева и вместе с ней показалось знакомое женское лицо: убранные назад темные волосы, полные губы, большие глаза и привычная хмурая складка между бровей.
– Екатерина Юрьевна? – пролепетал Антон, не понимая, как он оказался перед ней. – Кровь… Вы знаете, не выношу ее вида…
– Ну-ну, тихо, – сказала Черная Курица, и окольник погрузился в забытье.
В себя он пришел значительно позже, как легко было догадаться по потускневшему небу за белой рамой окна. Сверху нависал низкий деревянный потолок, содрогнувшийся только что от нескольких быстрых ударов.
«Лестница, – догадался Антон. – Я на диване под лестницей».
Где-то хлопнула дверь. Раздались голоса.
– Привет, – поздоровался с кем-то невидимым звонкий голос Анисьи Муромец.
– Вернулись?
– Да, но нам никуда нельзя выйти одним! Что ты думаешь? Опять следил кое-кто из Ирвинговой Дружины. Очередной Боевой Маг! Думал, я не узнаю его? Хотя он пытался выдать себя за потустороннего посетителя кафе, выглядело это скорее смешно, чем правдоподобно.
– Что за место вы нашли?
– Кафе «Лимпопо». Нам понравилось название, мы думали, там что-то экзотическое, – ответил голос Водяной колдуньи. – Мы купили в киоске карту Суздаля и нашли это кафе, правда… С некоторыми затруднениями.
Послышалось хихиканье.
– Представляете? – снова воскликнула Анисья, подойдя ближе к лестнице. – У потусторонних бестолковые карты! Они совсем ничего не объясняют…
– Да, Анисья всю ее истыкала пальцем, прежде чем поняла это…
– Не волнуйся за потусторонних, Нись, они уже изобрели себе смартфоны со встроенными картами, – добавила Полина.
– А я уж не говорю про меню! – подхватила Маргарита, и Антон увидел, как она прошла в центр комнаты. – Тут бы даже самый навороченный потусторонний телефон ей не помог. Анисья думала, что стоит дотронуться до названия блюда, и оно тут же появится на столе.
– Не думала я, что оно появится! Я просто собиралась узнать, из чего состоит салат.
Антон вслушивался в этот разговор и пытался понять по интонациям, как они настроены. Он со стыдом признавал, что подвел их.
– Смотрите-ка… – Тонкий голосок Василисы заставил его снова зажмуриться. – Антон очнулся!
Ему ничего не оставалось, кроме как опять открыть глаза. Он с неприятным удивлением обнаружил, что рядом с наперсницами возле его кровати возникли и остальные окольники. Они смотрели на него молча.
– Что произошло… с тем колдуном, который… С тем, в плаще? – первым делом спросил Антон, но не успел договорить, потому что равнодушный голос Заиграй-Овражкина уже начал отвечать на его вопрос:
– С ним все в порядке, а вот его ментальная проекция слегка пострадала.
Антон несколько раз непонимающе моргнул, и только через пару секунд его озарило.
– Так это и было испытание? А я ведь чувствовал что-то… Значит, этот Александр не был настоящим?
Ребята потупили глаза. В воздухе тяжестью повисла несбывшаяся надежда на то, что Огненный маг из Зорника поможет команде снова вырваться в лидеры. «Лисята» были расстроены, и никто не хотел делать вид, что все в порядке. Даже наперсницы, вернувшиеся с прогулки, выглядели хмурыми и недовольными.
– Да, – ответил Сева. – Он не был настоящим. Настоящий в это время визуализировал своего мысленного двойника перед тобой.
– Я виноват, – проговорил Антон, хотя эта фраза далась тяжело. – Но и они поступили нечестно. Я не выношу вида крови! Теряю контроль, когда ее вижу.
– Но сильный маг никогда не должен терять контроль.
«Чтоб ты провалился в Навь, нечисть!» – подумал Антон, опять получив ответ от Севы и уловив в его размеренном холодном голосе насмешку.
– Значит, ты просто испугался? – так же презрительно, как и Заиграй-Овражкин, произнесла Маргарита.
– Я не испугался. – Антон приподнялся на локтях. – Я просто не успел понять, что произошло! Это ведь были огненные духи, да? Скажите, на него напали духи?
– Именно! – прошипела Маргарита, сузив глаза: ее лицо оказалось в двух сантиметрах от его носа. – Духи! Это было испытание на твою честь. Ты зачем-то уничтожил живую яблоню, и мстительные Вельфы решили наказать Огненных за нарушение равновесия стихий. Они выбрали ментальную проекцию Македонова, чтобы дать тебе шанс исправиться! На него напали Вельфы! Вельфы! И как с ними справляться, знает даже Маливиничок!
– Наверное, умный парень этот Маливиничок, – раздраженно отозвался обиженный маг.
– Маливиничок – идиот, в том-то и дело!
– Эй-эй! – Антон увидел, как Сева оттащил Маргариту назад. – Мы же только что говорили о том, что нужно сдерживаться. Или ты собралась его убить?
– Ладно, давайте забудем, – подал голос Митя. – Антону просто не повезло, с кем не бывает? Мы еще сможем отыграться.
– Это испытание на чистоту разума, – объявил, поднявшись со своего кресла, Аристарх Назарович. – На умение противостоять всему, что может сбить вас с пути. От окольников потребуются спокойствие, сила воли и упорство. Чтобы победить, им нужно преодолеть недлинную, но трудную дорогу, не забывая, зачем они здесь.
– Совершенно непонятно, что делать, – сокрушенно покачала головой Василиса.
– Как будто в прошлый раз было понятно! – отозвалась Маргарита.
– Велес получше объясняет задание. – Анисья притянула к себе фарфоровую тарелку с лежащим на ней яблоком.
– Да-а, иди туда, не знаю куда…