– Ужасно, – возмутилась Маргарита. – И как людям приходит в голову накладывать такие проклятия? Вы меня поймите правильно, но ведь легче яду подсыпать.
– Это всего лишь легенда, – начала было Василиса, но Анисья ее тут же перебила:
– В том-то и дело. Я никак не могу понять, для чего злобная сестрица прокляла прекрасную княжну, и тем более кто и зачем проклял Полину. Но можно догадаться, для чего эти проклятия задумывались изначально, – для получения выгоды. Ведь чаще всего жертва знает о том, что проклята, а Темный колдун, сотворивший это зло, может требовать у нее выполнения любых приказов в обмен на знание условия, снимающего проклятие. Понятно? В случае с обыкновенной порчей человек может попросить помощи у целителя. Условие же снятия проклятия знает только сам чародей, наложивший его, и бережно хранит информацию при себе, чтобы жертва до конца своих дней оставалась в его власти.
Полина погрузилась в оцепенение. Кто-то хотел от нее выполнения каких-то действий? Чьи приказы она должна была исполнять, чтобы получить исцеление? И значило ли это, что где-то поблизости находится колдун, непрестанно за ней наблюдающий и носящий при себе предмет, в котором хранится начертанное условие?
Вдруг Маргарита подскочила на месте – в дверь постучали.
Полина, Анисья и Василиса испуганно пожали плечами. Кто мог пожаловать к Маргарите в столь позднее время?
Полина почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Вдруг это тот колдун, что наложил проклятие, явился за ней? Вдруг он расскажет ей о страшном условии, которое так и не успеет наступить?
В тусклом свете свечей, расставленных по всей комнате, тени приобретали причудливые формы, еле заметно подрагивая и навевая на четырех юных колдуний необъяснимый ужас.
Стук в дверь раздался с новой силой.
Маргарита спрыгнула с кровати и осторожно приблизилась к двери.
– Кто там?
Послышался веселый смех. Маргарита наконец приоткрыла дверь, чтобы нежданные гости не смогли увидеть остальных девушек. Но в тот же миг рука ее дрогнула и отворила дверь нараспашку, впуская в душный полумрак комнаты улыбающегося Митю и невозмутимого Севу, который держал за спиной букет.
– Маргарита, мы, как обычно, не вовремя, – начал Митя. – Но Анисья вскользь упомянула о твоем дне рождения.
– Я не упоминала! – возмущенно воскликнула Анисья.
– Так вот.
– Это что там, пирожные? – Сева указал на письменный стол в дальнем конце комнаты.
– Маргарита. Поздравляем тебя. Знаешь, мы никак не могли определиться, какие цветы тебе понравятся. Овражкин настаивал на ромашках, а я подумал, что розы ты любишь больше, поэтому… Поэтому у нас букет из роз и ромашек, как тебе?
Договорить ему не удалось из-за смеха Полины, которая сидела на расшитых подушках посреди комнаты.
– Ну, что я говорила! – обрадованная своей правотой Полина легла на спину, переводя дыхание.
– Так вы угостите нас пирожными? – Митя махнул рукой на хохочущих девушек и направился к столу.
Сева неторопливо оглядел комнату именинницы, затем последовал за другом и опустился в мягкое кресло.
– Овражкин, посмотри только! Они пили чай!
– И что? – Сева без удивления заглянул в узорчатую чашку.
– А где же знаменитый французский эль из дядюшкиного погреба? – улыбнулся Полине Митя.
– Вы что, пришли сюда из-за эля? – осведомилась Анисья.
– Я же отвечаю за тебя головой перед родителями, забыла? – Митя отправил в рот горсть конфет. – Я был уверен, что с вами Стефани. А уж она-то вряд ли ограничится чаем.
Василиса улыбнулась, а Анисья словно приросла к полу. Так значит, Сева с Митей пришли из-за Стефани? И что они только нашли в этой тощей вульгарной француженке?
– Ну ладно-ладно, – с улыбкой сказала Полина, достав из сумки, которую она принесла с собой, но бросила сразу у входа, продолговатую бутылку. – Эля нет, зато есть любимое вино моей тети. Хотела подарить его Маргарите, но раз так…
На скатерти тут же появились бокалы. Митя откупорил бутылку и разлил по бокалам содержимое.
– С днем рождения, Маргарита!
– Выпьем за твою волшебную силу.
– Приятно пахнет, – сказал Митя, неизвестно к кому обращаясь: сначала он понюхал вино, а потом огляделся по сторонам. – Кажется, земляникой.
В наступившей тишине девушки медленно повернулись к Полине, которая внезапно покраснела.
– Кхм. Ты чувствуешь, что пахнет земляникой?
– Да, а что? – спросил Митя, в то время как Маргарита, Анисья и Василиса начали тихо посмеиваться.
– А ты? – Полина вдруг повернулась к Севе. – Тоже чувствуешь?
– Немного.
– Но ведь они не должны чувствовать. – Полина вопросительно поглядела на Анисью. – Там было так написано!
– Я попробовала твой крем, но никто не почувствовал запаха, это точно, – отозвалась Маргарита. – Емеля два часа проторчал рядом со мной, а Фадей так просто усох от любви. Я спросила, не пахнет ли земляникой, но они сказали, что нет.
– Почему тогда…
– Что-то не так? – напомнил о своем присутствии Митя, и Полина, нахмурившись, поведала ему о своей недавней покупке.
– Ага, кого же ты хотела таким образом очаровать? – бесцеремонно спросил Муромец.
– Я, кажется, знаю кого, – ехидно произнесла Анисья, но, пока она не успела разболтать это всем, Полина ее перебила:
– Да, Анисья знает, но не скажет никому, правда? Кто объяснит мне эту несправедливость? Почему крем не действует на меня?
– Ты Водяная. – От этого холодного голоса по спине снова пробежали мурашки. – На тебя много чего не действует.
– Тс-с-с. – Внезапно Маргарита приложила палец к губам, и парни послушно замолчали.
Митя даже прекратил жевать. В дверь снова тихонько постучали.
– Еще кто-то? – Полина перевела взгляд на молодых людей. – Вы притащили с собой кого-нибудь?
– Мы пришли одни, – бесцветным тоном ответил Сева. – Но твой крем явно привлекает сюда гостей.
Маргарита подошла к двери и открыла ее. На пороге стоял рыжий парень с взъерошенными волосами. Он растерянно оглядел всех присутствующих и неловко улыбнулся. Наверное, рассчитывал застать именинницу в одиночестве, но не вышло.
– Добрый вечер…
– Заходи-заходи! Смотри, Поль, кажется, твой крем и правда действует. Он приманивает парней к нашей комнате! – Маргарита пребывала в хорошем настроении и уже не была против такого количества гостей. – Ребята, это Слава. Слава, а ты всех знаешь, кроме, наверное…
Она указала на Митю с Севой, застывших около стола с яствами, но те хором произнесли:
– Мы знакомы.
– Слава, – изменившимся голосом протянула Полина, подошла к рыжеволосому юноше и пожала его свободную руку. В другой он сжимал букет розовых лилий. – Слава, эти цветы чудесны.
– Спасибо, Полина, – все еще смущаясь, ответил нежданный гость, бросая удивленный взгляд на Маргариту, которая давилась от смеха. – Мне показалось, что Маргарите понравятся лилии.
– Конечно, ей понравятся, правда, Марго? – с нажимом переспросила Полина, все еще не отпуская руку Славы. – Ты такой молодец, даже не представляешь себе!
Сева и Митя снова непонимающе переглянулись.
– Лилии замечательные, спасибо. – Маргарита отчего-то залилась румянцем.
– Это не все. Я хотел… еще кое-что подарить. – Слава вынул из кармана небольшой сверток и протянул ей.
Полина оставила именинницу наслаждаться поздравлениями старшего Огненного мага и вернулась к друзьям. Митя к тому времени уже болтал с Анисьей и Василисой о перевертышах. Сева же сидел немного поодаль и, казалось, тоже прислушивался к этой беседе. Через несколько минут Анисья заметила заскучавшего Заиграй-Овражкина, живо покинула свое место рядом с Полиной и переместилась на подлокотник кресла, в котором, прижав к груди колени, расположился Сева.
Полина ненадолго осталась без компании, восседая на горе подушек в центре комнаты. События прошлой ночи вновь всплыли в ее голове. Удивительным казалось вспоминать, что Митя, сейчас взахлеб рассказывающий что-то Васе, вчера так прижимался к ней, Полине. Она чувствовала тепло его кожи и объятия сильных рук. И никто из подруг не поверил бы в это, узнай они от кого-нибудь постороннего об их походах в лес. Интересно, сколько всего не знала сама Полина? Что скрывали от нее? Могло ли быть такое, что и девушки имели свои секреты? И что они умели скрывать тайны так же хорошо, как и Митя с Севой?
– Мы говорили о чем-то интересном, пока вы не пришли. – Маргарита присела на подушки возле Полины и кивнула на парней.
Слава приземлился на кровать.
– Да, мы говорили о проклятиях, – ответила Полина.
– Точно.
– О проклятиях? – удивился Сева. – И что же в этом интересного?
Анисья принялась пересказывать весь разговор, в том числе и легенду о прекрасной княжне. В конце концов Заиграй-Овражкину пришлось согласиться, что тема была поистине волнующей.
– Но есть огромный недостаток в том, что все это передается в виде легенд, – мрачно заметил он.
– Почему же?
– Кто подтвердит тебе, что легенда правдива? Весь смысл сказки может быть исковеркан людьми, которые из поколения в поколение рассказывают их на свой лад, прибавляя детали из собственных жизней, – ответил за друга Митя. – Вещий Олег называет изучение событий прошлого Легендологией, а не историей. Это для того, чтобы маги не обманывались насчет истины.
– Именно так, – продолжил Сева. – Что касается сказки о прекрасной княжне, я думаю, ее нужно рассказывать по-другому. Скорее всего, условие завистливой сестры звучало не как «если княжна пойдет за нелюбимого человека, то проклятье исчезнет». Возможно, это было «если человек, которого она не любит, возьмет ее…». Вы поняли?
Слава кивнул.
– Нет, – сказала Маргарита. – В чем же разница?
– Суть в том, что под словом «взять» можно подразумевать разное. В данном случае оно необязательно обозначало «взять в жены».
Полина призадумалась. Что же имелось в виду? Неужели то, о чем неприлично сказать вслух? Из уст Севы такое звучало уж очень правдоподобно.