— Я полагаю, тебе не помешает знать мое имя, — произнес он. — Потому что меня зовут Дракула.
Все, кто находился в этот момент во дворе, затаили дыхание. Какой-то стражник присвистнул.
— Тот самый Цепеш? — Офицер рассмеялся.
— Да, но это только одно из имен, под которыми я известен. Еще меня знают как князя Валахии. — Он обвел взглядом притихших стражников. — Если я говорю, что здесь мои владения, то имею в виду именно это. Этот дом и этот двор — часть Валахии, во всяком случае до тех пор, пока я здесь нахожусь. Этот человек искал убежища на моей территории, в моей стране. — Влад указал на пленника, лежащего ничком в бессознательном состоянии. — Лишь от меня, князя этой страны, зависит, сможете вы забрать его отсюда или нет.
Варенцы в ответ угрожающе повысил голос:
— Ты, старик, не только глух, но еще и туп как пробка! Здесь, в Пеште, закон представляю я! Ясно тебе?
— Я только что объяснил тебе, что здесь не Пешт. — Влад был совершенно спокоен. — Ты находишься в Валахии, рядом со мной, ее князем. Так что закон здесь олицетворяю я. Я сам и есть закон.
Несколько мгновений Варенцы молчал, онемев от удивления, потом его охватила ярость.
— Да мне плевать, будь ты хоть сам Папа Римский! — взревел он, приближаясь к Владу. — Даже если ты и на самом деле Дракула, то все равно ничего не значишь, как и любой другой пленник моего короля. Сейчас я доставлю этого мерзавца в городскую тюрьму и получу за него мешок серебра. — Он больно ткнул лежащего пленника носком сапога, и тот застонал. — Очень даже большой мешок, доверху набитый серебряными монетами. И никакой так называемый князь Валахии не помешает мне получить то, что я заслужил. Ясно? А ну-ка выставите его отсюда! — приказал он, обернувшись к своим людям, и выхватил меч из ножен.
— Что ж, это похоже на объявление войны, — негромко произнес Дракула.
— Засунь свой кол себе в задницу, ты, князь Цепеш! — выкрикнул Варенцы слова, которые оказались последними в его жизни.
Ион не ожидал, что нынешний Дракула может действовать столь решительно и быстро, поэтому даже не заметил, как тот рванулся вперед. Меч только что лежал на столе, но в мгновение ока оказался в руках у князя. Дракула подпрыгнул, потому что его противник был очень высок ростом, и сталь блеснула в огнях факелов. В долю секунды голова Варенцы оказалась на земле, тело тяжело рухнуло рядом чуть позже.
Ион тоже схватил свой меч и выжидающе смотрел на стражников, которые пришли вместе с Варенцы. Никто из них даже не подумал прикоснуться к оружию. Они медленно отступали к темному коридору, добрались до него, потом точно по команде бросились внутрь, толкая друг друга, и скрылись из виду.
Вор все так же лежал на земле, не смея пошевелиться. Сознание вернулось к нему. Он широко раскрыл глаза и в изумлении смотрел на голову Яноша Варенцы, не понимая, как она могла очутиться рядом с ним.
Дракула склонился над юношей, затаившим дыхание и чуть приподнявшимся.
— Беги отсюда и подыщи себе другое местечко для промысла, — сказал князь и слегка подтолкнул счастливчика концом меча. — Перебирайся в другой город.
Юноша вскочил на ноги и быстрее ветра выбежал прочь со двора.
Опираясь на меч, Влад задумчиво смотрел на отрубленную голову Варенцы, на его мертвые глаза, в которых навеки застыл сарказм.
Затем он выпрямился, обернулся, взглянул на Стойку, испуганно выглядывавшего из-под стола, жестом подозвал его и приказал:
— Принеси бадью с крышкой.
Немой слуга поспешно удалился. Влад и Ион молчали, ожидая его. Когда Стойка вернулся, князь кивнул ему на голову Варенцы. Тот ухватил ее за длинные волосы, бросил в бадью и закрыл крышкой.
— Возможно, Корвину захочется взглянуть на своего подчиненного, — заметил Дракула и убрал меч в ножны. — Мы должны увидеться с ним как можно скорее.
Князь повернулся к Иону. Его глаза ярко блестели на лице, обрамленном длинными седыми волосами.
— Похоже, я все-таки остался тем, кем был. — Он улыбнулся. — Несмотря ни на что.
Внешность короля Ворона совсем не соответствовала его кличке. Он был высокий и тощий, а не плотный и коренастый, как можно было бы подумать. Кожа у него была светлая, тонкая, а не смуглая или загорелая до черноты, белокурые вьющиеся волосы, узкое лицо с бесчисленными следами уже заживших повреждений и красноватыми пятнышками новых прыщей. Сейчас они особенно ярко выделялись. Все лицо короля покрылось бурыми пятнами не только потому, что он недавно покинул теплую постель, специально прогретую для сна, но и от гнева.
Испуганный слуга дрожащими руками пытался завязать пояс поверх ночного одеяния государя, и уже в третий раз ему не удавалось это сделать. Корвин увидел, что слуга никак не может справиться со своей задачей, раздраженно оттолкнул его и завязал пояс сам. При этом он неотрывно смотрел на двух воинов, стоявших перед ним.
— Итак, мой кузен, — жестко проговорил король, — я полагаю, у вас есть какая-то весьма серьезная причина тому, что вы позволили себе в эту пору поднять меня с постели.
Ион внимательно смотрел на Корвина. Ему приходилось много раз встречаться с ним прежде, когда он приезжал в Буду послом. Еще вчера Тремблак стоял перед королем, зачитывал ему послание князя Молдавии и объяснял все детали миссии, с которой был прислан сюда Стефаном.
Корвин был на десять лет моложе их обоих, а если судить по внешности, то можно было бы подумать, что и на все двадцать. Он скорее являлся мастером интриги, причем весьма искусным, осмотрительным и коварным, чем воином. Большую часть жизни король провел во дворцах и редко выезжал в полевые военные лагеря, чем разительно отличался от своего отца. Белый рыцарь Хуньяди редко почивал на пуховых постелях.
— Да, причина нашего визита весьма значимая, ваше величество, — ответил королю Дракула и поклонился. — У меня есть две новости, которые, как я полагаю, вам следует узнать из моих собственных уст, а не в чужом пересказе.
— Это так важно, что не может подождать до утра? — раздраженно спросил Корвин.
— Прошу простить меня, ваше величество, но первая состоит вот в чем. Был ли известен вашему величеству офицер по имени Янош Варенцы?
— Этот охотник за ворами? Конечно. Я направил его… — Король неожиданно остановился. — А что вы имеете в виду, говоря «был»?
— Я с прискорбием вынужден сообщить вашему величеству, что Варенцы мертв.
— В самом деле? И как же он умер?
— Этот офицер покончил с собой, — невозмутимо ответил Дракула, поставил бадью перед королем и снял с нее крышку.
Красное от возмущения лицо Корвина мгновенно стало белым, едва он взглянул на содержимое посудины.
— Что-то не похоже на самоубийство, — процедил он сквозь зубы. — Ему явно отрубили голову.
— Нет, ваше величество. Он сам покончил с собой, это точно, — ответил Влад. — Варенцы сделал это сразу же, как только вторгся в дом некоего монарха, а я всего лишь оказал ему посильную помощь.
Ворон вскинул бесцветные глаза.
— Помощь в самоубийстве — это грех, князь, — заметил он.
— Я готов понести за это наказание, король.
Оба венценосца некоторое время пристально смотрели друг на друга. Ион наблюдал за лицом Корвина и увидел, как на тонких губах венгра появилась улыбка.
Потом Матьяш рассмеялся и воскликнул:
— Кузен, вы просто невероятны, как и всегда!
— Я очень рад тому, что сумел доставить удовольствие вашему величеству.
Улыбка исчезла с лица короля.
— Однако мы хотели бы узнать кое-что еще.
Корвин обошел бадью и направился к столу. Он придвинул три кубка, разлил в них вино, обернулся и кивнул, приглашая валахов присоединиться к нему и выбрать любой сосуд, который они желают, сам поднял тот, который стоял слева, и отпил глоток.
— Что ж, окончание этой сказочки мы обязательно выслушаем во всех подробностях, — сказал король. — Но куда больше меня интересуют результаты визита к вам вот этого господина. — Он взглянул на Иона. — Кузен, собираешься ли ты встать на защиту креста?
Дракула кивнул.
— Именно в этом и состоит моя вторая новость, ваше величество, — сообщил он. — Она должна оттеснить первую. Да, я готов встать на защиту креста, если будут выполнены некоторые условия.
— Назови мне их.
— Я сражаюсь от вашего имени, ваше величество, и от своего собственного, под знаменем Венгрии и знаменем Дракона. Надо мной не будет никого, кто сможет мне приказывать, кроме вашего величества. Особенно это касается другого моего кузена, Стефана Молдавского.
— Почти всегда, кроме самых исключительных случаев, когда возникнет необходимость поднять мой личный штандарт, я буду находиться здесь. Ты сам будешь командовать на поле боя.
— Но я буду действовать по-своему, потому что не знаю другого способа вести войну. Без всякого сожаления и снисхождения. Они хороши для мирного времени, на войне им нет места.
— Влад Дракула, люди говорят мне, что ты уже готовишь колья и точишь мечи. Так ли это? — поинтересовался король, взглянув на раскрытую бадью.
Ион заметил, что Ворона передернуло от озноба.
— Ваше величество ввели в заблуждение. — Влад едва заметно улыбнулся. — Колья еще не готовы, их надо заострить.
Улыбка мгновенно исчезла с лица короля.
— Но я приму все меры для того, чтобы наш Крестовый поход увенчался успехом. Только победа имеет значение. Когда она будет достигнута, никто и не вспомнит, что мы были вынуждены сделать для того, чтобы прийти к успеху. Так всегда бывает.
Дракула взглянул на короля, потом на Иона, сжал в кулак изувеченную руку, протянул ее вперед.
— Так что, уговор?
— Да, — ответил с готовностью Ион и положил ладонь поверх руки Дракулы. — От имени Стефана, князя Молдавского, я клянусь, что мы сделаем все, что от нас потребуется, ради достижения победы, даже если нам придется пожертвовать жизнью.
— И я клянусь, — присоединился к ним Корвин. — От имени всего христианского мира заявляю, что ты, Влад Дракула, получишь войска, которыми будешь командовать, чтобы вернуть себе трон отца и деда, уничтожить узурпатора и отбросить мусульман. Ты снова сделаешь Валахию оплотом христианства, нашим форпостом под самым носом у турецкой империи.