леньких лошаденках между войлочными навесами, миновал шатры провинциальных губернаторов, белер-беев, и остроконечные юрты, покрытые верблюжьими шкурами, в которых обычно спали янычары. Этот человек заметил несколько штандартов, отмечающих расположение их отрядов, — башня, колесо, полусолнце и даже знакомый слон на флаге семьдесят девятой орты.
Он уже знал, что идти ему осталось недолго, когда увидел шест с желтым полотнищем, отмечающим левое крыло спагов. Печальная молчаливая сосредоточенность, которую кожевник увидел на лицах турецких рыцарей, многое объяснила ему, точно так же, как и отчаянные страдальческие вскрики, хорошо различимые уже здесь.
Ремесленник был невысоким, а воины, через расположение которых ему приходилось идти, принадлежали к элите турецкой армии и, как правило, отличались крупным телосложением. Он проник через их ряды, как иголка с ниткой проскакивает через не очень плотную ткань. Когда бедняк дошел до расположения султанских гвардейцев, последнего препятствия на своем пути, он наконец смог увидеть бубенцы на султанском штандарте. Их тихий мелодичный перезвон заглушался громким страдальческим стоном.
Невысокий мужчина прошел мимо гвардейцев и увидел шесть конских хвостов, покачивающихся на ветру. Штандарт Мехмета стоял перед шатром, точно таким же, как и тот, который он сжег двадцать лет назад.
Влад двинулся вперед. Никто не остановил его, он подошел к двустворчатым воротам, прошел в них, миновал султанских телохранителей, застывших с обнаженными мечами в руках, и лучников-солаков, неизменно держащих стрелы на растянутой тетиве. Никто не пошевелился, словно все боялись сделать лишнее движение, которое могло бы вызвать непоправимые последствия. Мир сдвинется, что-то изменится в нем невозвратно, катастрофически. Их султан, блистательный Мехмет Завоеватель, который стонал от боли, потому что демоны раздирали его внутренности, умрет.
Дракула, так никем и не остановленный, даже не замеченный, приподнял край полотна, закрывающий вход в шатер, и ступил внутрь. Он словно попал в совершенно другой мир. Здесь повсюду царило движение, было шумно.
Большая часть этого шума доносилась от дивана, стоявшего в самом центре огромного шатра. Создавал его человек, который метался на нем, мучимый болью. Лекари в белых одеяниях с пурпурными лентами старались влить какую-то жидкость в рот этого страдальца. Однако султан выбил чашу из их рук и продолжал выкрикивать молитвы пополам с ругательствами.
Лекари снова налили настой в чашу и поднесли ему. На этот раз им удалось заставить Мехмета выпить немного жидкости, потом еще немного. Султан откинулся назад, затих, однако постоянно шевелил ногами, словно собирался сбежать со своей постели, покрытой бурыми и желтыми пятнами. Его громкие вскрики сменились глухим, протяжным стоном.
Врачи отошли от постели, вытирая с лиц капли пота.
Высокий человек в богатых одеждах визиря, на которых виднелись желто-коричневые пятна рвоты, отвел в сторону одного из врачей и напряженно спросил:
— Что можно сделать еще, почтенный Якуб?
— Я не знаю. — Лекарь покачал головой. — Меня позвали слишком поздно, и мне неизвестно, что мой дражайший и уважаемый коллега Хамидаддин аль Лари давал больному.
— Этот уважаемый и дражайший осел! — прошипел визирь. — Я прикажу вывернуть наизнанку этого болвана и вытянуть из него все кишки, пусть он только попадется мне. Это яд, вы полагаете?
— Вполне возможно. — Якуб пожал плечами.
— Сколько ему осталось жить?
— Я не знаю.
Визирь глубоко вздохнул и негромко выругался, посылая проклятия то ли сбежавшему доктору, то ли кому-то еще. Затем он поднял голову и взглянул на слуг, рабов, солдат, лекарей, стоявших в стороне. Два десятка человек, собравшихся в шатре султана, молча смотрели на него, ожидая приказаний.
— Никто из вас не выйдет из этого шатра, — громко сказал он. — Ни одного звука о том, что происходит здесь, не должно просочиться наружу. Все вы умрете, если Баязет, сын Мехмета, узнает обо всем раньше настоящего наследника престола!
Визирь взглянул на присутствующих по очереди, вдруг заметил Дракулу, и глаза вельможи расширились от гнева.
— Кто это? Проклятье! Взять его! — крикнул он.
Четверо стражников бросились к Владу. Он успел сдернуть мешок со спины и отбросить его в сторону. Двое солдат схватили его за руки, двое — за ноги и повалили на пол. Он не сопротивлялся. Ему вовсе не хотелось драться. Сегодня Дракула пришел сюда вовсе не для этого.
— Кто ты такой и что здесь делаешь? — спросил визирь.
Теперь все, кто находился в шатре, внимательно смотрели на незнакомца, словно он мог помочь им хотя бы ненадолго отвлечься от стонов измученного человека, лежащего на диване, забыть о страшном зловонии, исходящем от него.
— Я принес моему султану, светочу мира, один очень редкий цветок, сиятельнейший господин, — проговорил Дракула на турецком языке. — Его можно найти только в одной долине за Дунаем, в Валахии.
Визирь раскрыл рот от растерянности и застыл. Все знали, что Мехмет — садовник и души не чает в своих цветах. Это было любимое занятие султана, ремесло на черный день, как выражался Мурад, его отец. Но сейчас? В такое время? Какие могут быть цветы?
Визирь так и не нашел нужных слов, поэтому переспросил:
— Так ты говоришь, что принес нашему господину… цветок?
Он повернулся к людям, стоявшим за его спиной, и крикнул:
— Он лжец, сумасшедший либо шпион! Разрежьте его по частям, выколите глаза, отсеките яйца, вырвите из груди сердце! А потом бросьте собакам это омерзительное тело! Исполняйте немедленно!
Солдаты подняли Дракулу и потащили его к выходу из шатра.
Визирь с гневом крикнул на них:
— Идиоты! Тупицы! Я же сказал, что никто не должен выходить отсюда! Ни единая живая душа. Все делайте здесь, в углу!
Солдаты быстро исполнили приказание. Двое держали Дракулу под руки, двое других достали кинжалы.
Влад было подумал, что все кончено, но тут послышался слабый голос Мехмета, уставший от крика и больше похожий на шепот:
— Подождите.
Все, кроме четверых солдат, державших Дракулу, повернулись к султану.
— Великий господин? — Визирь подошел к дивану, преклонил колени. — Вы вернулись к нам?
— Подведите его ко мне, — прошептал Мехмет.
— Кого, великий господин?
— Человека, который принес мне дар.
Визирь в недоумении пожал плечами, потом повернулся к гвардейцам, кивнул им. Двое солдат подтащили Дракулу к султану, крепко держа его.
Влад взглянул на давнего врага. В последний раз он видел Мехмета в ту незабываемую ночь, двадцать лет назад, в горящем шатре, совсем в другой стране. Оба они тогда были молоды и крепко сжимали рукоятки мечей.
Дракула хорошо знал, как время ослабило его самого, но это не значило почти ничего по сравнению с тем, что оно сотворило с правителем Порты, некогда блистательным. То ли так поработали годы, то ли болезнь, то ли они вместе, но Мехмета не так просто было узнать. Его рыжие волосы исчезли, только над ушами висели жалкие, редкие полоски. Бронзовая загорелая кожа поблекла и покрылась каким-то зеленоватым налетом. Крепкое тело игрока в джерид обмякло, стало бесформенной массой, покоящейся на шелковых простынях, запятнанных кровью и рвотой. Однако взор султана оставался ясным и цепким, как прежде.
Мехмет пристально взглянул на ремесленника и спросил:
— Так что ты принес мне?
— Мой подарок в сумке, владыка мира, — ответил Дракула.
— Так дайте ее сюда.
Один из гвардейцев принес сумку.
— Откройте, — приказал Мехмет едва слышно, так как судорога снова сковала его.
Все знали, как султан обожал растения. Не один охранник понес наказание за неаккуратное обращение с ними. Гвардеец немедленно, но очень бережно раскрыл сумку, затем вытащил из нее небольшой холщовый мешок, полный влажной земли. Из этого мешка выглядывал небольшой цветок. Его темно-лиловые остроконечные лепестки были закрыты.
— Что это? — прошептал Мехмет.
— Крокус. Он недавно расцвел в долине за Дунаем, о которой я говорил. Когда выйдет солнце, цветок снова раскроется и покажет тебе желтые и малиновые тычинки. На латыни он называется «палазий».
Визирь и султанский лекарь в изумлении уставились на крестьянина, который где-то у себя в глуши получил представление о латыни, Мехмет же словно и не заметил этого. Он внимательно смотрел на цветок, снова взглянул на бедняка, принесшего его, затем повернулся на бок, напрягся, икнул. Тонкая струйка зеленой рвоты вытекла из его рта.
Султан поднял голову и хрипло приказал:
— Вон!
— Может быть, нам стоит убить его перед твоим взором, великий господин? — Визирь поднял руку, чтобы подать солдатам знак.
— Не он. Вы все уйдите отсюда. Не он. Вы! Вы все!
Мехмет приподнялся на постели. Его глаза вспыхнули. Он гневно смотрел на своих подданных, но силы быстро оставили султана, который снова рухнул на подушки, содрогаясь в конвульсиях.
— Никто не смеет выходить за ворота! — прошипел визирь. — Никто!
Один за другим все покинули шатер. Визирь придержал полог, обернулся, посмотрел на султана, лежащего на кровати, на крестьянина, который стоял перед ним, покачал головой и удалился.
Теперь они остались одни. В шатре воцарилась тишина, все смолкло и за его пределами. Ее нарушало только постоянное бурчание, доносящееся из желудка Мехмета, и шелест простыней под его ногами.
Они молча смотрели друг на друга, потом султан первым нарушил молчание:
— Дракула!..
Влад на мгновение растерялся. Он не ожидал, что Мехмет сразу узнает его. Султан сильно изменился, но время не пощадило и его. У Дракулы не было никакого продуманного плана. Он рассчитывал на крокус и на то, что Мехмет любит цветы. Влад во всем полагался на кисмет.
— Ты знаешь, кто я?
— Я знаю, кем ты был. Теперь ты мертв и пришел ко мне из тьмы небытия, чтобы доставить какую-то весть.
Дракула наклонился к нему.
— Нет, Мехмет Селеби, возлюбленный небесами. — Влад назвал султана его давним именем. — Я не мертвец, пришел к тебе живым и не принес никакой весточки от тысяч людей, убитых тобой за много лет.