— Гм. Ну что ж, я весь внимание, Сандра.
— Помните, я говорила, что мой учитель помог мне развить мой дар? Так и есть. Но дар у меня — действительно специфичный. Я совсем не умею выполнять через тягу механическую работу, а тем более — драться. Но я каким-то образом чувствую чужие лунные нити, даже если они совсем не направлены на меня, а используются где-нибудь в отдалении. Для этого мне, конечно, нужно настроиться соответствующим образом, но в итоге — да, получается целенаправленный поиск.
— Вот так? Полезный навык в определённых случаях…
— Слежка и шпионаж — вот что сразу приходит в голову, согласитесь. Вы даже не представляете, насколько отвратительны были бы для меня такие задания! Но со мной всё получилось сложнее… Странствующие учёные у нас, повторюсь, в почёте. К ним обращаются богачи и даже правители. Дом Орхидеи, как выяснилось, им тоже чем-то обязан. И в счёт уплаты долга странники попросили взять меня в Дом и сделать дрейф-механиком. Для этой роли мои способности как раз подошли. При этом правительница не в курсе, что я больше ничего не умею. Она считает, что дар у меня стандартный…
Услышав это признание, я подумал — да, если оценивать экзотичность попадания в делегацию, девчонка смогла меня переплюнуть. Она тем временем продолжала:
— У вас, наверно, возникнет вопрос — зачем странникам, собственно говоря, отправлять меня сюда, к вам? А они всего лишь хотят наладить контакт с учёными на других континентах. И ищут способ связи вне Дрейфа!
— Как такое возможно?
— Я тоже не понимаю, там слишком сложные теоретические расчёты. Но я должна найти у вас в городе человека или людей, который экспериментируют в этой области. Ну, во всяком случае, использует тягу в сходном ключе. Я передам ему письмо от моего учителя. Вот, почитайте сами.
Она дала мне конверт — без адреса и незапечатанный. Я вытащил оттуда листок бумаги, попытался вчитаться. Там действительно были формулы тяги и лаконичные схемы, что-то про зависимость от дистанции — но моих знаний недоставало, чтобы понять конкретику.
Я вернул письмо Сандре. Она сказала:
— Я не врала, когда говорила, что не собираюсь вредить вашему Дому или вашему континенту в целом. Наоборот, мне хочется, чтобы всем стало лучше! Чтобы наши материки могли общаться в любой момент!
— А вас не смущает, что ради этого вы участвуете в конспиративных играх?
— Очень смущает, — подтвердила она понуро. — Но я доверилась своему наставнику. Он учёный-энтузиаст в лучшем смысле этого слова и порядочный человек. Вы со мной согласились бы, если бы познакомились с ним.
— Угу… Подождите, пожалуйста, я кое-что прикину…
Сейчас я был, пожалуй, на сто процентов уверен, что она меня не обманывает. Я ведь и так шёл с ней, куда она попросила, а значит, признание на мосту было совершенно избыточным. Да и вся история в целом выглядела слишком развесисто для шпионской легенды.
А вот то, что Сандра сама обманута, казалось мне вполне вероятным. Эти их учёные-странники явно не так просты, как ей представляется. И вообще, прекраснодушная мечтательница вроде неё — отличная кандидатка, чтобы использовать её втёмную…
Или речь и вправду идёт о чисто научном поиске? Вероятность не столь высокая, но и не нулевая. А я ведь как раз пытаюсь больше узнать о том, как устроен мир, добыть информацию с других континентов…
Я размышлял, река под нами несла свои холодные воды, а Сандра терпеливо ждала, отчаянно кутаясь в свою невзрачную шубку и притопывая валенками в снегу.
— Давайте сделаем так, — сказал я. — Посмотрим, кого вы там запеленговали. Сориентируемся на месте. Я тоже не хочу врать, поэтому честно предупреждаю — если сочту ситуацию подозрительной, то буду действовать на своё усмотрение. А в случае чего уведомлю обо всём главу Кленового Дома.
— Я согласна, Неждан, — сказала она с видимым облегчением. — Да, я верю наставнику, но всё равно опасаюсь, что влезла куда не следует. Может, хоть с вашей помощью разберусь…
Мы с ней сошли с моста, свернули налево. Прошли полсотни шагов по заметённому тротуару и остановились у трёхэтажного кирпичного дома, обшарпанного и закопчённого.
— Кажется, здесь, — сказала она.
Глава 12
Когда Сандра указала на вход в полуподвальное помещение, я поморщился — слишком свежи ещё были воспоминания о задержании Вещуна. Интуиция нервно зашевелилась.
Я спустился по узкой лестнице. Как подсказала вывеска, здесь располагалась ремонтная мастерская. Имелась также дощечка с надписью от руки: «Закрывайте, пожалуйста, дверь!» На пороге я оглянулся:
— Держитесь позади, Сандра. И, если что, слушайтесь меня. Договорились?
— Да, — кивнула она испуганно. — Вы считаете, здесь может быть опасно?
— Пока не знаю, но исключать нельзя.
Промозглый коридор с бетонными стенами разветвлялся. Дверь слева напоминала квартирную и была заперта (я на всякий случай подёргал ручку). Мастерская же приютилась справа. Я осторожно заглянул внутрь.
На подставках и полках там громоздились примусы с короткими ножками, фитильные и калильные лампы с мутными стёклами, нагреватели-керосинки с откидывающимися жаровыми трубами. На полу стоял керогаз, похожий на табуретку, с пузатым цилиндром-резервуаром под крышкой.
Мастер — лет сорока на вид, в толстом свитере и ватной безрукавке — устроился за столом, разбирая на составные части переносной фонарь на круглой подставке. Ещё один стол приткнулся в дальнем углу. Там сидела женщина чуть помладше, недурная собой, но болезненно-худая и бледная. Она зябко куталась в пуховую шаль, а перед ней лежало несколько лунных линз в дешёвых оправах.
— Слушаю вас?
Оторвавшись от работы, мастер поднял на меня глаза. Я обернулся к Сандре через плечо, кивнул ей — можно входить, опасности нет. Хозяину же сказал:
— Добрый день. А вы тут, вижу, и с лунной тягой работаете?
— Да, — подтвердил он, — но, к сожалению, только с маломощными линзами без переменных векторов. Подробнее ответит моя супруга.
— Видите ли, — заговорила Сандра, переступив порог, — мы не насчёт ремонта. Если позволите, у нас к вам другой вопрос. Он может показаться вам странным, но… Вы случайно не занимаетесь разработкой поисковых конструктов? С нестандартным использованием тяговых линий? Хочу надеяться, что мы не ошиблись адресом…
Хозяин нахмурился, а его жена замотала головой:
— Нет-нет, что вы! У нас обычная мастерская с подтверждённой лицензией…
— Я понимаю, не беспокойтесь! — поспешила заверить Сандра. — Спрашиваю вас без подвоха. Я приехала очень издалека, вопрос действительно важный…
— Прошу извинить, сударыня, — сказал мастер, — но вы и правда ошиблись. Мы здесь ничем подобным не занимаемся.
Я собрался вмешаться, но Сандра опередила меня. Чуть сдвинув платок, она провела ладонью перед лицом и высветила узор. Хозяин привстал, ошеломлённо вглядываясь, а мне пришлось пояснить:
— Наша гостья — с июльского континента, прибыла с Дрейфом. Но визит сюда, к вам — вне официальной программы. Мы просто почувствовали вас через тягу и хотели бы обменяться научным опытом.
— Луны ясные… — пробормотал мастер, переглядываясь с женой. — Получается, что метод работает? Это не наша пустая блажь, не глупые выдумки…
— Расскажите, — попросил я, — чего вы смогли добиться? Действовали чисто интуитивно или делали математические расчёты?
— Это всё моя Драгомила, — сказал хозяин. — Сам-то я всего лишь кустарь-ремесленник с некоторыми способностями к счислению, а вот она — талант…
— Не преувеличивай, Деян, — перебила та. — У меня очень слабый дар, одна линия из шести, да и то… Могу запитать лишь крошечную линзу, вы сами видите. С таким якобы талантом серьёзную клиентуру можно не ждать. Но я однажды подумала…
Она отпёрла небольшой шкафчик и выставила на стол простенький прибор, что-то вроде компаса. Над горизонтальной линзой размером меньше ладони крепилась тонкая стрелка из серебра.
— Мне всё время казалось, что я чувствую наши луны не совсем правильно. Как будто улавливаю непонятное эхо. И я попробовала его зафиксировать. Муж сделал это устройство, а я запитала тягой… Но результата не было. Мы расстроились и решили, что идея была с изъяном. Иначе кто-нибудь до нас уже подобное сделал бы, получил бы патент…
— Всё не так просто, — сказала Сандра. — Мне объясняли, что поисковый дар — огромная редкость. На каждом континенте им обладают лишь несколько человек. Причём обладают потенциально — дар требует развития.
Она повела ладонью, и хрустальная линза наполнилась алым светом, а стрелка радостно вздрогнула.
— Сейчас, — добавила Сандра, — дело облегчается из-за Дрейфа. Но должен быть способ это усилить, перекинуть нить через океан. Вот об этом мне очень хочется с вами поговорить. Вы не будете против?
— Нет, конечно, не будем. — Драгомила наконец улыбнулась. — Но давайте сначала я напою вас чаем. Вы ведь совсем продрогли, луноликая.
Мастер начал разжигать примус, Драгомила достала чашки. Линза «компаса» между тем потускнела, поскольку Сандра перестала тревожить лунную нить. Стрелка неподвижно застыла.
Примус загудел. Чайник над огнём вскоре начал исходить паром. Хозяева выспрашивали у Сандры, каково это — путешествовать сквозь туман, с континента на континент? Беседа налаживалась, угроза отсутствовала, но моя интуиция почему-то не унималась.
— Всё-таки это невероятно, — заметила Драгомила. — Мы сидим за столом с гостьей из высокого Дома, да ещё из-за моря…
— Кстати, — сказал я, — почему вы насторожились, когда мы начали задавать вопросы? Вы ведь сами пытались связаться с кем-то, пусть даже наугад.
— Понимаете, — замялась хозяйка, — во время наших тогдашних опытов нас кое-что напугало. На миг я всё-таки ощутила какой-то отклик через луну. Но он был… Даже не знаю, как правильно объяснить… Недоброжелательный, что ли? Как будто я потревожила кого-то очень сердитого…
— Мы терялись в догадках, — сказал Деян. — Подумали, что нечаянно прикоснулись к чужим секретам. К какой-нибудь министерской нити или вроде того. Хотя понятия не имеем, возможно ли такое вообще… Короче говоря, наши опыты мы сразу прекратили, а тягу с линзы убрали…