С другой стороны от раненого уже опустилась Сандра, скрывшая свой узор. Она смотрела с испугом и состраданием. Себастиан произнёс через силу:
— Прости, девочка… Эти сумасшедшие, кажется, слишком много умеют… Боюсь, то место, где я хотел тебя спрятать, не подойдёт…
— Профессор, мы что-нибудь придумаем. Главное, чтобы вы поправились!
— Всё будет замечательно, синьорина, — заверил врач. — При условии, разумеется, что больной будет выполнять мои указания. Вы сможете навестить его утром. А пока попрошу не затруднять мне работу.
Он уже вытащил из наплечной сумки бинты, две склянки и какой-то приборчик с линзой. Я потянул Сандру прочь, она с неохотой повиновалась.
— Эти уроды выследят нас везде, — сказал я ей тихо. — Обычным способом мы не скроемся. Очень сильно подозреваю, что решение — только в пустоши. В том полумифическом центре на берегу.
Глава 25
— А мне казалось, ты настроен скептически, — удивилась Сандра. — Рассказы слушал с кислым лицом…
— Поначалу — да, — согласился я, — но тут набежали эти змеюки. И твой учитель прав — всё оказалось хуже, чем мы рассчитывали. Так что теперь я готов схватиться и за соломинку… Ну и, кроме того, опять вспоминаю свой разговор перед попаданием к вам. Меня там, по сути, подвели к мысли, что где-то есть хранилище данных, архив экспериментаторов. И пока полуостров — самый перспективный намёк…
Вокруг между тем собралась толпа. На улицу вышли все — и местные, и приезжие. Многоголосый гул усиливался с каждой минутой. У каждого из присутствующих имелась самая точная, блестяще аргументированная версия происшествия. Я даже заслушался, но наткнулся взглядом на мужичка, у которого на рубахе был прицеплен значок в форме трёхлопастного пропеллера. Эмблема гильдии, очевидно.
Протолкавшись к нему, я спросил:
— Вы водитель, верно? Хочу арендовать экипаж.
— Вот прямо сейчас, синьор? — поразился он.
— Да, именно так.
— Но у нас тут ведь…
— У вас тут народ сочиняет сплетни, импровизируя на ходу. А я готов заплатить вам деньги. Впятеро перекрою ваш стандартный тариф — но только при условии, что выезжаем немедленно.
Судя по взгляду водителя, красивые циферки с готовностью перемножились у него в голове. Он предупредил:
— Оплата вперёд.
— Как только сядем в машину.
Мы выбрались из толпы. Сандра тихо сказала:
— Очень не хочется оставлять профессора здесь. Он ранен, ну и вообще нечестно — это ведь он подал нам идею…
— Во-первых, он с тобой тоже не всегда откровенничал. Во-вторых, без нас ему будет безопаснее. Извини, что напоминаю, но охотятся не за ним, а именно за тобой.
— Вот спасибо, приободрил.
Невесело усмехнувшись, она умолкла. Мы дошли до стоянки — это была укатанная площадка под фанерным навесом. Водитель, получив деньги, полез за руль, мы с Сандрой сели сзади.
Пропеллер взвыл, но вряд ли кто-то в толпе обратил на это внимание. А если и обратили, это уже не играло роли. Выскочив из посёлка, мы двинулись через пустошь.
Пыль позади тянулась толстым хвостом, на небе висели шесть южных лун — аквамариновая, светло-зелёная, изумрудная, малиновая, маково-красная и оранжевая. Звёзды едва просматривались из-за этой засветки.
Ветер трепал густые волосы Сандры — чёрные, словно смоль. Равнина вокруг была суха и уныла. Узкие трещины изламывались зигзагами. Белели следы колёс, которые то сливались в накатанную дорогу, то расходились в стороны.
Навалилось вдруг ощущение, что я сплю наяву. Слишком уж фантастическим, чужеродным выглядел здесь пейзаж. Казалось, ещё минута — и я проснусь в московской квартире, недалеко от МКАДа. Сварю крепкий кофе, сяду за ноутбук и открою опостылевший сайт с вакансиями…
Завывание пропеллера изменило тональность, скорость упала. Ещё с минуту мы ехали, а затем водитель, затормозив, обернулся к нам:
— Дальше не поеду, синьор, увольте. Тяга тут — еле-еле, скоро заглохну. Ну, до пролива-то осталась миля от силы, сущая ерунда…
— Понятно, дойдём пешком.
— Смотреть там особо не на что, скажу честно. Вернётесь быстро, скорей всего. Я вас подожду, вы не беспокойтесь. Дело привычное.
Мы с Сандрой выбрались из машины, переглянулись и зашагали вперёд.
Пахло остывшей пылью. Полуночная прохлада сделала бы прогулку даже комфортной, если бы не усталость после недавней драки. Ноги гудели, дыхание было тяжеловатым.
Вскоре я заметил, что луны несколько потускнели. Присмотрелся — нет, не почудилось. Пошарил рукой в пространстве вокруг себя и не сразу выловил лунный «жгут». Он ощущался слабо, выскальзывая из пальцев.
Впереди показался холмик. Или, точнее, маленький бугорок, не выше двух метров (с некоторых пор земные единицы измерения вспоминались мне вперемежку с местными, слегка раздражая).
Взойдя на эту возвышенность, мы увидели берег.
Пролив отблёскивал лунным светом, а между нашим холмиком и водой виднелась всё та же высохшая земля — ни растительности, ни скал, ни построек.
— Я так и знала, — вздохнула Сандра разочарованно. — Вообще, если честно, идти сюда не хотела. Но ты так настаивал, что решила не спорить…
— Не торопись. Дойдём до воды, чтобы убедиться.
— Ой, перестань. Понятно же, что нет смысла. Ты не представляешь, как мне уже надоело бегать туда-сюда.
Недавние события явно потрепали ей нервы, и она готова была сорваться. Сам я тоже чувствовал раздражение. Сказал:
— Вспомни, как твой учитель досадовал из-за того, что вернулся. А ты сейчас повторяешь его ошибку.
— Почему вдруг — ошибку? Он не глупей тебя. И вовремя понял, что вся эта затея — дурацкая трата времени…
На меня накатила злость. Я подумал — какого хрена? Припёрся за капризной девчонкой через пролив, теперь нянчусь с ней, а она меня практически прямым текстом называет в ответ дебилом…
Эмоции готовились выплеснуться, рвались на простор, но какая-то часть меня наблюдала за этим трезво, как бы со стороны. Краешек сознания, где хранились навыки сценариста, продолжал работать автоматически, регистрируя нестыковки. И это мне помогло, потому что на фоне злости промелькнуло недоумение — слишком уж резко наша нервная встряска перерастала в ссору.
Все эти мысли пронеслись в голове за пару секунд. Но я споткнулся о них, промедлил — и эмоциональный выплеск не состоялся. В последний момент я сдержал его, заставил себя смолчать. А затем нашёл другие слова:
— Хорошо, остаёмся здесь. Хочу только попросить тебя напоследок об одной вещи. Ну, если ты мне всё ещё доверяешь.
Я говорил спокойно и без нажима. Это немного озадачило Сандру. Она взглянула на меня недоверчиво, чуть нахмурилась, но подтвердила-таки:
— Конечно, я доверяю тебе, Неждан. Иначе не пришла бы сюда с тобой. И ссориться не хочу, просто предлагаю поступить по уму.
— Поддерживаю. Вся эта беготня и меня достала. Но ведь у нас есть козырь, позволяющий обойтись без неё. Твой поисковый дар. Разве ты не хочешь проверить? Прямо отсюда, не сходя с места?
— Ну, по идее, да… Но тяги здесь почти нет, разве ты не видишь? Я просто не смогу, даже при желании…
— Попробуем вместе.
Я вновь пошарил вокруг себя, надеясь найти хотя бы тонкую нить. Но южные луны больше не давали мне тяги, просто светили — тускло и равнодушно. В запасе имелась ещё декабрьская, скрытая за туманом, и я потянулся к ней. Она тоже, однако, не отзывалась — я ощущал лишь некое подобие эха.
И всё-таки…
Эхо — это не полный ноль.
Я лихорадочно размышлял.
В теории я мог оперировать семью линиями. Но одна из них, северная, выбивалась из ряда. Она прошла сквозь туман — и вследствие этого могла, вероятно, изменить свойства. Усилиться, укрепиться…
Да и вообще — много ли на этом пригорке побывало людей, способных чувствовать тягу через пролив? Единицы, наверное…
А уж в компании с обладательницей поискового дара…
Уникальная комбинация — в нашем случае это не пустой звук, а научный факт…
Все эти аргументы были, возможно, просто самовнушением, чем-то вроде плацебо. Но они меня подстегнули, и я, вложив последние силы в импульс, потянулся на север.
«Жгут» лёг мне в ладонь — морозный и свежий, наполненный зимней тягой.
Я взял Сандру за руку:
— Теперь чувствуешь?
— Да… Но как тебе удалось? Хотя погоди, не буду отвлекаться… Минуту…
Сосредоточившись, она медленно обводила взглядом пустынный берег, а я смотрел на неё. И уловил момент, когда её глаза распахнулись от удивления. Она указала:
— Там…
Повернувшись, я тоже вытаращился.
Чуть в стороне от нас, но довольно близко возвышалось сооружение высотой с пятиэтажный дом — несколько цилиндров в оплётке из серебра, поставленных вплотную друг к другу. Металл блестел, вбирая оттенки лун.
Я не мог взять в толк, как мы пропустили эту громадину. Она будто пряталась в слепой зоне и только теперь открылась во всей красе.
— Неждан, — прошептала Сандра, — ты это тоже видишь? Скажи, а то я боюсь, что сошла с ума…
— Это не мираж и не сон. Ты отлично справилась. Без тебя мы ничего не нашли бы.
— Хорошо, что ты меня удержал, не дал развернуться… Сама не понимаю, почему я вдруг так разнылась…
— Здесь, похоже, специальные трюки, чтобы затуманить мозги. На меня чуть меньше подействовало, потому что я не с этой планеты.
— Это и есть тот центр? Мы ведь пойдём туда?
— Ну, а как же? Надеюсь, впустят.
Мы спустились с пригорка.
Чем ближе мы подходили к комплексу из цилиндров, чем чётче проявлялись подробности. Стены были не гладкие, а рифлёные, с несимметричными горизонтальными выступами. Плетение из серебра распределялось тоже неравномерно — то упрощалось, грубело, то становилось более изощрённым, напоминая тонкую филигрань.
Не то чтобы объект соответствовал моим представлениям о базе пришельцев. На мой скромный взгляд, в дизайне не хватало сай-фая, а с сюрреализмом был перебор. Но вряд ли строителей заинтересовало бы это ценное мнение.