— Нет.
«В атмосфере над нами появился космический корабль, и он не отвечает ни на какие наши запросы».
У Аарона похолодела кровь. Боевая подпрограмма немедленно активизировалась и повысила степень защиты до максимальной.
— Уходите.
«Что?»
— Уходите с базы. Все. Немедленно!
«Я думаю, вам лучше объяснить, что происходит».
— Проклятье! — Его юз-дубль воспользовался ненадежной связью с базой, чтобы вызвать интел-центр «Бестии». — Скажи им, — крикнул он Корри-Лин.
Она вздрогнула.
— Директор, прошу вас, уходите. Мы были с вами не до конца откровенны. — Она повернулась к Иниго. — Пожалуйста, — свистящим шепотом попросила Корри-Лин.
Он раздраженно вздохнул.
— Ансан, это Эрл. Выполняйте указание Аарона. Укройте людей на корабле, сколько поместится. Остальным придется воспользоваться вездеходами.
«Но…»
интел-центр «Бестии» просканировал небо над Каджаани. Луч в значительной степени был ослаблен защитным полем базы, но он показал Аарону небольшое тело на высоте тридцать километров, над толстым слоем туч.
— Перемещайся сюда и забирай нас, — приказал он интел-центру. — Немедленно.
Экзозрение зафиксировало повышенный расход энергии. Полетным системам для достижения полной готовности потребовалось не больше секунды. Защитное поле усилилось. Мощный луч гамма-лазера с неба ударил по силовому полю базы. Вокруг точки попадания вспыхнула алая корона, и луч достиг здания генераторной станции.
Возможность полного отключения защитного поля была учтена при проектировании базы. Над жилыми и исследовательскими зданиями тотчас поднялись резервные поля, почти успевшие защитить постройки от первого опасного перепада давления. По стенам застучали ледяные кристаллы, оставляющие проплешины в травяном покрове. Люди с криками выскакивали из домов и падали, сраженные ударами. Через несколько секунд воздух снова успокоился. Служащие базы подняли головы и увидели, что трава и кусты пожухли от ледяного смерча. Ударом гамма-лазера их космический корабль был разрезан на две неравные части, сброшенные яростным порывом ветра на посадочную площадку. Стоявшая рядом «Бестия» взмыла вверх в тот момент, когда обрушилось главное силовое поле и по базе прошелся радиоактивный шквал. Сенсоры уловили точку ослепительно белого света, несущуюся вниз с ускорением в пятьдесят g. Интел-центр корабля ответил на угрозу лучом нейтронного лазера и импульсами квантовых искажений. Ничего не изменилось. Интел-центр начал менять курс. Но и этого оказалось недостаточно. Вспышка света, несмотря на защитное поле, ударила в среднюю часть корабля. Колоссальное сотрясение нарушило целостность структуры. Со своих мест сорвались даже ребра, усиленные связующим полем. Остальные элементы были исковерканы до неузнаваемости. Корпус треснул и свернулся внутрь на треть от первоначального объема. А потом с другой стороны через корабль насквозь пролетел м-поглотитель Хокинга и ушел в землю. Ослепительный свет погас. Земля вокруг вздыбилась, словно в Каджаани началось грандиозное землетрясение; оставшиеся постройки рухнули. Затем исчезло и резервное защитное поле, оставив руины домов и исследовательских комплексов смертоносным стихиям планеты.
В довершение разгрома на остатки строений упали обломки «Бестии».
Аарон потерял связь с кораблем, когда м-поглотитель Хокинга проник внутрь, и все ячейки и микросхемы были физически уничтожены.
Пара сенсоров над Каджаани успели зафиксировать последние мгновения падающей с грозового неба ослепительной звезды. Человеческий глаз воспринимал ее стремительный полет как сплошную белую линию, будто ударила абсолютно прямая молния. Радиационный дозиметр показал резкий скачок излучения, а потом вышел из строя.
— Черт побери, что происходит? — спросила Корри-Лин.
Аарон был настолько потрясен, что ответил не сразу. Юз-дубль доложил ему, что линия связи теперь заканчивается в двух километрах от периметра базы.
— Они ударили по базе, — тихо произнес Иниго. — Заступница, люди там даже не были вооружены. — Он яростно сверкнул глазами на Аарона. — Это одна из ваших фракций?
— Возможно. Или сам Духовный Пастырь, заявляющий права на свою собственность.
— В пучине Хоньо для таких, как ты, отведено особое место. Я надеюсь, что ты скоро туда попадешь.
— Где это? — спросил Аарон.
Иниго и Корри-Лин одновременно фыркнули от возмущения.
— Надо поскорее уйти в укрытие, — сказал Иниго. — Я полагаю, люди сейчас же захотят вернуться в Каджаани. Наш лагерь один из самых близких к базе.
Как только они миновали разбитую раздевалку, Эрисцилла обвиняющим жестом наставила палец на Аарона.
— Это все вы, — в ярости закричала она. — Вы виноваты. Вы приказали им выйти. Вы знали, кто приближается. Это вы привели их сюда.
— Я не приводил их сюда. Эти люди рано или поздно должны были нас настигнуть. Но место оказалось… неудачным.
— По-вашему, просто «неудачным»? — воскликнул Вилитар. — Там было почти две сотни человек. Мы даже не знаем, уцелел ли кто-то после атаки, но те, кто остались в живых, погибнут от радиации. Мои друзья. Безжалостно убиты.
— Их оживят, — спокойно ответил Аарон.
— Ты мерзавец, — крикнул Цитус и замахнулся кулаком.
— Хватит, — вмешался Иниго. — Этим ты никому не поможешь.
Цитус на мгновение замер, а потом, отвернулся, не скрывая своего отвращения и ярости.
— Ты все знал, Эрл, — заговорила Нерина. — Ты тоже предупреждал Ансана. Что происходит? Ты знаешь этих людей?
— Они охотятся за мной. А о нападении я не знал.
Его коллеги недоуменно переглянулись.
— Мы отправляемся в Каджаани, — объявила Эрисцилла. — Мы можем помочь сохранить тела, пока ветер не унес их слишком далеко.
— Когда ваша организация сможет прислать другой корабль? — спросил Аарон.
— Какая тебе разница!
— Когда? Ответьте, пожалуйста.
— Не скоро, — сказала Нерина. — На Ханко не распространяется действие унисферы. Мы даже не можем позвать на помощь. Единственная связь с Содружеством поддерживалась через корабельную линию гиперпространства, подключенную к нашему штабу на Анагаске. Без нее мы полностью отрезаны. На Анагаске решат, что у нас отказал какой-то элемент аппаратуры; потом, если мы не ответим в течение недели, они начнут разбираться. Насколько я помню, регулярный полет должен состояться через две недели. Вряд ли они решат отправить корабль раньше. Из финансовых соображений, — презрительно добавила она.
— К тому моменту радиация убьет всех, кто останется вне укрытия, — сказал Вилитар. — И чтобы помочь им, у нас не хватит медицинского оборудования. С чем вас и поздравляю.
Он не сводил вызывающего взгляда с Аарона.
— Пора двигаться, — сказала Эрисцилла. — Медицинские системы наших вездеходов спасут пару человек, может, больше.
Она прошла мимо Аарона, не удостоив его взглядом. Цитус, пробираясь к раздевалке, умудрился ткнуть его локтем.
— Ты идешь, Эрл? — спросила Нерина.
— Да.
— Ты и так уже натворил достаточно, — сказал Вилитар. — Какое же ты на самом деле дерьмо. Я думал…
Он неопределенно хмыкнул и поспешил в раздевалку.
— Мы поедем с вами, — предложила Корри-Лин. — Мы можем помочь.
— Отсюда до Азиатского ледника полдня пути, — сказала Нерина. — Пики в его дальнем конце поднимаются на целую милю. Почему бы вам не помочь нам, отогнав их подальше?
Она ушла в раздевалку и закрыла за собой дверь.
— Ну вот, мы остались втроем, — произнес Аарон.
— Лучше бы нам тоже отправиться в путь, — сказал Иниго. — Знаешь, Из-за этого случая могут закрыть весь проект Реставрации.
— А как ты думаешь, следующая галактика будет поддерживать проект Реставрации по отношению ко всем расам, поглощенным Бездной?
На мгновение Аарону показалось, что Иниго переведет свои биононики в режим агрессии.
— Ты ничего не понимаешь, — прошептал скрывающийся мессия.
— Кое-что, надеюсь, я все-таки понимаю.
— Что же?
— То, что у тебя здесь где-то припрятан космический корабль. И лучше бы он был недалеко отсюда.
— У меня ничего подобного нет.
— Правда? Вот это любопытно. Ты приложил немало усилий, чтобы тебя не нашли, и не позаботился о запасном выходе на тот случай, если кто-то тебя обнаружит?
— Очевидно, нет, иначе я не сидел бы здесь в ожидании, пока ты приедешь.
— Если бы это был только я, ты бы ждать не стал, — согласился Аарон. Он махнул рукой в сторону Корри-Лин. — А она? Другое дело. Семьдесят лет — очень долгий срок для одиночества. Она любила тебя все это время. А ты?
Корри-Лин подошла ближе к Иниго.
— А ты? — тихо повторила она.
Его губы дрогнули в безрадостной улыбке.
— Я рад, что ты пришла. Этого достаточно?
— Да, — ответила она и прислонилась головой к его плечу.
— Корабля нет, — сказал Иниго Аарону. — И если я куда-то и поеду с тобой, то только в ящике, в виде мелких угольков.
— Очень жаль, потому что их оружие мне известно.
— Думаешь, я удивлен? Я подозреваю, что ты прекрасно разбираешься и в оружии, и в жестоких методах. Такие люди, как ты, всегда это знают.
— Они использовали м-поглотитель Хокинга, — сказал Аарон. — А тебе известно, что он собой представляет? Нет? Это новое и очень опасное устройство. Даже АНС относится к нему настороженно. По существу, это очень маленькая черная дыра, но обладающая большим горизонтом событий, помогающим поглощению. Она запускается как ядро нейтрония, примерно такого же размера, как атомное ядро.
Корри-Лин отметила сделанное им ударение.
— Запускается?
— Да. Гравитационное поле достаточно велико, чтобы притягивать все соприкасающиеся с ней атомы. Затем они сжимаются в нейтроний и сливаются с ее ядром. С каждым атомом она становится больше. Не намного, должен признать, но это лишь начало. Чем больше площадь поверхности, тем больше материи она способна поглотить. После пробоя «Бестии» м-поглотитель врезался в планету. В настоящий момент он погружается сквозь мантию, пожирая все встречающиеся на пути атомы. Он остановится в центре планеты. А потом будет просто сидеть там и расти.