— Правление АНС и я сам не хотели бы раскрывать наших возможностей до того, как возникнет реальная угроза, которой пока нет.
— Тупик, — буркнул Гор. — Единственный способ их убедить без значительных потерь жизней — это демонстрация технологий АНС, что, в свою очередь, насторожит всех чужаков физических миров нашего сектора Галактики.
— Будем обсуждать вопросы морали? — ехидно осведомилась Иланта.
— Такой шаг может вызвать беспокойство даже у райелей, — сказала Джастина.
— Поддерживаю, — согласился Гор. — Высокомерные подонки. Давно пора хорошенько тряхнуть их пьедестал.
— Ой, прекрати, — взмолилась Джастина.
Гор слегка наклонился вперед.
— Надо послать предупреждение на командный корабль, — сказал он. Если оно будет проигнорировано, вывести его из строя. Если окайзены после этого продолжат наступление, нейтрализовать значительную часть флотилии. Но использовать низший уровень технологии, лишь бы достичь желаемого эффекта.
— Согласен, — произнес Криспин.
— Должен заметить, что во главе флотилии, скорее всего, стоит кто-то из гнезда Императора, — сказал Грииван. — Последствия поражения представителей правящего гнезда крайне нежелательны. Высока вероятность нестабильности.
— Нам нет никакого дела до этого, — возразил Джон Телвелл. Он окину Хранителя презрительным взглядом. — Мы и раньше устраивали выволочку Императору, но окайзены ничему не научились.
— Наше положение накладывает на нас определенные обязательства, — сказала Джастина.
— Только с точки зрения человеческой морали, — парировала Иланта. — А мы обсуждаем чужаков.
— Спасибо, но я бы хотела остаться верной своим принципам, — строго заметила Джастина.
— Да, конечно.
— Я не согласен ни на какое применение силы против флотилии Императора, даже приемов сдерживания. Мы должны найти другое решение.
— Спасибо, мама, — поблагодарил ее Казимир. — Кто-нибудь еще против последнего предложения?
Грииван поднял руку.
Казимир обвел глазами стол.
— В таком случае оно принимается большинством голосов. Флот направит предупреждение на командный корабль и в случае игнорирования нейтрализует его. Я немедленно отдам соответствующий приказ.
— А если движение флотилии продолжится после того, как командный корабль выйдет из строя? — спросила Джастина. — Ведь никто не сомневается, что так оно и будет.
— Тогда я снова соберу заседание совета, — ответил Казимир.
Джастина с шумом выдохнула и в нарушение всех правил этикета мгновенно исчезла. Присутствующие уставились на опустевшее место, а реальность восприятия сгладила последствия ее отсутствия.
— Вот что делает пребывание в физическом теле, — насмешливо отметила Иланта.
— Ультиматум мы, безусловно, отправим по закодированному каналу, — сказал Казимир. — И вы все сможете отслеживать дальнейшие события.
— Как скоро окайзены получат наши требования? — спросил Джон Телвелл.
— Мне придется задействовать корабль с оснасткой, позволяющей нейтрализовать командный «Старслайер» без потери жизней, — пояснил Казимир. — В эскадрилье над Ханчером такие есть. Полетное время — около десяти дней. Сроком выполнения ультиматума пусть будут земные сутки.
— Значит, мы снова соберемся здесь через пару недель, — вычислил Гор.
Меньше чем через секунду после официального закрытия заседания Иланта направила Гору запрос о встрече в его личной реальности. Он этого ожидал и потому сразу же разрешил доступ на пляж с белым песком, лежащий под его владениями. Иланта вышла из моря в бело-голубом бикини.
— Совсем как Урсула Андресс, — одобрительно хмыкнул он.
Прическа в стиле Кэт кардинально изменилась, и теперь Иланта стряхивала капли с длинных медово-золотистых прядей.
— Благодарю. — Она прищурилась в лучах полуденного солнца, прикрыв глаза бледной ладонью. — Управляющие этим местечком довольно жестоки. Мне грозит солнечный ожог?
— Никакой жестокости. Обычные предосторожности от проникновения троянов и прочих неприятных сюрпризов. Нет, ожоги тебе не грозят, но фактор пигментации кожи не мешало бы повысить.
— Ага. — Она моргнула, наблюдая, как бледная кожа приобретает густой бронзовый оттенок. — Все-таки для меня это слишком земной пейзаж. Ты собираешься меня напоить и соблазнить?
— Секс между врагами — довольно обычное дело.
— Ах, Гор, — промурлыкала она. — Мы не враги. Кроме того, мы оба в ходе заседания получили то, чего хотели.
— В самом деле?
— Мы голосовали за одно и то же предложение. Почему? Джастина все еще дуется?
Он зашагал вдоль кромки воды.
— Хочу дать один совет: никогда не стоит недооценивать мою дочь. Я порой еще допускаю эту ошибку. И напрасно.
— Предупреждение принято. Ты считаешь, что Казимир ради нее задержит дело?
— Ни за что. Он самый исполнительный служака из всех, кого ты видела. Правительство отдает приказ, он щелкает каблуками, салютует и нажимает на кнопки.
— Какой ты старомодный. Тебе обязательно надо обновить программные ссылки.
— Что? Перетащить себя целиком в двадцать пятое столетие?
— Постепенно, шаг за шагом.
— Это ведь время твоего рождения, не так ли?
Она хихикнула.
— Они правы. Ты настоящий дьявол.
— Кто это «они»?
— Ну, почти все.
— В таком случае, наверное, правы. Итак, что же я могу для тебя сделать?
— Мы способны договориться?
— Относительно паломничества? Конечно.
— Любопытная уступка. И почему я не могу тебе поверить?
— Паломничество обещает стать значимым событием, и об этом знают во всех фракциях. Черт, снаружи начинают просыпаться даже некоторые животные. Дарвинисты того и гляди описаются от волнения. Да и твоя компания не намного лучше, бегают вокруг, суетятся и суются куда не следует.
— Я не понимаю, о чем ты говоришь.
— Этот засранец Марий намотал немало световых лет.
Она изобразила удивление и даже схватилась рукой за горло.
— Не больше, чем ваш Экспедитор.
— Настоящие Консерваторы всегда в той или иной степени подвержены паранойе. И у них есть на то причины.
— Разве ты не один из них?
— У меня с ними крепкая связь.
— Забавно. Согласно твоему личному файлу, ты председатель правления.
— Это тебе надо бы обновить программные ссылки.
Она подняла руки на бедра.
— Послушай, ты собираешься договариваться или нет?
— А в такой позе ты очень соблазнительно выглядишь. Тебе об этом известно?
— Гор!
— Ладно, что же ты предлагаешь?
— Ослабить давление. Чуть меньше манипуляций с обеих сторон.
— Хочешь сказать, пусть животные сами решают? Не думаю, что могу поверить этому предложению, если оно исходит от тебя. В любом случае мы так долго расставляли свои фигуры, что теперь они продолжат двигаться и без нашего участия. — Он слегка наклонил голову набок и усмехнулся. — Или я что-то пропустил?
— Нет.
— В самом деле? Возможно, ты стараешься ради того, чтобы какое-то важное событие прошло гладко?
— Такие моменты, как этот, впоследствии тщательно описываются историками и скрашивают их скучное существование. Нет таких факторов, которые могли бы решить судьбу паломничества.
— Вот как? А ты не пробовала сказать Оззи или Найджелу, что действия отдельной личности не влияют на ход истории?
— Ими никто не манипулировал. В этом-то вся разница. Мы просто хотим, чтобы обе стороны немного успокоились.
— Значит, фракция Ускорителей предоставляет животным решать судьбу Галактики. Гм. Ничего удивительного, что тебе не нравится этот пейзаж, в нем нет никаких летающих свинок.
— Это твой ответ?
— Нет. Но мне становится интересно. Если не вмешается правление АНС или какая-нибудь из фракций, паломничество состоится. И на что же рассчитывают Ускорители, когда Бездна поглотит всю Галактику, включая и нас самих?
— Этого не произойдет. Я и пришла сюда ради того, чтобы сказать о принятых нами предосторожностях.
Гор остановился и посмотрел на нее с искренним удивлением.
— О чем ты, черт побери, толкуешь?
— Если границы Бездны расширятся до этого сектора Галактики, Земля и АНС останутся в полной безопасности.
— Ты не можешь этого знать.
— Нет, мы знаем.
— Я искренне, искренне надеюсь, что ваши утверждения не базируются на каких-то продуктах боевой технологии, которые вам удалось получить при помощи пары устаревших репликаторов. Райели не способны пробить границу Бездны. Даже правление АНС не может предсказать, что произойдет в случае ее расширения.
— Подобный уровень расширения настолько маловероятен, что граничит с невозможностью. Во-первых, звезды Стены обладают колоссальной массой. Этого достаточно, чтобы в течение многих столетий исполнять волю каждого паломника Воплощенного Сна. А утверждение о том, что Галактика будет поглощена Бездной, абсолютно ошибочно. Пропаганда райелей, подхваченная окайзенами. Райели принадлежат к древней несостоявшейся расе, настолько же неизменной, как сама Бездна, и они не имеют права диктовать нам свою волю. Даже если поглощение затронет самое ядро Галактики, это не имеет значения. Там нет ничего живого, одни лишь насыщенные радиацией обломки скал. Ты и сам все понимаешь, но обвиняешь Ускорителей в стремлении к поглощению. Я тебе уже об этом говорила?
— Нет. Я прекрасно знаю, чего хотят Ускорители: слияния. Вы собираетесь соединить АНС с тканью непрерывности Бездны. Вы считаете, что так мы сможем достичь постфизического состояния.
— Ты ведь изучал сны Иниго, нам известно, что Консерваторы анализировали их так же тщательно, как и все остальные. Внутри Бездны мысль воздействует на ткань Вселенной, мы могли бы сами управлять своей судьбой.
— Нет, нет и нет! — крикнул Гор. — Бездна — не Вселенная, черт побери, а микровселенная, крохотный, ничего не значащий сгусток пустоты. В космологии этот объект даже не регистрируется. Вы можете изображать там богов, как делает Идущий-по-Воде. Но богами вы останетесь только там и нигде больше. Это версия АНС для чужаков, вот и все. Не достижение превосходства, а уход от действительности, да так далеко, что больше вы ничего не увидите.