Только не Райли Крейн. Не тот здравомыслящий, рациональный, заслуживающий доверия профессионал, которым она была. Она останется и доведет дело до конца, закончит начатую ею работу, не сдастся — и т. д. и т. п. Потому что это просто было не в ее характере — заползать в постель и накрываться с головой одеялом.
Не важно, как плохо шли дела.
Поэтому, когда сразу после семи тридцати прозвенел дверной звонок, она сделала глубокий вздох и с абсолютным спокойствием и улыбкой пошла приветствовать Эша.
— Привет, — сказал она.
— Привет, — ответил он. Он обвил ее обеими руками и оторвал от пола, чтобы поцеловать. Прямо здесь в дверях, на виду у Господа Бога и всего Опалового острова.
Многовато для приватности. Многовато для спокойствия.
Райли подозревала, что все ее косточки плавились. Она также подозревала, что ей наплевать.
Когда Эш, наконец, поднял голову и поставил Райли снова на ноги, он немного резко произнес:
— Я весь день ждал, чтобы сделать это. Просто для протокола, ты, кажется, стала для меня привычкой. Прошлой ночью я так и не заснул после того, как ты выгнала меня.
«Я тебя выгнала? С чего же это мне было так поступать?»
— Я тебя не выгоняла, — пробормотала она, в достаточной степени уверенная, что не стала бы этого делать.
— Может не буквально, но результат тот же. Вместо того, чтобы провести ночь в теплой постели с теплой женщиной, я оказался в одиночестве с виски и старым фильмом. Я думал, что мы уже через это прошли, Райли.
Она воспользовалась случаем:
— Через что?
— Ты знаешь, о чем я говорю. Если бы все, чего мне хотелось, это партнерша для ужина и часового секса после, в моей жизни нашлись бы готовые на это женщины намного менее сложные, чем ты.
Признание было сделано совершенно прозаично и без малейшего самодовольства.
«Хммм. Интересно, о каких сложностях он говорил? Интересно, кто эти другие женщины? И, может быть, я не вертихвостка?»
Райли не знала, как она к этому относилась. Черт, да она не знала, как относилась к чему бы то ни было из всего этого.
Эш продолжал:
— Послушай, я уважаю эту твою потребность в личном времени и пространстве. Я ее понимаю, на самом деле понимаю. Мы оба знаем, что я вспыльчивый ублюдок и сам в достаточной степени одиночка. Все, о чем я прошу, в следующий раз, когда ты решишь, что хочешь спать одна, чуть более явное предупреждение будет принято с благодарностью.
«Должно быть прошлой ночью, позднее, мне нужно было находиться где-то в другом месте. Заметка для себя: очевидно, что-то, возникшее в последнюю минуту, иначе я бы отправила Эша задолго до отбоя. Интересно, что это было? Я знала, что кому-то грозит опасность? Что произойдет нечто плохое? И если я знала… Почему я не доверилась тебе, любовничек?»
— Извини. Учту на будущее, — сказала Райли, задумавшись, когда это ее собственные руки успели обвиться вокруг его шеи. Раз они там уже оказались, она не побеспокоилась убрать их. — Кстати, я тоже по тебе скучала.
— Рад это слышать, — он снова поцеловал ее, коротко, но с такой же силой. — Мы могли бы пропустить обед.
— Нет, если ты не предпочитаешь свою женщину почти в коматозном состоянии, — возразила она, чувствуя себя здесь на безопасной территории. — Я умираю от голода.
Он рассмеялся.
— Тогда нам определенно нужно тебя накормить, а я сегодня не в настроении стряпать. Готова идти?
«Полагаю, это объясняет мою хорошо обеспеченную продуктами кухню. Он здесь готовил».
Она не знала, что думает и насчет этого тоже. — Я готова, — сказала она.
Глава 6
Пятью минутами позже они ехали в его очень большом, очень желтом хаммере, направляясь к мосту на материк. Райли пришлось согласиться с оценкой Гордона крайне заметного появления крайне заметного средства передвижения Эша. Кроме того, очень низкое ограничение скорости движения на острове позволял людям, расположившимся на своих верандах и палубах или прогуливающимся по аллеям вдоль дорог, не только получить хороший обзор машины, но и узнать того, кто в ней едет.
Люди махали руками и выкрикивали приветствия им обоим: и ей, и Эшу. Он нигде не останавливал автомобиль, что, к счастью, позволило Райли просто улыбаться и махать рукой в ответ на все эти «привет» и «здравствуйте» от незнакомцев.
«Ну, по крайней мере, вокруг отношений никогда не было ничего секретного. Пожалуй, пару баллов он за это заслужил».
Но очевидно тайны были в отношениях, так как она не сказала ему правды о том, почему предыдущей ночью ей было нужно, чтобы он ушел пораньше. Или же он знал и лгал насчет этого…
«Не выдумывай проблем, черт возьми. Ему неизвестно, что ты потеряла память. Значит, он не лжет. Во всяком случае, об амнезии. Но здесь происходит что-то еще. Так как ты, по-видимому, не назвала ему истинную причину, по которой попросила его рано уйти, и не знаешь, почему не стала этого делать».
И опять же, может быть, ей действительно просто хотелось немного времени для себя, и тот факт, что позднее явно что-то произошло, был чистой воды совпадением.
Нет. По правде говоря, она не верила в совпадения.
— Ты очень тихая, — заметил Эш.
— Эта сцена в лесу сегодня. — Райли передернула плечами, с грустью узнавая эти профессиональные разговоры, которые быстрее всего приходили ей на ум, всякий раз, когда ей нужно было заполнить чем-то молчание или паузы. — Я видела намного хуже, но… легче не становится.
— Я надеялся, что никогда больше не увижу ничего подобного, — произнес Эш. — Я насмотрелся на сцены убийств в Атланте более чем достаточно.
Из чего Райли сделала вывод о том, что он, несомненно, жил и работал в большом городе. Скорее всего, конечно, адвокатом какого-то профиля. Интересно то, что сейчас он находился здесь. Карьерная неудача или обдуманный выбор?
— Убийства совершаются везде. К сожалению.
— Абсолютно верно. Но такого рода убийство? Ты всерьез полагаешь, что мы могли столкнуться с какой-то оккультной ерундой, происходящей здесь? С ритуальным убийством?
— Я полагаю, что так оно выглядит. На первый взгляд.
Эш нахмурился:
— У тебя все еще есть какие-то сомнения, не так ли? Несмотря на то, что ты сказала сегодня.
Райли посомневалась, затем медленно заговорила, стараясь тщательно взвешивать каждое слово и размышляя над тем, не совершает ли она огромную ошибку, сообщая что-либо этому человеку, пусть даже он и был ее любовником.
Может быть, из-за того, что он был ее любовником.
— Я думаю — я знаю — что настоящие оккультные ритуалы, особенно оканчивающиеся смертью или фактическим жертвоприношением любого другого типа, очень-очень редки. Особенно, часть с жертвой. Намного более редки, чем хотели бы некоторые средства масс-медиа. Редки настолько, что практически не существуют.
Эш кивнул, сдвинув брови:
— Я помню. Ты говорила, что подавляющее большинство оккультных групп совершенно безвредны.
«Так мы об этом разговаривали. Отлично. Кажется».
— Точно. Их обряды и церемонии — просто… внешние атрибуты их религиозной веры. Большая часть подобных ритуалов вполне безобидная, предназначенная для прославления жизни и природы.
— Но те, которые не безобидны?
— Очень редки.
— Понял. И?
— И включают в себя реальное поклонение Сатане и веру в магию, веру в то, что некий особенный ритуал или ритуалы могут заставить сверхъестественные силы выполнить желания или просьбы адепта. Но даже те редко содержат физические жертвоприношения или убийство.
— Я так понимаю, что никто не умирает. Как правило.
— Я серьезно, Эш.
— О’кей. Итак, оккультные ритуалы, хоть и могут быть противны ортодоксам, редки и в основном безвредны.
— Да. Что происходит гораздо чаще (хотя все равно является, черт возьми, редкостью) — так это когда кто-то заимствует внешние атрибуты, обряды и ритуалы. Чтобы придумать что-то своё в оккультизме. Он может иметь или не иметь мистической веры. Он может считать, что верит, но не до конца понимать ритуалы, которыми он пытается воспользоваться. Или это просто может оказаться трюком и не иметь ничего общего с верой или убеждениями. Он мог обставить сцену убийства, примешав сюда сатанизм или другой тип оккультизма, чтобы запутать следствие или направить его по ложному пути. Он мог намеренно использовать то, что, как он знал, напугает и посеет панику среди его соседей.
— Чтобы скрыть свои следы.
— Такое и раньше бывало.
— Думаю, я бы скорее поверил в это, чем в почитателей Сатаны, проводящих кровавое жертвоприношение в лесу в миле от города.
— Неправдоподобно звучит, не так ли? — размышляла Райли. — Это беспокоит меня больше всего: близость к людям, выбор места, где собакам позволено свободно бегать, что они часто и делают. Где почти каждый день проходят люди. Как долго, по мнению этих неизвестных, их предполагаемая тайна останется таковой?
— Не все группы скрытны, — заметил Эш. — Собственно говоря, дальше по пляжу от тебя, расположилась одна из них.
Исключительно по тону его голоса, Райли, слегка сомневаясь, предположила: он не ожидал, что она уже это знает. Поэтому она рискнула спросить:
— Что за группа? Культ? Ковен?
— Они не называют себя ни тем, ни другим, насколько мне известно. Просто компания друзей-единомышленников арендовала дом Пирсона на остаток лета. Но они запросили разрешение развести костер на пляже в ночь на пятницу в полнолуние, и им позволили. И они задавали вопросы, настоятельно подразумевая, что, по их мнению, в районе существует оккультная активность, и они дали всем понять, что исповедуют …альтернативную религию.
— Были ли они более конкретны? К «альтернативному» относят слишком многое в наши дни.
— Ничего такого я не слышал. Пока во всяком случае. Но люди, конечно же, всякое болтают, особенно учитывая то, что происходило этим летом.
«Иисусе, хотела бы я вспомнить, сколько из всего этого мы уже обсуждали.»
— Людям рты не заткнешь, — рискнула заметить Райли.